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パーサヴィアランス探査機は、火星の岩石から古代生命体が残した可能性のある化学的痕跡と構造を発見した。

ヒョウ柄が見えますか？パーサヴィアランス探査機は、火星の岩石から古代生命体が残した可能性のある化学的痕跡と構造を発見した。NASA / JPL-Caltech / MSSS

7月21日、探査機パーサヴィアランスは火星の岩石の中に古代の生命活動の疑いのある証拠を発見した。しかし、科学者らは大喜びにもかかわらず依然として慎重であり、この発見を裏付けるために今後さらに証拠を分析することを楽しみにしている。

証拠は、火星がまだ湿っていた数十億年前に火星の微生物によって作成された可能性のある化学的痕跡と構造を含む矢じりの形をした岩石に現れました。パーサヴィアランスは、生命の化学の前駆体である有機化合物を検出しました。岩には硫酸カルシウムの鉱脈が含まれており、その存在は岩がかつて水で洗われたことを示しています。

研究者らを最も驚かせたのは、岩に数十もの奇妙な斑点があったことだった。斑点は直径約数ミリメートルで、それぞれが黒いリングで囲まれており、ヒョウ柄のように見えます。黒い輪には鉄とリン酸塩が含まれており、これらは微生物による化学反応で地球上で生成されます。

研究者らは、これら 3 種類の特徴が火星の 1 つの岩石の中で一緒に発見されたことはこれまでになかったと述べています。

この岩は幅約 400 メートルの古代の川の谷の端にあります。研究者らは、この谷はジェゼロ・クレーターに水が流れ込んだときに形成されたのではないかと考えている。火口の内壁に沿って川の谷が広がっています。谷に流れ込んだ泥が最終的に固まって、パーサヴィアランスが見つけた岩を形成した可能性がある。岩石が形成された後、水が岩石に浸透し、サンプル中に硫酸カルシウムの静脈とヒョウのような斑点が形成されました。

はっきり言っておきますが、これらの目に見える特徴は、この岩がかつて古代火星の微生物の影響を受けていたことを示す決定的な証拠ではありません。火山の噴火など、生命には適さない高温環境下で、試料中の硫酸カルシウムが岩石の内部に入り込んだ可能性もある。しかし、生物学とは関係のない化学反応でも岩石にそのようなヒョウ模様ができるかどうかは誰も知りませんでした。

研究者らはパーサヴィアランスに対し、レーザーとX線を使用して考えられるあらゆる角度から岩石を繰り返し分析するよう指示した。これまでに得られた情報はパーサヴィアランスの能力の限界に達しています。したがって、人々はそれを地球に持ち帰り、より強力な装置を備えた実験室で研究することを緊急に望んでいます。

現在の計画によれば、サンプルを地球に持ち帰るのは複雑なプロセスであり、完了するまでに複数回の打ち上げが必要となる。そのとき、火星の表面に着陸する合体航空機があり、その後パーサヴィアランスが収集したサンプルをその航空機に輸送するか、合体航空機と一緒に火星に到着する特別なヘリコプターに最初に届けられる可能性があります。ヘリコプターはサンプルを統合航空機部門に輸送します。配達が完了すると、結合された宇宙船のアッセンダーがサンプルを軌道に送り込み、宇宙で待機している別の宇宙船とドッキングし、サンプルを地球に持ち帰ることになります。