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Secondo notizie del 16 agosto, United Launch Alliance (ULA), una joint venture tra Lockheed Martin ecompagnia Boeingistituito congiuntamentelancio di un razzoLa joint venture occupa da tempo una posizione fondamentale nel campo dei lanci spaziali. Tuttavia, col passare del tempo, ULA si trova ad affrontare sempre più sfide, tra cui il calo della redditività, fondamentaleingegneree la graduale erosione della quota di mercato da parte di concorrenti come SpaceX.

Quello che segue è il testo completo della traduzione:

Per più di un decennio, la United Launch Alliance (ULA) ha detenuto il monopolio sul mercato dei lanci di razzi militari statunitensi. Ogni volta che il Dipartimento della Difesa ha bisogno di lanciare satelliti nello spazio, questa joint venture tra Boeing e Lockheed Martin è l'unica opzione.

Tuttavia, negli ultimi anni, ElonMuschioSpaceX, di proprietà di Elon Musk, ha sequestrato con successo il 40% della quota contrattuale del Dipartimento della Difesa da ULA con i suoi forti fondi e le sue capacità innovative. Allo stesso tempo, anche Blue Origin, di proprietà del fondatore di Amazon Jeff Bezos, si sta preparando, affermando che prevede di acquisire più quote di mercato una volta che il suo razzo New Glenn sarà certificato.

Secondo persone a conoscenza della questione, colpite dal ritardo nei piani di lancio dei clienti, la situazione finanziaria di ULA si trova ad affrontare gravi sfide, il budget è quasi esaurito e le entrate non hanno raggiunto l'obiettivo previsto. Il dilemma ha spinto Boeing a farloLockheed MartinConsidera la possibilità di vendere la joint venture. Tuttavia, un portavoce dell’ULA ha sottolineato che la società ha registrato profitti quest’anno ma non è riuscita a raggiungere i suoi obiettivi di fatturato.

Questi problemi hanno avuto un impatto significativo sui progressi dell'ULA nella preparazione al lancio dell'ultima missione del Dipartimento della Difesa, facendolo rimanere al di sotto delle aspettative. Secondo persone a conoscenza della questione, a causa di problemi di qualità, l'ULA ha dovuto aumentare gli investimenti in manodopera e ha inviato urgentemente equipaggi temporanei da Cape Canaveral, a 800 chilometri di distanza, per completare i lavori di riparazione prima della data di lancio del 30 luglio. Grazie al duro lavoro di queste persone giorno e notte, sono stati finalmente riparati in tempo e hanno contribuito a completare la centesima missione di lancio.

Vale la pena notare che questa non è la prima volta che l'ULA mobilita personale esterno allo stato per riparazioni impreviste. Nel processo di sviluppo di nuovi razzi, di tanto in tanto si verificano situazioni simili. Un documento aziendale mostra che i lavoratori di Decatur, in Alabama, furono inviati in Florida per occuparsi di problemi di produzione “significativi” prima del primo lancio del razzo Vulcan. Persone che hanno familiarità con la questione hanno sottolineato che la natura ardua di tali riparazioni esercita un’enorme pressione sugli ingegneri delle operazioni di lancio in Florida.

Un portavoce dell'ULA ha sottolineato che è normale inviare dipendenti esperti e senior a lavorare in luoghi diversi, ad esempio inviando tecnici per sostituire gli attuatori che perdono nel progetto del razzo Vulcan. Tuttavia, di fronte a un piano di lancio record per il prossimo anno, ULA si trova ad affrontare gravi sfide dovute alla perdita di talenti chiave, in particolare al bracconaggio da parte di potenti rivali come Blue Origin e SpaceX.

Secondo persone a conoscenza della questione, quasi la metà degli ingegneri delle operazioni di lancio presso il sito di lancio dell'ULA in Florida si sono dimessi quest'anno. Questa posizione è fondamentale per il test, l'assemblaggio e la preparazione dei razzi e dei loro carichi utili. La carenza di talenti ha influenzato i preparativi per le missioni future.

Il turnover dei dipendenti ha senza dubbio esacerbato i problemi di ULA mentre lotta per mantenere la sua posizione di fornitore di lancio di razzi preferito dalle forze armate statunitensi. Il governo degli Stati Uniti ha espresso insoddisfazione per i progressi dell'ULA e ha imposto multe a causa dei ritardi. Le prestazioni dell’ULA sono direttamente correlate agli interessi di sicurezza nazionale del Ministero della Difesa. Se non riesce a rispondere efficacemente alle sfide, il suo status potrebbe non essere preservato.

Il CEO dell'ULA Tory Bruno ha riconosciuto che ci sono ancora sfide da affrontare. Ha detto: "Questo tipo di sfida può essere considerata come una motivazione (o pressione) interiore che può ispirare lo spirito della squadra a perseguire l'eccellenza". manodopera ridotta, può anche supportare un ritmo di lancio intenso."

