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Qual è il prossimo

Questa è la serie "Future Trends" di "MIT Technology Review", che abbraccia vari settori, tendenze e tecnologie e ti porta a vedere in anteprima il futuro. Questa è la serie "Future Trends" di "MIT Technology Review", che abbraccia vari settori, tendenze e tecnologie e ti porta a vedere in anteprima il futuro. Di recente si è parlato ampiamente di taxi a guida autonoma in Cina. Come viene vista la questione negli Stati Uniti?

Questo articolo è stato pubblicato all’inizio dell’anno, con il titolo originale:

Cosa riserva il futuro ai robotaxi nel 2024?

Nel 2023, il brillante futuro dei robotaxi sembra a portata di mano. A San Francisco, chiamare un taxi senza conducente un tempo era diventato comune quanto ordinare cibo da asporto tramite un’app. Quel sogno, tuttavia, si è infranto in ottobre, quando un veicolo di Cruise, una delle principali compagnie di taxi senza conducente della nazione, è stato coinvolto in un grave incidente nel centro di San Francisco, suscitando sfiducia che ha gettato un velo sul futuro della tecnologia.

Un successivo incidente ha portato la California a sospendere a tempo indeterminato il servizio locale di Cruise e la National Highway Traffic Safety Administration degli Stati Uniti ha avviato un'indagine sulla compagnia. Da allora Cruise ha ritirato tutti i suoi veicoli e licenziato il 24% della sua forza lavoro.

Tuttavia, altre compagnie di taxi senza conducente stanno andando avanti. In alcune città degli Stati Uniti e della Cina, flotte di taxi senza conducente di aziende come Waymo e Baidu servono ancora i passeggeri disposti a provarli. Le autorità di regolamentazione in luoghi come San Francisco, Phoenix, Pechino, Shanghai e Wuhan ora consentono la guida di questi veicoli senza un operatore per la sicurezza umana.

Ma restano altre sfide. Le compagnie di taxi a guida autonoma devono ottenere un ritorno sul loro enorme investimento. Fino a quando il costo dei taxi senza conducente non diminuirà, non saranno in grado di competere efficacemente con i taxi tradizionali e con Uber. Se queste aziende spingessero troppo velocemente la propria attività, potrebbero ripetere il destino di Cruise. Un altro colosso del settore, Waymo, ha adottato una strategia più cauta, ma nessuna azienda può evitare completamente gli incidenti.

La professoressa Missy Cummings, direttrice del Mason Center for Autonomy and Robotics presso la George Mason University, ha dichiarato: "Quando si verifica un incidente, diventerà una grande notizia e danneggerà l'intero settore. Questa è una grande lezione quest'anno, e il l’intero settore sta camminando sul ghiaccio sottile”.

MIT Technology Review ha parlato con gli esperti per comprendere le sfide che deve affrontare il settore dei taxi senza conducente e come si aspettano che il settore cambierà nel 2024.

Fondi, fondi, fondi

Dopo anni di test su strada, le aziende hanno dimostrato che le attuali versioni della tecnologia di guida autonoma sono pronte per l’uso, anche se con alcune rigorose restrizioni. Operano solo all'interno di aree geografiche strettamente prestabilite; mentre alcuni veicoli non richiedono più un operatore umano al posto di guida, in caso di emergenza è comunque necessario l'intervento di un operatore remoto e sono limitati alle zone a clima caldo a causa della neve che può interferire con il traffico sistemi visivi e di sensori del veicolo.

Ramanarayan Vasudevan, professore associato di robotica e ingegneria meccanica presso l'Università del Michigan, ha osservato: "Sulla base delle informazioni divulgate pubblicamente, questi sistemi si basano ancora su un certo grado di supervisione umana remota per funzionare in sicurezza, quindi la chiamo automazione piuttosto che autonomia".

Il problema è che questa versione di guida autonoma costa molto di più di un taxi tradizionale. Ha detto che il costo di un taxi senza conducente potrebbe essere di ordini di grandezza superiore al costo di altre compagnie di taxi. "Sfortunatamente, non credo che la tecnologia cambierà radicalmente nel prossimo anno per ridurre significativamente i costi."

