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Il rover Perseverance ha scoperto tracce chimiche e strutture in una roccia marziana che potrebbero essere state lasciate da forme di vita antiche.

Vedi quelle stampe leopardate? Il rover Perseverance ha scoperto tracce chimiche e strutture in una roccia marziana che potrebbero essere state lasciate da forme di vita antiche.NASA / JPL-Caltech / MSSS

Il 21 luglio, il rover Perseverance ha scoperto prove sospette di antica attività di vita in una roccia marziana. Ma gli scienziati sono ancora cauti nonostante la loro estasi e non vedono l’ora di analizzare ulteriormente le prove in futuro per confermare questa scoperta.

La prova è emersa in una roccia a forma di punta di freccia che contiene tracce chimiche e strutture che potrebbero essere state create da microrganismi marziani quando Marte era ancora umido miliardi di anni fa. Perseverance ha rilevato composti organici, che sono i precursori della chimica della vita. La roccia contiene vene di solfato di calcio, la cui presenza indica che un tempo la roccia veniva lavata dall'acqua.

Ciò che ha sorpreso maggiormente i ricercatori sono state le dozzine di strani punti nella roccia. Le macchie hanno un diametro di circa pochi millimetri, ciascuna circondata da un anello nero, e assomigliano molto alle stampe leopardate. Gli anelli neri contengono ferro e fosfati, prodotti sulla Terra in reazioni chimiche guidate da microrganismi.

I ricercatori affermano che questi tre tipi di caratteristiche non sono mai stati trovati insieme in un’unica roccia su Marte prima d’ora.

La roccia si trova sul bordo di un'antica valle fluviale larga circa 400 metri. I ricercatori sospettano che la valle si sia formata quando l'acqua si è riversata nel cratere Jezero. Le valli fluviali si estendono lungo le pareti interne del cratere. È possibile che il fango versato nella valle alla fine si sia solidificato per formare la roccia trovata da Perseverance. L'acqua è filtrata nella roccia dopo la sua formazione, creando vene di solfato di calcio nel campione e macchie simili a leopardi.

Per essere chiari, queste caratteristiche visibili non sono ancora una prova conclusiva che la roccia sia stata influenzata un tempo da antichi microrganismi marziani. Il solfato di calcio nel campione potrebbe anche essere penetrato all'interno della roccia in un ambiente ad alta temperatura inadatto alla vita, come un'eruzione vulcanica. Ma nessuno sapeva se anche reazioni chimiche non legate alla biologia potessero creare quei motivi a leopardo nelle rocce.

I ricercatori hanno ordinato a Perseverance di utilizzare laser e raggi X per analizzare ripetutamente la roccia da ogni angolazione immaginabile. Le informazioni ottenute finora hanno raggiunto il limite delle capacità di Perseverance. Pertanto, le persone sperano con urgenza di riportarlo sulla Terra e studiarlo in laboratorio con attrezzature molto più potenti.

Secondo i piani attuali, riportare i campioni sulla Terra è un processo complesso che richiede il completamento di più lanci. In quel momento, potrebbe esserci un aereo combinato che atterrerà sulla superficie di Marte, e poi Perseverance trasporterà i campioni raccolti sull'aereo, oppure potrebbero prima essere consegnati a un elicottero speciale che arriverà su Marte insieme all'aereo combinato, e l'elicottero trasporterà i campioni al Reparto Velivoli combinato. Una volta completata la consegna, il sistema ascendente del veicolo spaziale combinato invierà il campione in orbita e attraccherà con un altro veicolo spaziale in attesa nello spazio, che riporterà quindi il campione sulla Terra.