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De acordo com notícias de 16 de agosto, a United Launch Alliance (ULA), uma joint venture entre a Lockheed Martin eempresa boeingestabelecido em conjuntolançamento de fogueteA joint venture há muito ocupa uma posição central no campo de lançamento espacial. No entanto, com o passar do tempo, a ULA enfrenta cada vez mais desafios, incluindo o declínio da rentabilidade, factores-chaveengenheiroe a erosão gradual da quota de mercado por parte de concorrentes como a SpaceX.

A seguir está o texto completo da tradução:

Por mais de uma década, a United Launch Alliance (ULA) deteve o monopólio do mercado de lançamento de foguetes militares dos EUA. Sempre que o Departamento de Defesa precisa lançar satélites ao espaço, esta joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin é a única opção.

No entanto, nos últimos anos, ElonAlmíscarA SpaceX, de propriedade de Elon Musk, conquistou com sucesso 40% da participação contratual do Departamento de Defesa da ULA com seus fortes fundos e capacidades inovadoras. Ao mesmo tempo, a Blue Origin, de propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos, também está se preparando, dizendo que espera conquistar mais participação de mercado assim que seu foguete New Glenn for certificado.

Segundo pessoas familiarizadas com o assunto, afectadas pelo atraso nos planos de lançamento de clientes, a situação financeira da ULA enfrenta graves desafios, o orçamento está quase esgotado e as receitas não atingiram a meta esperada. O dilema levou a Boeing aLockheed MartinConsidere vender a joint venture. Ainda assim, um porta-voz da ULA enfatizou que a empresa foi lucrativa este ano, mas não conseguiu cumprir as suas metas de receita.

Estas questões tiveram um impacto significativo no progresso da ULA na preparação para o lançamento da última missão do Departamento de Defesa, fazendo com que ficasse aquém das expectativas. Segundo pessoas familiarizadas com o assunto, por questões de qualidade, a ULA teve que aumentar o investimento em mão de obra e despachou com urgência tripulações temporárias do Cabo Canaveral, a 800 quilómetros de distância, para concluir os trabalhos de reparação antes da data de lançamento, 30 de julho. Com o trabalho árduo dessas pessoas dia e noite, eles finalmente foram reparados a tempo e ajudaram a completar a 100ª missão de lançamento.

É importante notar que esta não é a primeira vez que a ULA mobilizou pessoal de fora do estado para reparos imprevistos. No processo de desenvolvimento de novos foguetes, situações semelhantes ocorrem de tempos em tempos. Um documento da empresa mostra que trabalhadores de Decatur, Alabama, foram enviados à Flórida para lidar com questões “significativas” de produção antes do primeiro lançamento do foguete Vulcan. Pessoas familiarizadas com o assunto enfatizaram que a natureza árdua de tais reparos coloca uma pressão tremenda sobre os engenheiros de operações de lançamento na Flórida.

Um porta-voz da ULA destacou que é normal enviar funcionários experientes e seniores para trabalhar em vários locais, como o envio de técnicos para substituir atuadores com vazamento no projeto do foguete Vulcan. No entanto, enfrentando um plano de lançamento recorde no próximo ano, a ULA enfrenta sérios desafios decorrentes da perda de talentos importantes, especialmente da caça furtiva de rivais poderosos como Blue Origin e SpaceX.

De acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, quase metade dos engenheiros de operações de lançamento no local de lançamento da ULA na Flórida renunciaram até agora este ano. Esta posição é crítica para o teste, montagem e preparação de foguetes e suas cargas úteis. A escassez de talentos afetou os preparativos para futuras missões.

A rotatividade de funcionários sem dúvida exacerbou os problemas da ULA enquanto ela luta para manter sua posição como o fornecedor preferido de lançamento de foguetes das forças armadas dos EUA. O governo dos EUA expressou insatisfação com o progresso da ULA e impôs multas devido a atrasos. O desempenho da ULA está directamente relacionado com os interesses de segurança nacional do Ministério da Defesa. Se não conseguir responder eficazmente aos desafios, o seu estatuto poderá não ser preservado.

O CEO da ULA, Tory Bruno, reconheceu que ainda há desafios pela frente. Ele disse: “Esse tipo de desafio pode ser visto como uma motivação (ou pressão) interna que pode inspirar o espírito da equipe de buscar a excelência. Ele acredita firmemente que a ULA está totalmente preparada para enfrentar esses desafios, “mesmo em caso de dificuldades”. mão de obra reduzida, também pode suportar um ritmo de lançamento intensivo."

