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Le rover Perseverance a découvert des signatures chimiques et des structures dans une roche martienne qui pourraient être laissées par une vie ancienne.

Vous voyez ces imprimés léopard ? Le rover Perseverance a découvert des signatures chimiques et des structures dans une roche martienne qui pourraient être laissées par une vie ancienne.NASA / JPL-Caltech / MSSS

Le 21 juillet, le rover Perseverance a découvert des preuves présumées d'une activité de vie ancienne dans une roche martienne. Mais les scientifiques restent prudents malgré leur extase et attendent avec impatience d’analyser davantage les preuves à l’avenir pour confirmer cette découverte.

Des preuves ont émergé dans une roche en forme de pointe de flèche qui contient des signatures chimiques et des structures qui pourraient avoir été créées par des micro-organismes martiens lorsque Mars était encore humide il y a des milliards d'années. Perseverance a détecté des composés organiques, précurseurs de la chimie de la vie. La roche contient des veines de sulfate de calcium, dont la présence indique que la roche était autrefois lavée par l'eau.

Ce qui a le plus surpris les chercheurs, ce sont les dizaines de points étranges dans la roche. Les taches mesurent environ quelques millimètres de diamètre, chacune entourée d'un anneau noir, et ressemblent beaucoup à des imprimés léopard. Les anneaux noirs contiennent du fer et des phosphates, qui sont produits sur Terre lors de réactions chimiques menées par des micro-organismes.

Les chercheurs affirment que ces trois types de caractéristiques n’ont jamais été trouvés ensemble dans une seule roche sur Mars auparavant.

Le rocher est situé au bord d'une ancienne vallée fluviale d'environ 400 mètres de large. Les chercheurs soupçonnent que la vallée s'est formée lorsque l'eau s'est déversée dans le cratère Jezero. Les vallées fluviales s'étendent le long des parois intérieures du cratère. Il est possible que la boue qui s'est déversée dans la vallée se soit finalement solidifiée pour former la roche trouvée par Perseverance. L'eau s'est infiltrée dans la roche après sa formation, créant des veines de sulfate de calcium dans l'échantillon, ainsi que des taches ressemblant à des léopards.

Pour être clair, ces caractéristiques visibles ne constituent pas encore une preuve concluante que la roche a été influencée par d’anciens micro-organismes martiens. Le sulfate de calcium présent dans l’échantillon peut également avoir pénétré à l’intérieur de la roche dans un environnement à haute température impropre à la vie, comme une éruption volcanique. Mais personne ne savait si des réactions chimiques sans rapport avec la biologie pouvaient également créer ces motifs de léopard dans les roches.

Les chercheurs ont demandé à Perseverance d’utiliser des lasers et des rayons X pour analyser à plusieurs reprises la roche sous tous les angles imaginables. Les informations obtenues jusqu'à présent ont atteint la limite des capacités de Perseverance. Les gens espèrent donc de toute urgence le ramener sur Terre et l’étudier en laboratoire avec des équipements beaucoup plus puissants.

Selon les plans actuels, ramener des échantillons sur Terre est un processus complexe qui nécessite plusieurs lancements. À ce moment-là, il peut y avoir un avion combiné atterrissant sur la surface de Mars, puis Perseverance transportera les échantillons collectés vers l'avion, ou ils peuvent d'abord être livrés à un hélicoptère spécial qui arrive sur Mars avec l'avion combiné, et ; l'hélicoptère transportera les échantillons jusqu'au département des avions combinés. Une fois la livraison terminée, l'ascendeur du vaisseau spatial combiné enverra l'échantillon en orbite et s'amarrera à un autre vaisseau spatial en attente dans l'espace, qui ramènera ensuite l'échantillon sur Terre.