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un erbario, come suggerisce il nome, è un luogo in cui vengono raccolti esemplari di piante. gli esemplari adeguatamente conservati non verranno danneggiati per centinaia di anni, suggellando la memoria della terra che appartiene a tutta l'umanità. ora, l’erbario affiliato alla duke university negli stati uniti ha deciso di chiudere i battenti, lasciando quasi un milione di esemplari senza casa.dietro la memoria che non trova posto si nasconde una disciplina a lungo emarginata e un gruppo di studiosi che stanno progressivamente scomparendo nel silenzio.

kathleen pryer fece una pausa.

le luci sono fioche. nella stanza affollata, file di armadietti di ferro grigio piombo erano silenziosi. gli armadi, alti quanto una persona, sono pieni fino all'orlo, ricordando una biblioteca: come pile di scaffali, con i dorsi disposti uno dopo l'altro. tuttavia, al posto dei libri, sullo scaffale ci sono esemplari di foglie di cera rilegati su cartoncini di vari colori——questo è l'erbario della duke university.

il giocatore ha trascorso gran parte della sua carriera qui. 34 anni fa, venne qui per studiare per un dottorato, si innamorò e divenne professoressa di biologia. è curatrice qui da quasi 20 anni.

tra non molto, qui non rimarrà nulla tranne il guscio vuoto della memoria. ha ricevuto un'e-mail da susan alberts, preside della scuola di scienze naturali, che le diceva che il duke herbarium sarebbe stato chiuso e che la collezione avrebbe dovuto essere lasciata libera entro due o tre anni.

due o tre anni è il conto alla rovescia per la vita di questo erbario. ci è voluto un secolo intero per trasformarlo in quello che è adesso.nel 1921, quando la duke university si chiamava ancora trinity college, il botanico hugo l. blomquist spedì il primo lotto di esemplari in scatole da scarpe, che divennero l'inizio della collezione. oggi il museo conta più di 825.000 esemplari di piante, classificandosi al secondo posto tra le università private degli stati uniti, secondo solo all'università di harvard. oltre a fiori, alberi e altre piante vascolari, c'è una delle più importanti collezioni nazionali di muschi, alghe, licheni e funghi. la biologa evoluzionista pamela soltis una volta si lamentò della profondità e della ricchezza delle sue collezioni: "duke è sempre stata considerata il luogo di nascita della ricerca botanica globale".

ma ora pryor può solo guardare lo scenario scomparire e la storia finire nelle sue mani. "è semplicemente irragionevole. ho i miei anni d'oro qui, e non voglio dare il mio duro lavoro ad altri... perché?"

pantano

la crisi era stata presagita già da tempo. prima ancora che gli stivali toccassero terra, l’erbario era già nei guai.

il primo problema è la mancanza di spazio.l'erbario si trova nell'edificio delle scienze biologiche, costruito 60 anni fa e che ospita circa 400.000 esemplari. con l’aumento della collezione, l’area di stoccaggio totale di 6.000 piedi quadrati non riusciva più a soddisfare la domanda. le nuove collezioni dovevano essere messe in scatole di campioni e collocate nel corridoio fuori dalla stanza. nel 2005, più di 500 scatole di esemplari riempivano tutti e cinque i piani dell'edificio.

i campioni furono spostati in un deposito fuori dal campus, ma col senno di poi, questa è stata una decisione sbagliata. prior ha ricordato che la collezione ha subito terribili inondazioni all'esterno della scuola e "c'era muffa nera ovunque. l'umidità e la muffa erano fatali per gli esemplari: in condizioni di elevata umidità, l'invasione di funghi avrebbe causato la putrefazione del tessuto vegetale". le sue caratteristiche sono sfumate, il suo aspetto è danneggiato e il suo valore di ricerca è perso.

nel 2006, pryor si assicurò una sovvenzione di 800.000 dollari e spazio aggiuntivo per riportare l'esemplare alla duke. ma questa è solo una tregua temporanea. ora, lo spazio è ancora una volta limitato e l’arretrato di campioni in attesa di essere immagazzinati sta crescendo.

