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O rover Perseverance descobriu assinaturas químicas e estruturas em uma rocha marciana que podem ter sido deixadas por vida antiga.

Vê aquelas estampas de leopardo? O rover Perseverance descobriu assinaturas químicas e estruturas em uma rocha marciana que podem ter sido deixadas por vida antiga.NASA / JPL-Caltech / MSSS

Em 21 de julho, o rover Perseverance descobriu evidências suspeitas de atividade de vida antiga em uma rocha marciana. Mas os cientistas ainda estão cautelosos, apesar do seu êxtase, e esperam analisar mais aprofundadamente as evidências no futuro para confirmar esta descoberta.

Surgiram evidências numa rocha em forma de ponta de seta que contém assinaturas químicas e estruturas que podem ter sido criadas por microrganismos marcianos quando Marte ainda estava húmido há milhares de milhões de anos. O Perseverance detectou compostos orgânicos, que são precursores da química da vida. A rocha contém veios de sulfato de cálcio, cuja presença indica que a rocha já foi lavada pela água.

O que mais surpreendeu os pesquisadores foram as dezenas de pontos estranhos na rocha. As manchas têm cerca de alguns milímetros de diâmetro, cada uma cercada por um anel preto, e se parecem muito com estampas de leopardo. Os anéis pretos contêm ferro e fosfatos – que são produzidos na Terra em reações químicas lideradas por microrganismos.

Os investigadores dizem que estes três tipos de características nunca foram encontrados juntos numa única rocha em Marte.

A rocha está localizada à beira de um antigo vale fluvial com cerca de 400 metros de largura. Os pesquisadores suspeitam que o vale foi formado quando a água derramou na cratera Jezero. Os vales dos rios estendem-se ao longo das paredes internas da cratera. É possível que a lama que derramou no vale tenha eventualmente se solidificado para formar a rocha que o Perseverance encontrou. A água penetrou na rocha depois de formada, criando veios de sulfato de cálcio na amostra, bem como manchas semelhantes a leopardo.

Para ser claro, estas características visíveis ainda não são provas conclusivas de que a rocha já foi influenciada por antigos microrganismos marcianos. O sulfato de cálcio na amostra também pode ter entrado no interior da rocha num ambiente de alta temperatura impróprio para a vida, como uma erupção vulcânica. Mas ninguém sabia se as reações químicas não relacionadas com a biologia também poderiam criar esses padrões de leopardo nas rochas.

Os pesquisadores orientaram o Perseverance a usar lasers e raios X para analisar repetidamente a rocha de todos os ângulos concebíveis. As informações obtidas até agora atingiram o limite das capacidades do Perseverance. Portanto, as pessoas esperam urgentemente trazê-lo de volta à Terra e estudá-lo em laboratório com equipamentos muito mais potentes.

De acordo com os planos atuais, trazer amostras de volta à Terra é um processo complexo que requer vários lançamentos para ser concluído. Nesse momento, pode haver uma aeronave combinada pousando na superfície de Marte, e então o Perseverance transportará as amostras coletadas para a aeronave ou poderá primeiro entregá-las a um helicóptero especial que chegará a Marte junto com a aeronave combinada; o helicóptero transportará as amostras para o Departamento de Aeronaves combinado. Após a conclusão da entrega, o ascensor da espaçonave combinada enviará a amostra para a órbita e atracará com outra espaçonave que espera no espaço, que então trará a amostra de volta à Terra.