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Selon les informations du 16 août, United Launch Alliance (ULA), une coentreprise entre Lockheed Martin etcompagnie boeingétabli conjointementlancement de fuséeLa coentreprise occupe depuis longtemps une position charnière dans le domaine des lancements spatiaux. Cependant, au fil du temps, ULA est confrontée à de plus en plus de défis, notamment une rentabilité en baisse, un facteur cléingénieuret l’érosion progressive des parts de marché de concurrents tels que SpaceX.

Voici le texte intégral de la traduction :

Depuis plus d’une décennie, United Launch Alliance (ULA) détient le monopole du marché américain du lancement de fusées militaires. Chaque fois que le ministère de la Défense doit lancer des satellites dans l’espace, cette coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin est la seule option.

Cependant, ces dernières années, ElonMuscSpaceX, propriété d'Elon Musk, a réussi à s'emparer de 40 % de la part du contrat du ministère de la Défense auprès de l'ULA grâce à ses fonds solides et ses capacités d'innovation. Dans le même temps, Blue Origin, propriété du fondateur d'Amazon Jeff Bezos, se prépare également, affirmant qu'elle espère conquérir davantage de parts de marché une fois que sa fusée New Glenn sera certifiée.

Selon des sources proches du dossier, affectée par le retard des projets de lancement des clients, la situation financière de l'ULA est confrontée à de graves problèmes, le budget est presque épuisé et les revenus n'ont pas atteint l'objectif prévu. Ce dilemme a poussé Boeing àLockheed-MartinEnvisagez de vendre la coentreprise. Un porte-parole de l'ULA a néanmoins souligné que l'entreprise était rentable cette année, mais qu'elle n'avait pas atteint ses objectifs de revenus.

Ces problèmes ont eu un impact significatif sur les progrès de l'ULA dans la préparation du lancement de la dernière mission du ministère de la Défense, la faisant tomber en deçà des attentes. Selon des sources proches du dossier, en raison de problèmes de qualité, l'ULA a dû augmenter ses investissements en main d'œuvre et a envoyé d'urgence des équipes temporaires de Cap Canaveral, à 800 kilomètres de là, afin d'achever les travaux de réparation avant la date de lancement du 30 juillet. Grâce au travail acharné de ces personnes jour et nuit, ils ont finalement été réparés à temps et ont contribué à l'achèvement de la 100e mission de lancement.

Il convient de noter que ce n’est pas la première fois que l’ULA mobilise du personnel extérieur à l’État pour des réparations imprévues. Lors du développement de nouvelles fusées, des situations similaires se produisent de temps à autre. Un document de l'entreprise montre que des travailleurs de Decatur, en Alabama, ont été envoyés en Floride pour résoudre des problèmes de production « importants » avant le premier lancement de la fusée Vulcan. Des personnes proches du dossier ont souligné que la pénibilité de telles réparations exerce une pression énorme sur les ingénieurs chargés des opérations de lancement en Floride.

Un porte-parole de l'ULA a souligné qu'il est normal d'envoyer des employés expérimentés et expérimentés sur différents sites, par exemple en envoyant des techniciens pour remplacer les actionneurs qui fuient dans le projet de fusée Vulcan. Cependant, face à un plan de lancement record l'année prochaine, ULA est confrontée à de sérieux défis liés à la perte de talents clés, en particulier au braconnage de la part de puissants rivaux tels que Blue Origin et SpaceX.

Selon des sources proches du dossier, près de la moitié des ingénieurs chargés des opérations de lancement sur le site de lancement de l'ULA en Floride ont démissionné jusqu'à présent cette année. Ce poste est essentiel pour les tests, l'assemblage et la préparation des fusées et de leurs charges utiles. La pénurie de talents a affecté les préparatifs des futures missions.

Le roulement du personnel a sans aucun doute exacerbé les malheurs de l'ULA, qui lutte pour maintenir sa position de fournisseur préféré de l'armée américaine en matière de lancement de fusées. Le gouvernement américain a exprimé son mécontentement face aux progrès de l'ULA et a imposé des amendes en raison de retards. La performance de l'ULA est directement liée aux intérêts de sécurité nationale du ministère de la Défense. Si elle ne peut pas répondre efficacement aux défis, son statut risque de ne pas être préservé.

Le PDG de l'ULA, Tory Bruno, a reconnu qu'il restait encore des défis à relever. Il a déclaré : « Ce type de défi peut être considéré comme une motivation intérieure (ou une pression) qui peut inspirer l'esprit de recherche de l'excellence de l'équipe. Il croit fermement que l'ULA est pleinement préparée à relever ces défis, « même dans le cas d'un match serré ». d'effectifs réduits, il peut également supporter un rythme de lancement intensif."