non solo, l’edificio delle scienze biologiche è in rovina, l’impianto hvac obsoleto spesso perde e anche i campioni conservati sono in pericolo. "l'edificio delle scienze biologiche e alcuni altri edifici più vecchi del campus... sono stati trascurati", ha detto rytas vilgalys, professore di biologia alla duke university. "hanno seri problemi di danni causati dall'acqua... ... penso che le cose stiano raggiungendo il punto di rottura. "

attualmente, i campioni sono conservati in due luoghi: l'edificio delle scienze biologiche e la sala di crescita delle piante. |. kathleen pryer

inoltre, anche la leadership frammentata costituisce un problema.incluso pryor, i direttori dell'erbario sono cinque. sono indipendenti l'uno dall'altro e sono responsabili di diverse parti della collezione. sebbene queste cinque persone siano tutte professori di biologia, hanno direzioni di ricerca diverse e hanno opinioni diverse sulla direzione di sviluppo dell'erbario. le differenze sono state difficili da conciliare nel corso degli anni. l'erbario ha continuato a impegnarsi nei movimenti browniani sotto la lotta di tutti i partiti ed è stato criticato a scuola.

per migliorare la situazione dell'erbario, pryor viaggiò in lungo e in largo. nel 2022 sembra brillare una piccola luce sui suoi sforzi. emily bernhardt, presidente del dipartimento di biologia, le ha detto che i lavori di ristrutturazione dell'edificio di scienze biologiche sono in "pianificazione anticipata" e che la scuola ha appreso che più della metà della collezione avrà bisogno di un alloggio temporaneo. bernhardt ha chiesto a prior di elaborare un "piano strategico" per lo sviluppo futuro dell'erbario.

pryor ha completato il progetto con l'assistenza del curatore associato paul manos. nel rapporto di 18 pagine, ha dettagliato i problemi che affliggono l'erbario. pryor ha suggerito che l'erbario "deve staccarsi dai rigidi schemi degli ultimi 70 e più anni e diventare più moderno e sostenibile". in risposta alla situazione attuale, ha elencato una serie di ambiziosi suggerimenti di miglioramento: inclusa la gestione generale e la concentrazione della leadership su un membro della facoltà, la ricerca di nuove risorse per l'erbario, il rafforzamento della collaborazione con biologia, scienze ambientali e altri protocolli di raccolta fondi; e rafforzare la presenza dell'erbario fuori dal campus.

nel febbraio 2023, pryor ha presentato con entusiasmo il rapporto a bernhardt. inaspettatamente, poi, questa notizia è stata come un sasso lanciato nel buio della notte, senza risposta per molto tempo.

fu solo tre mesi dopo, in un incontro non correlato, che sentì un'osservazione occasionale da parte di bernhardt secondo cui il piano "non aveva attirato l'attenzione della direzione scolastica". quando è stato pressato, bernhardt ha suggerito a pryor di preparare un "piano di visione" per specificare le misure di miglioramento e sottolineare l'importante valore dell'erbario per la direzione.

pryor fece di nuovo dei progetti. ha imparato da autodidatta il disegno architettonico, ha disegnato la planimetria del nuovo edificio e ha nuovamente inviato i progetti a bernhardt. non so se si debba dire inaspettato o inaspettato, ma questo piano è caduto di nuovo nel caos.

a volte il silenzio stesso può dire molto. nell'anno in cui prior ha lavorato per rinnovare l'erbario, la marea è cambiata silenziosamente.

è successo il peggio. a mezzogiorno del 13 febbraio 2024, i cinque gestori hanno ricevuto un'e-mail da alberts, che annunciava ufficialmente la chiusura dell'erbario: "abbiamo considerato attentamente ciò che era necessario per mantenere l'erbario. si è concluso che, poiché il divario di risorse era così ampio, era nel migliore interesse della duke university e dell'herbarium trovare una o più nuove sedi per queste collezioni. queste collezioni meritano di essere ospitate in un'istituzione con risorse sufficienti per conservarle per i posteri.”

pryor non si aspettava che le ristrutturazioni si trasformassero in chiusure e gli alloggi temporanei in traslochi permanenti.

gioco a somma zero

in un'e-mail inviata successivamente ai media, alberts ha spiegato:il motivo principale della chiusura è stata la mancanza di fondi e la necessità per la scuola di investire risorse altrove.“l’assemblaggio responsabile di una collezione così preziosa richiederà un significativo investimento di risorse a lungo termine da parte del dipartimento di biologia e dell’università... a scapito di molte altre priorità urgenti e importanti”.

