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El rover Perseverance ha descubierto firmas químicas y estructuras en una roca marciana que pueden ser dejadas por vida antigua.

¿Ves esos estampados de leopardo? El rover Perseverance ha descubierto firmas químicas y estructuras en una roca marciana que pueden ser dejadas por vida antigua.NASA / JPL-Caltech / MSSS

El 21 de julio, el rover Perseverance descubrió evidencia sospechosa de actividad de vida antigua en una roca marciana. Pero los científicos siguen siendo cautelosos a pesar de su éxtasis y esperan analizar más a fondo la evidencia en el futuro para confirmar este descubrimiento.

Ha surgido evidencia en una roca con forma de punta de flecha que contiene firmas y estructuras químicas que pueden haber sido creadas por microorganismos marcianos cuando Marte todavía estaba húmedo hace miles de millones de años. Perseverance detectó compuestos orgánicos, que son precursores de la química de la vida. La roca contiene vetas de sulfato de calcio, cuya presencia indica que la roca alguna vez fue lavada por agua.

Lo que más sorprendió a los investigadores fueron las decenas de puntos extraños en la roca. Las manchas tienen unos pocos milímetros de diámetro, cada una está rodeada por un anillo negro y se parecen mucho al estampado de leopardo. Los anillos negros contienen hierro y fosfatos, que se producen en la Tierra en reacciones químicas lideradas por microorganismos.

Los investigadores dicen que estos tres tipos de características nunca antes se habían encontrado juntas en una sola roca en Marte.

La roca está situada al borde de un antiguo valle fluvial de unos 400 metros de ancho. Los investigadores sospechan que el valle se formó cuando el agua se vertió en el cráter Jezero. Los valles fluviales se extienden a lo largo de las paredes interiores del cráter. Es posible que el lodo que se vertió en el valle eventualmente se solidificara para formar la roca que encontró Perseverance. El agua se filtró en la roca después de su formación, creando vetas de sulfato de calcio en la muestra, así como manchas parecidas a las de un leopardo.

Para ser claros, estas características visibles aún no son evidencia concluyente de que la roca alguna vez estuvo influenciada por antiguos microorganismos marcianos. El sulfato de calcio de la muestra también puede haber entrado en el interior de la roca en un ambiente de alta temperatura inadecuado para la vida, como una erupción volcánica. Pero nadie sabía si reacciones químicas no relacionadas con la biología también podrían crear esos patrones de leopardo en las rocas.

Los investigadores ordenaron a Perseverance que utilizara láseres y rayos X para analizar repetidamente la roca desde todos los ángulos imaginables. La información obtenida hasta ahora ha alcanzado el límite de las capacidades de Perseverance. Por lo tanto, la gente espera urgentemente traerlo de regreso a la Tierra y estudiarlo en el laboratorio con equipos mucho más potentes.

Según los planes actuales, traer muestras a la Tierra es un proceso complejo que requiere múltiples lanzamientos para completarse. En ese momento, es posible que un avión combinado aterrice en la superficie de Marte, y luego Perseverance transportará las muestras recolectadas al avión o puede que primero se entreguen a un helicóptero especial que llegue a Marte junto con el avión combinado; el helicóptero transportará las muestras al departamento de aeronaves combinadas. Una vez completada la entrega, el ascendedor de la nave espacial combinada enviará la muestra a órbita y se acoplará a otra nave espacial que espera en el espacio, que luego traerá la muestra de regreso a la Tierra.