A ULA recusou-se a divulgar a composição específica da sua força de trabalho, mas revelou que tem aproximadamente 600 funcionários na sua base de lançamento e mais de 2.700 funcionários no total, incluindo 1.200 cientistas de foguetes e 100 novos funcionários de apoio ao lançamento.

Bruno revelou que a ULA pretende realizar 20 lançamentos no próximo ano. Para apoiar este ambicioso plano, a empresa está a armazenar foguetes e componentes através de armazéns dedicados. Ele explicou: “Existem mais de 30 motores de foguete sólidos empilhados em um armazém na Flórida. Seu equivalente TNT é enorme e sem precedentes, mas temos medidas de segurança rigorosas para garantir que nada dê errado”.

Diante da pressão financeira, Bruno destacou que a ULA precisa manter uma alta frequência de atividades de lançamento para manter o fluxo de caixa. Bruno disse que, ao contrário dos rivais apoiados por bilionários, a ULA não depende de injeções de dinheiro de investidores externos.

O entusiasmo da Boeing em investir na unidade espacial foi afectado pelos desafios de segurança no seu principal negócio de jactos, enquanto o rendimento da Lockheed Martin proveniente da sua participação na ULA também diminuiu ano após ano. No entanto, numa declaração conjunta, as duas empresas reiteraram o seu compromisso de investir na investigação e desenvolvimento de foguetes e em novas instalações, e afirmaram que forneceriam apoio de conhecimento técnico e comercial profissional.

Pessoas familiarizadas com o assunto disseram que os funcionários da ULA, especialmente engenheiros, estão sendo atraídos pelos altos salários oferecidos pelos concorrentes, pela ambiciosa visão espacial de Bezos e Musk e pelo projeto de Internet via satélite da Amazon. Embora Bruno não tenha divulgado a taxa de rotatividade exata, ele enfatizou que a taxa de rotatividade de funcionários da ULA permanece na casa de um dígito, o que é “significativamente inferior à média do setor”.

Na semana passada, a competição entre a SpaceX e a ULA intensificou-se ainda mais na plataforma de mídia social de Musk. Na época, Bruno questionou diretamente as fotos promocionais do novo motor Raptor V3 da SpaceX, acusando-a de lançar um motor “parcialmente montado” e com design “exagerado”.

Gwynne Shotwell, COO da SpaceX, respondeu rapidamente, compartilhando uma foto de um motor Raptor soltando chamas em uma bancada de testes e respondendo com humor: "Para um motor 'parcialmente montado', isto é... O desempenho tem sido excelente."

Em termos de recrutamento de talentos, tanto a Blue Origin quanto a SpaceX demonstraram um forte impulso, cada uma com dezenas de vagas de emprego em engenharia em diferentes departamentos de negócios. Em comparação, a ULA tem apenas 12 vagas abertas, quatro das quais focadas em engenharia de operações de lançamento.

George Sowers, antigo cientista-chefe da ULA, observou: "Certas restrições à empresa prejudicam a sua capacidade de enfrentar os desafios competitivos da SpaceX. Existem claramente desvantagens neste modelo de propriedade."

Apesar dos desafios, o ULA ainda tem uma vantagem significativa – sua taxa de sucesso em missões de foguetes tradicionais é de 100%. Em comparação, os foguetes da série Falcon da SpaceX foram lançados quase 400 vezes e sofreram uma falha grave no mês passado. Quanto à Blue Origin, ainda não realizou uma missão de lançamento orbital.

Bruno afirmou que este ano a ULA alcançou um avanço histórico, enviando astronautas para a órbita espacial pela primeira vez. O 100º voo do foguete Atlas 5 serviu como uma despedida “calorosa, direta e bem-sucedida” deste icônico foguete americano.

Atualmente, o foco de Bruno é garantir que o foguete Vulcan obtenha a certificação formal do Departamento de Defesa, e a ULA estabeleceu uma meta de lançamento para setembro. Assim que a missão for bem-sucedida e certificada, a empresa deverá ganhar um contrato multibilionário de “Fase 3” do Departamento de Defesa.

Falando sobre os planos futuros, Bruno disse que está avançando constantemente no plano de produção, com o objetivo de concluir a fabricação de todos os foguetes ULA Atlas previstos para 2025 até o final do ano. Os boosters estão atualmente empilhados em uma grande fábrica na Flórida.

Bruno acrescentou: "Tenho todas as ferramentas e instalações necessárias. Para mim, não é crítico se o foguete está pronto. Desde que a carga útil esteja instalada, posso realizar imediatamente a missão de lançamento (Xiao Xiao)".