I prezzi elevati freneranno senza dubbio la domanda. Affinché i taxi a guida autonoma possano fidelizzare i clienti e attrarre qualcosa di più dei semplici curiosi alle prime armi, dovranno rendere il servizio più economico rispetto ad altri modi di trasporto.

Bryant Walker Smith, professore associato di diritto presso l'Università della Carolina del Sud, è d'accordo: "Queste aziende sono in concorrenza con gli autisti Uber che guadagnano meno del salario minimo, possiedono un'auto di fascia media e la mantengono da soli".

Al contrario, i taxi senza conducente sono veicoli costosi pieni di telecamere, sensori e sistemi software avanzati che richiedono costante monitoraggio e assistenza umana. Almeno finché non entreranno in circolazione un gran numero di taxi senza conducente, difficilmente potranno competere con i servizi di mobilità condivisa.

Smith ha anche osservato che mentre le compagnie di taxi senza conducente continuano a bruciare i fondi degli investitori, crescono le preoccupazioni che non ottengano rendimenti sufficienti sulle loro enormi spese, il che significa che deve esserci più urgenza di generare bilanciando potenziali benefici e costi .

Resistenza all’espansione su larga scala

Attualmente, i taxi senza conducente sono disponibili in quattro città degli Stati Uniti: San Francisco, Phoenix, Los Angeles e Las Vegas.

I termini variano da città a città. Alcuni richiedono l'iscrizione a una lista d'attesa, che può richiedere diversi mesi, mentre altri gestiscono veicoli solo in una piccola area.

L’espansione dei servizi di taxi senza conducente a nuove città richiede notevoli sforzi e costi iniziali: inclusa una mappatura dettagliata (che deve essere costantemente aggiornata) e l’aggiunta di nuovi veicoli per far fronte all’aumento della domanda.

Inoltre, i sistemi di guida autonoma ottimizzati per una particolare città (come San Francisco) hanno un’adattabilità limitata in altre città (come Austin), e il professor Cummings sta studiando come valutare questa adattabilità “Se considero questo come un principio fondamentale problema di ricerca, ciò potrebbe significare che l'azienda non ha ancora imparato qualcosa di importante."

Insieme, questi fattori hanno suscitato una nuova ondata di preoccupazioni sulla redditività dei taxi senza conducente. Anche se Cruise ritira i suoi veicoli, Waymo, l’altra grande compagnia di taxi senza conducente degli Stati Uniti, non ha fretta di riempire il vuoto. Poiché il costo attuale di ciascun servizio di taxi senza conducente è superiore alle entrate, l’espansione su larga scala sembra essere insufficiente.

sviluppi globali

Gli Stati Uniti non sono i soli a ricercare, testare e persino a implementare taxi a guida autonoma.

Attualmente, la Cina è un altro leader in questo campo e la sua cronologia di sviluppo è più o meno in sincronia con gli Stati Uniti. Nel 2023, diverse città cinesi, tra cui Pechino, Shanghai, Guangzhou e Wuhan, hanno ricevuto l’approvazione del governo per gestire taxi senza conducente senza operatori di sicurezza. Tuttavia, questi veicoli possono viaggiare solo in alcune aree piccole e relativamente remote della città, rendendo i servizi fuori dalla portata della maggior parte delle persone.

Con l'aiuto delle aziende cinesi e americane, anche il Medio Oriente sta crescendo rapidamente in questo campo. L’Arabia Saudita ha investito 100 milioni di dollari nella startup cinese di taxi a guida autonoma Pony.AI per portare i suoi veicoli a Neom, una futura città in costruzione che si dice sia costruita con tutte le ultime tecnologie. Nel frattempo, Dubai e Abu Dhabi stanno gareggiando per diventare le prime città del Medio Oriente a pilotare sulle loro strade auto a guida autonoma, realizzate da Cruise e dalla società cinese WeRide.