bernhardt ha detto che lei, pryor, manos e altri hanno discusso varie opzioni per il futuro dell'erbario, come il trasferimento in una posizione più moderna nel campus, o il posizionamento dei campioni fuori dal campus, e persino il fornirli ad altri che cercano collaborazione. ha detto,anche se lui, come pryor, sostiene il piano più "positivo"., “ma la scuola riteneva che i finanziamenti e le partnership interne necessarie per il piano di pryor fossero irraggiungibili.”

questo è diverso da quello che player et al. hanno sottolineato che nell'anno precedente la comunicazione tra la scuola e l'erbario era estremamente limitata. "l'amministrazione non ha mai avuto una discussione con noi, non ha mai avuto un dialogo con noi dicendo: 'troviamo una soluzione insieme e vediamo cosa possiamo fare', o lanciando una campagna di crowdfunding", ha detto pryor. in alternativa, ha proposto di raccogliere fondi per costruire un nuovo erbario nel campus, ma la scuola ha chiuso un occhio.

"un alunno della duke mi ha contattato e mi ha proposto un piano di donazione di 3 milioni di dollari, promettendo di donare il primo milione di dollari. è stato allora che la duke university ha mostrato la sua mano. invece di cogliere questa buona opportunità, hanno lasciato che chiudessimo l'erbario."

alberts ha ammesso che il piano di donazione era reale, ma che sarebbe costato almeno 25 milioni di dollari per rinnovare la struttura e mantenere le spese correnti dell'erbario. questo è più di quanto duke possa permettersi. ha inoltre sottolineato che questa decisione dovrebbe essere considerata come un "trasferimento" piuttosto che come una "chiusura". "è vero che il trasferimento dell'erbario è una perdita per la duke university, per i docenti e per il personale... ma sul lungo termine crediamo dal profondo del nostro cuore che ciò avvenga per il bene della collezione."

“alcune persone ritengono che il trasferimento sia una negazione del valore dell'erbario. ciò mi rende curioso, confuso e un po' frustrato... in realtà, è esattamente il contrario. riconosciamo che queste collezioni sono uniche e insostituibili sappiamo che contengono cose straordinarie. valore. dire semplicemente che non siamo più amministratori appropriati di queste collezioni è una questione molto diversa dal dire che l'erbario non ha valore." alberts ritiene che sia meglio lasciare i campioni di piante ai musei naturali.

jacquelyn gill, professore associato di ecologia vegetale presso l’università del maine, ha ribattuto che nel 2023 la dotazione della duke university ammonta a 11,6 miliardi di dollari e le sue risorse finanziarie sono di gran lunga superiori a quelle di molte università pubbliche. "ora l'università sta effettivamente dicendo che è preoccupata per il futuro della collezione e vuole trasferirla in un altro istituto. non posso fare a meno di chiedere, se duke non ha le risorse, chi avrà le risorse?"

pryor ha aggiunto che la cifra di 25 milioni di dollari era "infondata". i membri della facoltà hanno detto al chronicle, il giornale studentesco indipendente della duke, che il piano di ristrutturazione dell'edificio di scienze biologiche ha portato la scuola a riesaminare il "valore pratico" dell'erbario, e la direzione ha deciso di concentrare i fondi su progetti "più efficaci". . la scuola si è sempre rifiutata di commentare.

in risposta alle richieste di the chronicle, il vicepresidente per gli affari pubblici della duke university frank tramble ha risposto che il presidente vincent price e il prevosto alec gallimore (alec gallimore) non sono stati coinvolti nella decisione di chiudere l'erbario, ma sostengono pienamente alberts e bernhardt in " dare priorità ai progetti."

chiaramente l’erbario non era in cima alla lista delle priorità. alberts ha detto:rispetto alle istituzioni universali come le biblioteche, gli erbari sono più simili al "nucleo di ricerca" delle università, servendo solo un piccolo numero di studenti e docenti."ciò non è in alcun modo dispregiativo per il valore degli erbari, ma nessun mondo razionale lo ignorerebbe quando si discute su dove vanno gli esemplari."

