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Que sigue

Esta es la serie "Tendencias futuras" de "MIT Technology Review", que abarca diversas industrias, tendencias y tecnologías y lo lleva a una vista previa del futuro. Esta es la serie "Tendencias futuras" de "MIT Technology Review", que abarca diversas industrias, tendencias y tecnologías y lo lleva a una vista previa del futuro. Los taxis autónomos han sido ampliamente discutidos recientemente en China. ¿Cómo se ve este tema en Estados Unidos?

Este artículo fue publicado a principios de año, con el título original:

¿Qué sigue para los robotaxis en 2024?

En 2023, el brillante futuro de los robotaxis parece estar a nuestro alcance. En San Francisco, pedir un taxi sin conductor alguna vez se volvió tan común como pedir comida para llevar a través de una aplicación. Sin embargo, ese sueño se hizo añicos en octubre, cuando un vehículo de Cruise, una de las principales compañías de taxis sin conductor del país, se vio involucrado en un grave accidente en el centro de San Francisco, lo que generó desconfianza que ensombreció el futuro de la tecnología.

Un accidente posterior llevó a California a suspender indefinidamente el servicio local de Cruise y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos inició una investigación sobre la empresa. Desde entonces, Cruise retiró todos sus vehículos y despidió al 24% de su fuerza laboral.

Aún así, otras compañías de taxis sin conductor están avanzando. En algunas ciudades de Estados Unidos y China, flotas de taxis sin conductor de compañías como Waymo y Baidu todavía atienden a pasajeros dispuestos a probarlos. Los reguladores en lugares como San Francisco, Phoenix, Beijing, Shanghai y Wuhan ahora permiten que estos vehículos se conduzcan sin un operador de seguridad humana.

Pero aún quedan otros desafíos. Las empresas de taxis autónomos necesitan obtener retorno de sus enormes inversiones. Hasta que el costo de los taxis sin conductor disminuya, no podrán competir eficazmente con los taxis tradicionales y Uber. Si estas empresas impulsan sus negocios demasiado rápido, podrían repetir el destino de Cruise. Otro gigante de la industria, Waymo, ha adoptado una estrategia más cautelosa, pero ninguna empresa puede evitar por completo los accidentes.

La profesora Missy Cummings, directora del Centro Mason para Autonomía y Robótica de la Universidad George Mason, dijo: "Cuando ocurre un accidente, se convertirá en una gran noticia y perjudicará a toda la industria. Esta es una gran lección este año, y la Toda la industria camina sobre hielo fino".

MIT Technology Review habló con expertos sobre cómo comprender los desafíos que enfrenta la industria de los taxis sin conductor y cómo esperan que cambie la industria en 2024.

Fondos, fondos, fondos.

Después de años de pruebas en carretera, las empresas han demostrado que las versiones actuales de la tecnología de conducción autónoma están listas para su uso, aunque con algunas restricciones estrictas. Sólo operan dentro de áreas geográficas estrictamente preestablecidas; si bien algunos vehículos ya no requieren un operador humano en el asiento del conductor, un operador remoto aún necesita tomar el control en caso de emergencia y están limitados a áreas de clima cálido debido a que la nieve puede interferir con el tránsito; sistemas visuales y de sensores del vehículo.

Ramanarayan Vasudevan, profesor asociado de robótica e ingeniería mecánica en la Universidad de Michigan, señaló: "Basándonos en información divulgada públicamente, estos sistemas todavía dependen de cierto grado de supervisión humana remota para operar de manera segura, por lo que lo llamo automatización en lugar de autonomía".

El problema es que esta versión de conducción autónoma cuesta mucho más que un taxi tradicional. Dijo que el costo de los taxis sin conductor podría ser mucho mayor que el costo de otras compañías de taxis. "Desafortunadamente, no creo que la tecnología cambie drásticamente el próximo año para reducir significativamente los costos".

Sin duda, los altos precios frenarán la demanda. Para que los taxis autónomos retengan clientes y atraigan a algo más que a novatos curiosos, necesitan hacer que el servicio sea más barato que otros modos de transporte.

Bryant Walker Smith, profesor asociado de derecho en la Universidad de Carolina del Sur, está de acuerdo: "Estas empresas están compitiendo con los conductores de Uber que ganan menos del salario mínimo, poseen un automóvil de gama media y lo mantienen ellos mismos".

Por el contrario, los taxis sin conductor son vehículos caros repletos de cámaras, sensores y sistemas de software avanzados que requieren supervisión y asistencia humana constante. Al menos hasta que un gran número de taxis sin conductor lleguen a las carreteras, difícilmente podrán competir con los servicios de movilidad compartida.

Smith también señaló que a medida que las empresas de taxis sin conductor continúan consumiendo los fondos de los inversores, existe una creciente preocupación de que no estén obteniendo suficientes retornos de sus enormes gastos, lo que significa que debe ser más urgente generar y al mismo tiempo equilibrar los beneficios y costos potenciales. .

Resistencia a la expansión a gran escala

Actualmente, los taxis sin conductor están disponibles en cuatro ciudades de Estados Unidos: San Francisco, Phoenix, Los Ángeles y Las Vegas.

Los términos varían de una ciudad a otra. Algunos requieren unirse a una lista de espera, lo que puede llevar varios meses, mientras que otros solo operan vehículos dentro de un área pequeña.

Expandir los servicios de taxi sin conductor a nuevas ciudades requiere un esfuerzo y un costo inicial significativos: incluir mapas detallados (que deben actualizarse constantemente) y agregar nuevos vehículos para hacer frente al aumento de la demanda.