Le compagnie cinesi di taxi senza conducente devono affrontare la stessa sfida fondamentale delle loro controparti statunitensi: dimostrare la loro redditività. Nel 2023, si assisterà ad una tendenza alla commercializzazione nell'industria cinese, con le aziende cinesi di guida autonoma che competono per vendere i propri sistemi di guida autonoma ad altre aziende, riconfezionando la tecnologia in servizi più richiesti ma meno tecnici (come sistemi di guida autonoma urbana, che possono essere venduti alle case automobilistiche) per monetizzare rapidamente.

Al contrario, l’Europa è stata più lenta nello sviluppo dei taxi senza conducente, in parte perché i paesi europei sono più propensi a implementare la tecnologia di guida autonoma nei trasporti pubblici. Sebbene ci siano taxi a guida autonoma in fase di sperimentazione su strada in Germania, Regno Unito e Francia, le operazioni commerciali sono ancora lontane.

Lezioni dall'incidente della Cruise

La straziante esperienza di Cruise evidenzia uno dei principali ostacoli che devono affrontare i taxi a guida autonoma: a volte possono ancora mostrare comportamenti irregolari. Nell'ottobre 2023, a San Francisco, un conducente umano (alla guida di un veicolo non autonomo) ha investito un pedone ed è fuggito dalla scena. Poi un veicolo Cruise di passaggio ha investito la vittima e lo ha trascinato per 20 piedi prima di fermarsi.

“Siamo profondamente preoccupati che molte più vite andranno perse, che altri soccorritori saranno bloccati e che si verificheranno più arresti improvvisi”, ha affermato Cathy Chase, presidente di Advocates for Highway and Auto Safety a Washington, D.C. guidare le auto. La nostra preoccupazione è un impiego non sicuro e la fretta di fare le cose a scapito della sicurezza dei viaggi pubblici."

Ha affermato che i dati forniti dalle società non sono sufficienti per dimostrare la sicurezza dei loro veicoli. Sebbene siano tenuti a presentare i dati alla National Highway Traffic Safety Administration, i dati vengono spesso oscurati in modo significativo prima del rilascio a causa della tutela della riservatezza commerciale. Chase ha affermato che alcuni progetti di legge federali falliti proposti lo scorso anno potrebbero ulteriormente alleggerire tali obblighi di rendicontazione.

Cummings ritiene che questo incidente costringerà tutti ad affrontare la complessità e l’incertezza delle operazioni di taxi senza conducente e potrebbe spingere l’industria a prestare maggiore attenzione alla supervisione umana remota, che è ciò che potrebbe mancare ai veicoli da crociera in quell’incidente. Ma l’aumento dell’intervento manuale aggraverà senza dubbio i problemi di redditività.

Nel frattempo, la California Public Utilities Commission ha accusato Cruise di aver ingannato il pubblico e le autorità di regolamentazione sulla sua responsabilità nell'incidente. “Se non possiamo fidarci di queste aziende, allora non potranno operare sulle nostre strade”, ha affermato Smith.

Un portavoce di Cruise ha dichiarato al MIT Technology Review che la società non ha nuove informazioni da condividere in questo momento, ma ha fatto riferimento a un post sul blog del novembre 2023, che rivelava di aver assunto uno studio legale di terze parti e una società di consulenza tecnologica per indagare sulla questione. caso. Gli incidenti e le risposte normative vengono esaminati. Nella sua proposta di transazione alla California Public Utilities Commission, Cruise si è anche offerta di condividere più dati, inclusi "rapporti di incidenti e rapporti periodici di incidenti che coinvolgono veicoli autonomi fermi".

Il futuro di Cruise non è chiaro e i piani della compagnia di avviare presto le operazioni in più città sono in fase di stallo. Waymo, nel frattempo, sta facendo domanda per espandere il servizio a Los Angeles e portare i suoi veicoli sulle autostrade di Phoenix. Anche Zoox, una startup di guida autonoma di proprietà di Amazon, sembra prepararsi a lanciare servizi in un numero di città non specificate, il che dimostra che, nonostante le sfide, altri attori nel settore dei taxi a guida autonoma continuano a esplorare e avanzare.

https://www.technologyreview.com/2024/01/23/1086936/whats-next-for-robotaxis-2024/