"questo è un gioco a somma zero", ha aggiunto alberts. "nessuno ha risorse illimitate".

fluttuante e incerto

sono iniziate le discussioni sulla ricollocazione degli esemplari, con un possibile destinatario che potrebbe essere il botanical research institute of texas (brit). tuttavia, gli esperti del settore ritengono che una collezione così ampia abbia spazio e manodopera limitati da parte del destinatario, rendendo difficile spostarla tutta in un unico posto. è più probabile che la raccolta sarà frammentata e affidata a tante istituzioni diverse. di conseguenza, i costi sostenuti saranno proibitivi. più di questo,i campioni possono facilmente perdersi durante il trasferimento.

"sarà molto complicato. le cose andranno perdute. non importa quanto stai attento, le cose saranno danneggiate." gill ha detto nel podcast che molti esemplari ne hanno solo uno e il danno sarà irreparabile. "non importa cosa, devi perdere alcune cose quando ti trasferisci in una nuova casa, giusto?"

queste preoccupazioni sono familiari. il giardino botanico rancho santa ana a claremont, in california, ha ricevuto più volte esemplari trasferiti lucinda mcdade, direttrice del giardino botanico, ha ricordato che uno dei trasferimenti è stato colpito da una tempesta e gli esemplari sono stati scaricati casualmente dai lavoratori durante il carico. e processo di scarico delle merci. "abbiamo dovuto abbandonare tutto quello che stavamo facendo e correre a salvarli."

nell’ottobre del 2023, quando l’università della prefettura di nara in giappone stava ricostruendo il suo campus, più di 10.000 esemplari di piante rare furono erroneamente scartati come rifiuti non reclamati. a quel punto, il personale sul posto ha semplicemente chiesto "qualcuno vuole ancora questi esemplari?" - non avendo ricevuto risposta, hanno rapidamente ripulito gli esemplari come spazzatura. gli esemplari scartati includevano anche alcune piante rare ed estinte.

il problema non è semplicemente spostare la collezione in un altro luogo.l'erbario non è un paradiso autonomo, ma è costantemente in comunicazione e contatto con i ricercatori e con il luogo. nel processo di accumulo di esemplari da molti anni, il museo ha coltivato un gruppo di professionisti che hanno familiarità con queste piante. la duke university si trova nel sud-est degli stati uniti, che è un hotspot di biodiversità, e proviene il 60% delle collezioni del duke herbarium; da qui. non c’è dubbio che la delocalizzazione spezzerà questi legami.

ci sono molte ragioni per non trasferirsi, ma la realtà è che non puoi farci niente. il professor liu xingyue della scuola di protezione delle piante dell'università agraria della cina mi ha detto: "a giudicare dai risultati, nel caso di risorse reali limitate, è in realtà un piano scientifico e ragionevole disperdere e preservare enormi quantità di esemplari in unità con più condizioni adeguate."

il ricercatore bai ming dell'istituto di zoologia dell'accademia cinese delle scienze ritiene che questo ovviamente "eliminerà l'accumulo delle discipline originali tutte in una volta", ma dal punto di vista delle università americane, è anche un approccio per perseguire l'efficienza e migliorare innovazione. "naturalmente, è molto dannoso per la disciplina di base della tassonomia. per quanto riguarda l'impatto di questo approccio sulle generazioni future, possiamo solo lasciare che sia la storia a rispondere, e probabilmente dipende dalla fortuna."

gli esemplari erranti sono come una flora fluttuante e duke non è l'unico erbario che non riesce a mettere radici. nel 2015, l'università del missouri ha deciso di chiudere l'erbario dunn-palmer, risalente a 119 anni fa, e più di 170.000 esemplari sono stati spostati nel giardino botanico del missouri, a 200 chilometri di distanza. nel 2017, l'università della louisiana a monroe ha trasferito quasi 500.000 esemplari al texas botanical research institute per espandere la pista dello stadio. dal 1997 al 2015, più di 100 degli oltre 700 erbari del nord america sono stati costretti a chiudere a causa di vincoli di budget e di spazio.