Además, los sistemas de conducción autónoma optimizados para una ciudad en particular (como San Francisco) tienen una adaptabilidad limitada en otras ciudades (como Austin), y el profesor Cummings está estudiando cómo evaluar esta adaptabilidad “si pienso en esto como algo básico. problema de investigación, eso podría significar que la empresa aún no ha aprendido algo importante".

Juntos, estos factores han provocado una nueva ola de preocupaciones sobre la rentabilidad de los taxis sin conductor. Incluso cuando Cruise retira sus vehículos, Waymo, la otra importante compañía de taxis sin conductor de Estados Unidos, no se apresura a llenar el vacío. Dado que el costo actual de cada servicio de taxi sin conductor es mayor que los ingresos, la expansión a gran escala parece insuficiente.

desarrollos globales

Estados Unidos no está solo en la investigación, prueba e incluso implementación de taxis autónomos.

Actualmente, China es otro líder en este campo y su cronograma de desarrollo está más o menos sincronizado con el de Estados Unidos. En 2023, varias ciudades chinas, incluidas Beijing, Shanghai, Guangzhou y Wuhan, recibieron la aprobación del gobierno para operar taxis sin conductor sin operadores de seguridad. Sin embargo, estos vehículos sólo pueden viajar dentro de algunas áreas pequeñas y relativamente remotas de la ciudad, lo que hace que los servicios estén fuera del alcance de la mayoría de las personas.

Con la ayuda de empresas chinas y estadounidenses, Oriente Medio también está progresando rápidamente en este campo. Arabia Saudita ha invertido 100 millones de dólares en la startup china de taxis autónomos Pony.AI para presentar sus vehículos en Neom, una futura ciudad en construcción que se dice que estará construida con las últimas tecnologías. Mientras tanto, Dubái y Abu Dabi están compitiendo para convertirse en las primeras ciudades de Oriente Medio en pilotar en sus carreteras coches autónomos, fabricados por Cruise y la empresa china WeRide.

Las empresas chinas de taxis sin conductor enfrentan el mismo desafío central que sus contrapartes estadounidenses: demostrar su rentabilidad. En 2023, hay una tendencia a la comercialización en la industria china, con empresas chinas de conducción autónoma compitiendo para vender sus sistemas de conducción autónoma a otras empresas, reempaquetando la tecnología en servicios más demandados pero menos técnicos (como sistemas de conducción autónoma urbana, que se puede vender a los fabricantes de automóviles) para monetizar rápidamente.

En contraste, Europa ha tardado más en desarrollar taxis sin conductor, en parte porque los países europeos están más inclinados a implementar tecnología de conducción autónoma en el transporte público. Aunque hay taxis autónomos en fase de pruebas en Alemania, Reino Unido y Francia, las operaciones comerciales aún están lejos.

Lecciones del incidente del crucero

La desgarradora experiencia de Cruise señala uno de los principales obstáculos que enfrentan los taxis autónomos: a veces todavía pueden exhibir un comportamiento errático. En octubre de 2023, en San Francisco, un conductor humano (que conducía un vehículo no autónomo) atropelló a un peatón y huyó del lugar. Luego, un vehículo Cruise que pasaba atropelló a la víctima y la arrastró 20 pies antes de detenerse.

"Estamos profundamente preocupados de que se pierdan más vidas, se bloqueen más socorristas y se produzcan más paradas repentinas", dijo Cathy Chase, presidenta de Advocates for Highway and Auto Safety en Washington, D.C. conducir automóviles Nuestra preocupación es el despliegue inseguro y la prisa por hacer las cosas a expensas de la seguridad de los viajes públicos".

Dijo que los datos proporcionados por las empresas eran insuficientes para demostrar la seguridad de sus vehículos. Aunque están obligados a enviar datos a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, los datos a menudo se eliminan significativamente antes de su publicación debido a las protecciones de confidencialidad comercial. Chase dijo que algunos proyectos de ley federales fallidos propuestos durante el año pasado podrían aliviar aún más esos requisitos de presentación de informes.

Cummings cree que este accidente obligará a todos a enfrentar la complejidad y la incertidumbre de la operación de taxis sin conductor, y puede impulsar a la industria a prestar más atención a la supervisión humana remota, que es lo que los vehículos de crucero pueden carecer en ese accidente. Pero el aumento de la intervención manual sin duda exacerbará los problemas de rentabilidad.

Mientras tanto, la Comisión de Servicios Públicos de California acusó a Cruise de engañar al público y a los reguladores sobre su responsabilidad en el accidente. "Si no podemos confiar en estas empresas, entonces no tienen por qué operar en nuestras carreteras", dijo Smith.

Un portavoz de Cruise le dijo a MIT Technology Review que la compañía no tiene información nueva para compartir en este momento, pero se refirió a una publicación de blog de noviembre de 2023, que reveló que había contratado a una firma de abogados y una consultora de tecnología externas para investigar el Se revisan los incidentes y las respuestas regulatorias. En su propuesta de acuerdo a la Comisión de Servicios Públicos de California, Cruise también ofreció compartir más datos, incluidos "informes de accidentes e informes periódicos de incidentes que involucran vehículos autónomos detenidos".

El futuro de Cruise no está claro y los planes de la compañía de lanzar pronto operaciones en varias ciudades se han estancado. Mientras tanto, Waymo está solicitando ampliar el servicio en Los Ángeles y llevar sus vehículos a las autopistas de Phoenix. Zoox, una startup de conducción autónoma propiedad de Amazon, también parece estar preparándose para lanzar servicios en varias ciudades no especificadas, lo que demuestra que a pesar de los desafíos, otros actores de la industria de los taxis autónomos continúan explorando y avanzando.

https://www.technologyreview.com/2024/01/23/1086936/whats-next-for-robotaxis-2024/