ULA a refusé de divulguer la composition spécifique de ses effectifs, mais a révélé qu'elle comptait environ 600 employés sur sa base de lancement et plus de 2 700 employés au total, dont 1 200 spécialistes des fusées et 100 nouveaux personnels d'assistance au lancement.

Bruno a révélé que l'ULA avait pour objectif de réaliser 20 lancements l'année prochaine. Pour soutenir ce plan ambitieux, l’entreprise stocke les fusées et les composants dans des entrepôts dédiés. Il a expliqué : « Il y a plus de 30 moteurs-fusées à poudre empilés dans un entrepôt en Floride. Leur équivalent TNT est énorme et sans précédent, mais nous avons des mesures de sécurité strictes pour garantir que rien ne se passe mal. »

Face à la pression financière, Bruno a souligné que l'ULA doit maintenir une fréquence élevée d'activités de lancement pour maintenir ses flux de trésorerie. Bruno a déclaré que contrairement à ses rivaux soutenus par des milliardaires, l'ULA ne compte pas sur des injections de liquidités provenant d'investisseurs extérieurs.

L'enthousiasme de Boeing à investir dans l'unité spatiale a été affecté par les problèmes de sécurité dans son activité principale d'avions à réaction, tandis que les revenus de Lockheed Martin provenant de sa participation dans ULA ont également diminué d'année en année. Néanmoins, dans une déclaration commune, les deux sociétés ont réitéré leur engagement à investir dans la recherche et le développement de fusées et dans de nouvelles installations, et ont déclaré qu'elles fourniraient un soutien professionnel en matière de connaissances techniques et commerciales.

Des personnes proches du dossier ont déclaré que les employés de l’ULA, en particulier les ingénieurs, sont attirés par les salaires élevés proposés par les concurrents, la vision spatiale ambitieuse de Bezos et Musk et le projet Internet par satellite d’Amazon. Bien que Bruno n'ait pas divulgué le taux de rotation exact, il a souligné que le taux de rotation du personnel de l'ULA reste à un chiffre, ce qui est « nettement inférieur à la moyenne du secteur ».

La semaine dernière, la concurrence entre SpaceX et ULA s’est encore intensifiée sur la plateforme de médias sociaux de Musk. A cette époque, Bruno remettait directement en question les photos promotionnelles du nouveau moteur Raptor V3 de SpaceX, l'accusant de sortir un moteur "partiellement assemblé" et un design "exagéré".

La directrice des opérations de SpaceX, Gwynne Shotwell, a rapidement riposté en partageant une photo d'un moteur Raptor crachant des flammes sur un banc d'essai et en répondant avec humour : "Pour un moteur 'partiellement assemblé', c'est... Les performances ont été tout à fait exceptionnelles."

En termes de recrutement de talents, Blue Origin et SpaceX ont affiché une forte dynamique, chacune ayant des dizaines de postes vacants en ingénierie dans différents départements commerciaux. En comparaison, ULA ne compte que 12 postes ouverts, dont quatre axés sur l’ingénierie des opérations de lancement.

George Sowers, ancien scientifique en chef de l'ULA, a déclaré : « Certaines contraintes pesant sur l'entreprise compromettent sa capacité à relever les défis concurrentiels de SpaceX. Ce modèle de propriété présente clairement des inconvénients. »

Malgré les défis, l'ULA dispose toujours d'un avantage significatif : son taux de réussite des missions de fusée traditionnelles est de 100 %. En comparaison, les fusées de la série Falcon de SpaceX ont été lancées près de 400 fois et ont subi un échec très médiatisé le mois dernier. Quant à Blue Origin, elle n’a pas encore mené de mission de lancement orbital.

Bruno a affirmé que cette année, l'ULA avait réalisé une percée historique en envoyant pour la première fois des astronautes en orbite spatiale. Le 100e vol de la fusée Atlas 5 a servi d'adieu « chaleureux, direct et réussi » à cette fusée américaine emblématique.

Actuellement, la priorité de Bruno est de garantir que la fusée Vulcan obtienne une certification formelle du ministère de la Défense, et l'ULA a fixé un objectif de lancement pour septembre. Une fois la mission réussie et certifiée, l'entreprise devrait remporter un contrat de « Phase 3 » de plusieurs milliards de dollars auprès du ministère de la Défense.

Parlant des projets futurs, Bruno a déclaré qu'il faisait progresser régulièrement le plan de production, visant à achever la fabrication de toutes les fusées ULA Atlas prévues pour 2025 d'ici la fin de l'année. Les propulseurs sont actuellement empilés dans une grande usine en Floride.

Bruno a ajouté : "J'ai tous les outils et installations nécessaires. Pour moi, il n'est pas crucial que la fusée soit prête. Tant que la charge utile est en place, je peux immédiatement effectuer la mission de lancement."