"si tratta di un problema di vecchia data", afferma scott edwards, biologo evoluzionista dell'università di harvard. “il destino di molti musei ed erbari universitari dipende dalla capacità dei rettori universitari e delle amministrazioni locali di prendere sul serio le loro attività”.

lo spazio per conservare i campioni costa denaro, la manutenzione ordinaria e le riparazioni costano denaro e l'assunzione di docenti e personale per gestire l'erbario costa denaro.“la sfida è che, rispetto ad altri settori emergenti, i finanziamenti per sostenere le operazioni degli erbari sono vicini allo zero”, ha scritto cassandra quaife, direttrice dell’herbarium presso la emory university, in un post sul blog se vedo un altro articolo che parla di intelligenza artificiale salvando la terra, potrei urlare come una furia!" ha ricordato che negli ultimi 12 anni come curatrice, "ho dovuto chiedere l'elemosina, prendere in prestito e minacciare di lasciare il mio lavoro. dopo aver ottenuto i fondi, riuscivamo a malapena a far quadrare i conti, e contavamo anche sulla vendita di magliette per raccogliere fondi..."

una causa diretta della carenza di fondi è il modello operativo dell'università. ad esempio, quaife ha affermato che se il national institutes of health (nih) fornirà una sovvenzione di 1,25 milioni di dollari, 700.000 dollari saranno utilizzati per coprire i costi di base del progetto di ricerca (compresi gli stipendi del personale, le forniture, le attrezzature, ecc.). l'università addebiterà inoltre una tariffa generale, che può rappresentare il 56% o più del costo di base. molte università sono diventate dipendenti da queste spese amministrative.

ha sottolineato che dal punto di vista delle agenzie finanziate dal governo, la gestione dell'erbario è responsabilità dell'università e non stanzierà fondi per il sostegno. tuttavia, dal punto di vista dell'università, l'erbario occupa invano risorse spaziali ma non riceve anche le commissioni di gestione, che equivalgono a una perdita netta, ovviamente non sono gradite. l'erbario è rimasto nella polvere.

"a che serve tutto questo?"

blake fauskee è uno studente di dottorato nel laboratorio di pryor. crede che le cosiddette “risorse limitate” della scuola siano solo una copertura, e la ragione più profonda è che la ricerca botanica basata sull’erbario non viene presa sul serio. "avevo la fastidiosa sensazione che duke stesse gradualmente eliminando il mio campo di studi."

vergalis ha aggiunto che la funzione dell'erbario, essenzialmente quella di documentare le piante, non era accattivante e gli dava un'atmosfera vecchia scuola che gli estranei spesso percepivano come "anacronistica".molte persone non sanno a cosa serve l’erbario e, sfortunatamente, questo include anche i leader della duke university."erano completamente confusi al riguardo", ha ricordato pryor. "ogni volta che un presidente o un preside veniva a trovarmi, passavo diverse ore a spiegarlo".

spiegare "a che serve tutto questo" agli estranei è il destino di tutti gli argomenti impopolari, ed è anche quasi destinato a essere inutile. perché questa domanda spesso significa che chi pone la domanda ha rinunciato allo stupore e alla curiosità. puoi anche immaginare come l'altra persona ti guarderebbe pigramente, aspettando un breve riassunto che fosse persino migliore degli spaghetti istantanei. qualsiasi tentativo di evidenza è vulnerabile al pragmatismo: dopo tutto, moriremo tutti. in una battaglia donchisciottesca, la defunta botanica vicki funk elencò un centinaio di usi per un erbario, scrivendo con sincerità: “speriamo che una lista come questa aiuti le persone a continuare la lotta per salvare queste preziose collezioni dallo smembramento e dalla distruzione”.

il duke herbarium non è sfuggito al suo destino, e nemmeno pryor. mentre sta per andare in pensione, si confronta con diversi media, rispondendo più e più volte "a cosa serve" e parlando in modo incerto di "valori importanti" nel podcast. ha scelto di attaccare il mulino a vento ancora e ancora.

in un'intervista con il washington post, pryor ha mostrato ai giornalisti diversi esemplari di cypripedium acaule.

l'orchidea rosa sopra è stata raccolta il 16 maggio 1936 ed era in piena fioritura in una bassa pineta lungo il fiume tar nella carolina del nord.

queste orchidee rosa furono raccolte nel 1997 e fiorirono a metà aprile, un mese intero prima rispetto a 60 anni fa.

analizzando più di 200 esemplari raccolti tra il 1886 e il 2022, lo studio ha scoperto che le orchidee rosa fioriscono in media 12 giorni prima rispetto a 150 anni fa. se questa tendenza continua, potrebbero fiorire prima che le api e altri insetti impollinatori siano attivi, influenzando l’impollinazione e la riproduzione. questi esemplari, ha detto pryor, "rappresentano una pianta specifica in un luogo specifico in un momento specifico e portano con sé una storia unica".

l'erbario è un archivio naturale in miniatura che testimonia l'evoluzione delle piante e i cambiamenti ambientali.alla duke, alcuni esemplari risalgono a quasi 200 anni fa. i punti verdi una volta sostenevano il tempo per un secolo e suonavano l'uragano dell'oceano atlantico. ora la fragranza si è dissipata, lasciando solo i fiori secchi che sono sbiaditi e diventano un lontano ricordo. qui si trovano più di 800.000 sezioni di tempo congelato. proprio come il nome latino dell'erbario, hortus mortus, questo è un giardino della morte in senso letterale.

"non hanno bisogno di essere annaffiate e non c'è bisogno che le persone si preoccupino per loro." durante l'intervista, pryor sembrava un po' imbarazzata. "le piante sono molto felici qui." .

cosa senza nome

l'erbario fa molto di più.

márquez scrive in "cent'anni di solitudine": "all'inizio della nuova vita del mondo, molte cose non avevano nome, e bisognava ancora puntare il dito quando venivano menzionate. tuttavia, fino ad ora". , ci sono ancora solo poche cose con "nomi". secondo le statistiche della world conservation union (iucn) del luglio 2024, finora abbiamo scoperto, descritto e nominato circa 2,15 milioni di specie, che rappresentano solo il 7% del numero stimato di tutte le specie (30 milioni). uno studio del 2013 pubblicato su science ha stimato che circa il 20% delle specie conosciute sono duplicate, e in realtà ce ne sono ancora meno.

l’ignoranza dell’umanità sulla diversità delle specie è molto più grande di quanto immaginiamo.anche la domanda "quante specie ci sono sulla terra?" non ha ancora una risposta. robert may, professore di zoologia all'università di oxford, ha fornito una stima approssimativa da 3 a 100 milioni di specie in un articolo del 2010; uno degli studi più diffusi è di camilo mora mora) e altri, hanno fornito una cifra di 8,7 milioni di specie; studi più recenti indicano che il numero di specie è dell'ordine di 1 miliardo. dietro queste enormi differenze si nascondono disaccordi di lunga data sulla definizione stessa di “specie”. charles darwin scrisse ne “l’origine delle specie”: “nessuna definizione è stata finora in grado di soddisfare tutti i naturalisti; sebbene ogni naturalista sappia vagamente cosa intende quando parla di specie”.

nel 1753, il botanico carl von linné pubblicò plant species, stabilendo per la prima volta una nomenclatura binomiale e un sistema di classificazione artificiale. ha scritto: "la conoscenza non può essere sostenuta se i suoi nomi non sono conosciuti". nei quasi 300 anni trascorsi da allora, la tassonomia è gradualmente diventata una scienza di denominazione, descrizione e classificazione degli organismi. la posizione tassonomica di un organismo all'interno di un gruppo specifico fornisce informazioni chiave sulle sue caratteristiche, affinità ed evoluzione. solo una piccola parte di queste informazioni può essere ottenuta da piante viventi e la maggior parte di queste informazioni si basa sull'accumulo a lungo termine di raccolte negli erbari.

le entità vegetali raccolte nell'erbario costituiscono il punto di partenza e lo scopo della tassonomia.quando viene pubblicata una nuova specie, il materiale principale su cui si basa è chiamato esemplare tipo, che è un certificato fisico unico. il "codice internazionale di nomenclatura botanica" stabilisce: la pubblicazione qualificata del nome di un nuovo genere di piante o di un taxon sotto un nuovo genere deve indicare il modello, e il nome del taxon è permanentemente attaccato a quel modello - e tale tipo denominato esemplari, erbario ducale ci sono quasi 2.000 copie. le scoperte, le descrizioni, le definizioni e le identificazioni basate su questo sono come i fari sempre accesi, che illuminano per noi gli alti e bassi dell'oceano delle specie.

purtroppo molte specie non sono state ancora scoperte e sono state annientate in silenzio, senza che il tragico vento abbia fatto nemmeno un rumore. secondo il rapporto “2023 state of the world’s plants and fungi” pubblicato dai royal botanic gardens (kew), circa tre quarti delle piante vascolari sconosciute sono a rischio di estinzione. molte piante sono già sull’orlo dell’estinzione quando vengono ufficialmente nominate e riconosciute come nuove specie. questa tendenza si è intensificata negli ultimi anni: il 59% delle specie vegetali scoperte di recente nel 2020 sono in pericolo di estinzione (endangered), il 24,2% è in pericolo critico (critical endangered) e la percentuale complessiva di specie minacciate raggiunge il 77%.

nel 2018, la botanica denise molmou ha scoperto una pianta sconosciuta nelle rapide lungo il fiume konkouré in guinea, che ha chiamato saxicolella deniseae. nel maggio 2022, quando la specie è stata ufficialmente annunciata, i ricercatori hanno esaminato le mappe satellitari e hanno scoperto che già sei mesi fa, a causa della costruzione di dighe idroelettriche a valle, l’habitat originario della saxicolella deniseae era diventato un vasto oceano. la pianta ora porta anche il nome di denise: "denise's saxicolella" - denise è stata probabilmente la prima e l'ultima persona a vederla di persona.

estinta saxicolella deniseae |. denise molmou

"la verità è semplice, non puoi salvare qualcosa che non capisci", scrive tristemente il botanico rafaël govaerts.

i tassonomi rispondano per favore

nel contesto del cambiamento climatico e dell’estinzione delle specie, il destino dell’erbario del duca può essere visto come un microcosmo della situazione delle discipline correlate:anche la tassonomia biologica che fa affidamento sull'erbario è entrata nel freddo inverno del suo ciclo vitale.

nel 2022, 33 esperti tra cui bai ming e liu xingyue hanno pubblicato congiuntamente un articolo "i tassonomi sono diventati" specie in pericolo di estinzione "ed è urgente salvare la tassonomia biologica", sottolineando che la tassonomia biologica è diventata "in pericolo di estinzione". l'articolo scrive che man mano che la ricerca complessiva nelle scienze della vita approfondisce il livello molecolare, lo sviluppo della tassonomia è in pericolo. lo status di molti tassonomi è proprio come quello delle specie in via di estinzione che studiano, con il loro numero in rapida diminuzione e alcuni tassonomi si sono addirittura “estinti”.

bai ming mi ha detto che questo articolo nasce da un problema comune nel settore: "è difficile per i nostri studenti trovare lavoro dopo la laurea".

"è difficile pubblicare i risultati della tassonomia tradizionale in riviste di grande impatto e le posizioni di tassonomia raramente si trovano nelle scuole più importanti. gli studenti non riescono a vedere una via d'uscita dopo la laurea, ha detto bai ming, questo ha portato a un gran numero di risultati di alta qualità." studenti "dissuasi" e risorse per gli studenti la qualità è diminuita.

anche gli studenti rimasti hanno avuto difficoltà a resistere. rispetto agli studiosi di altri campi, i tassonomi affrontano maggiori difficoltà nel trovare lavoro, promozioni e finanziamenti per la ricerca. un gran numero di giovani tassonomi sono costretti a rinunciare alla propria competenza e a cambiare la propria direzione di ricerca. nel nostro paese, oltre l'80% degli studenti laureati in tassonomia non sono in grado di impegnarsi nella ricerca in questa disciplina. c'è una grave fuga di cervelli ed è difficile mantenere il livello.

l’attuale sistema di valutazione accademica si basa principalmente su fattori quali l’influenza delle opere, i benefici economici e l’impatto sociale. il contributo e il valore della tassonomia sono seriamente sottovalutati.。"è proprio perché la tassonomia biologica è così basilare che quando altre discipline utilizzano i risultati della ricerca sulla tassonomia e ottengono risultati pratici, dimenticano che la tassonomia non è 'gratuita' e ha bisogno di qualcuno che la 'paghi'."

al momento, il passaggio alla biologia molecolare è quasi diventato una tendenza inevitabile per la corrente principale della disciplina. molte persone vengono fuorviate dal lavoro descrittivo della tassonomia, pensando che la tassonomia sia semplice e non scientifica, e la classificano arbitrariamente come una disciplina che identifica solo le specie. ma in realtà, la tassonomia biologica non è un “mestiere”, ma una scienza molto completa che richiede conoscenze multidisciplinari come la morfologia, la genetica, la citologia, l’ecologia e la biologia molecolare. le nuove tecnologie come il codice a barre del dna possono identificare e classificare rapidamente le specie, ma non possono sostituire i tradizionali metodi di classificazione morfologica. l'entomologo quentin wheeler paragona l'idea che il codice a barre del dna possa sostituire una tassonomia seria all'idea che i calcolatori potrebbero sostituire la matematica pura.

nell'ottobre 2023, l'articolo "the silent extinction of species and taxonomists" (the silent extinction of species and taxonomists) ha innescato un'ampia discussione nel settore. l'articolo analizzava le cause profonde della freddezza della tassonomia biologica.

ivan löbl e altri sottolineano nell'articolo che la tassonomia richiede molto tempo per essere rivista, e spesso ci vogliono diversi anni per pubblicare un articolo. ciò è ovviamente incompatibile con l'attuale sistema di valutazione "pubblica o perisci". e i risultati tassonomici vengono spesso citati meno nei primi anni, ma continuano ad esserlo per decenni, addirittura secoli. gli attuali parametri di pubblicazione, che si tratti del fattore di impatto della rivista o dell'indice h, non tengono conto di questo particolare modello di citazione. ciò fa sì che gli studiosi di tassonomia ricevano citazioni molto basse durante il periodo critico della loro carriera e cadano in un circolo vizioso.

inoltre, il modello di pubblicazione ad accesso aperto (open access) è in aumento negli ultimi anni e le riviste più note spesso addebitano agli autori commissioni elevate per l’elaborazione degli articoli (apc). ad esempio, plos biology costa dai 3.000 ai 5.300 dollari. tuttavia, molti studiosi di tassonomia sono studiosi dilettanti e pensionati senza supporto finanziario. anche i ricercatori professionisti sostenuti dalle istituzioni sono per lo più a corto di soldi. il costo dell’editoria è diventato una soglia che non può essere ignorata.

"cosa accadrà in futuro?" alla fine della conversazione, ho posto a bai ming una domanda che solo il tempo potrà dire, e l'ho posta a migliaia di futuri tassonomi.

bai ming non ha esitato affatto: "non basta aspettare che gli altri prendano la cosa sul serio. la chiave è utilizzare e sviluppare nuove tecnologie per accogliere i cambiamenti e promuovere lo sviluppo della prossima generazione di tassonomia".

il futuro sarà buono?

la storia dell'erbario del duca è tutt'altro che finita.

il 16 febbraio qualcuno ha lanciato una petizione su change.org chiedendo alla duke university di revocare la decisione di chiudere l'erbario. in soli 10 giorni il numero dei sostenitori ha superato i 14.000; oggi, sei mesi dopo, il numero dei sostenitori ha raggiunto... poco più di 20.000; i successi sono comunemente visti nelle opere letterarie e artistiche, mentre le opere mediocri sono nella realtà la maggioranza. ma pryor non si è ancora arreso: "forse accadrà un miracolo?"

il miracolo potrebbe non arrivare mai, potrebbe arrivare domani. pryor ha dato il massimo.

in piedi davanti al silenzioso armadietto di ferro, poteva sentire gli antichi pensieri di questo giardino. da quando il botanico luca ghini fu pioniere nella preparazione degli erbari e fondò il primo erbario negli anni trenta del cinquecento, questo antico paradigma di ricerca è sempre stato all'avanguardia della tecnologia. la collezione dell'erbario ora comprende non solo campioni di foglie di cera, ma anche campioni imbevuti di liquido, semi, sezioni di legno, polline, microsezioni e persino materiale di dna congelato. possiamo estrarre il dna da campioni risalenti a 200 anni fa, utilizzare l’apprendimento automatico per analizzare i campioni e studiare le abitudini erbivore degli insetti. che tipo di tecnologia emergerà nei prossimi 200 o 500 anni e che tipo di informazioni le persone decodificheranno dai campioni in quel momento? molte specie sono state annientate nella lunga storia dell'evoluzione, e gli esemplari sono la memoria della terra che appartiene a tutta l'umanità.

caterina priore |. la cronaca

nella stanza buia e angusta, pryor tirò fuori una cartella di carta rossa dall'armadietto dei campioni. il colore rosso significa che il campione è stato raccolto dalla carolina del nord. apri il coperchio e c'è un capelvenere (adiantum capillus-veneris) pressato sulla carta spessa e dura.

"esemplare raccolto da frank smith nella contea di columbia il 13 maggio 1934." sollevò l'esemplare e lo sollevò alla luce, "estremità nord del lago waccamaw."

la figura è solitaria e testarda, come un germoglio che si inarca nelle fessure dell'oscurità.