ULA ha rifiutato di rivelare la composizione specifica della sua forza lavoro, ma ha rivelato che ha circa 600 dipendenti nella sua base di lancio e più di 2.700 dipendenti totali, inclusi 1.200 scienziati missilistici e 100 nuovi membri del personale di supporto al lancio.

Bruno ha rivelato che l'ULA mira a effettuare 20 lanci l'anno prossimo. Per supportare questo ambizioso piano, l’azienda sta immagazzinando razzi e componenti attraverso magazzini dedicati. Ha spiegato: "Ci sono più di 30 motori a razzo a propellente solido accatastati in un magazzino in Florida. Il loro equivalente in TNT è enorme e senza precedenti, ma abbiamo rigide misure di sicurezza per garantire che nulla vada storto".

Di fronte alla pressione finanziaria, Bruno ha sottolineato che ULA deve mantenere un'elevata frequenza di attività di lancio per mantenere il flusso di cassa. Bruno ha affermato che, a differenza dei rivali sostenuti da miliardari, ULA non si basa su iniezioni di liquidità da parte di investitori esterni.

L'entusiasmo di Boeing per l'investimento nell'unità spaziale è stato influenzato dalle sfide legate alla sicurezza nel suo core business dei jet, mentre anche i ricavi di Lockheed Martin derivanti dalla sua partecipazione in ULA sono diminuiti di anno in anno. Ciononostante, in una dichiarazione congiunta, le due società hanno ribadito il loro impegno a investire nella ricerca e nello sviluppo di missili e in nuove strutture, e hanno affermato che forniranno supporto professionale in termini di conoscenze tecniche e commerciali.

Persone che hanno familiarità con la questione affermano che i dipendenti dell’ULA, in particolare gli ingegneri, sono attratti dagli alti stipendi offerti dai concorrenti, dall’ambiziosa visione spaziale di Bezos e Musk e dal progetto Internet via satellite di Amazon. Sebbene Bruno non abbia rivelato l'esatto tasso di turnover, ha sottolineato che il tasso di turnover dei dipendenti di ULA rimane a una cifra, che è "significativamente inferiore alla media del settore".

La scorsa settimana, la competizione tra SpaceX e ULA si è ulteriormente intensificata sulla piattaforma di social media di Musk. A quel tempo, Bruno mise direttamente in dubbio le foto promozionali del nuovo motore Raptor V3 di SpaceX, accusandolo di rilasciare un motore "parzialmente assemblato" e un design "esagerato".

Gwynne Shotwell, COO di SpaceX, ha risposto rapidamente, condividendo una foto di un motore Raptor che erutta fiamme su un banco di prova e rispondendo con ironia: "Per un motore 'parzialmente assemblato', questo è... Le prestazioni sono state davvero eccezionali."

In termini di reclutamento di talenti, sia Blue Origin che SpaceX hanno mostrato un forte slancio, con dozzine di posti di lavoro vacanti in ingegneria in diversi dipartimenti aziendali. In confronto, ULA ha solo 12 posizioni aperte, quattro delle quali focalizzate sull’ingegneria delle operazioni di lancio.

George Sowers, ex capo scienziato dell'ULA, ha osservato: "Alcuni vincoli per l'azienda minano la sua capacità di affrontare le sfide competitive di SpaceX. Ci sono chiaramente degli svantaggi in questo modello di proprietà".

Nonostante le sfide, ULA ha ancora un vantaggio significativo: la sua tradizionale percentuale di successo delle missioni missilistiche è del 100%. In confronto, i razzi della serie Falcon di SpaceX sono stati lanciati quasi 400 volte e il mese scorso hanno subito un guasto di alto profilo. Per quanto riguarda Blue Origin, deve ancora condurre una missione di lancio orbitale.

Bruno ha affermato che quest'anno l'ULA ha raggiunto una svolta storica, mandando gli astronauti nell'orbita spaziale per la prima volta. Il centesimo volo del razzo Atlas 5 è servito come un addio "caloroso, diretto e di successo" a questo iconico razzo americano.

Attualmente, l'attenzione di Bruno è garantire che il razzo Vulcan ottenga la certificazione formale da parte del Dipartimento della Difesa, e l'ULA ha fissato un obiettivo di lancio per settembre. Una volta che la missione avrà successo e sarà certificata, la società dovrebbe vincere un contratto multimiliardario di “Fase 3” dal Dipartimento della Difesa.

Parlando dei piani futuri, Bruno ha detto che sta portando avanti costantemente il piano di produzione, con l'obiettivo di completare la produzione di tutti i razzi ULA Atlas prevista per il 2025 entro la fine dell'anno. I booster sono attualmente ammassati in una grande fabbrica in Florida.

Bruno ha aggiunto: "Ho tutti gli strumenti e le strutture necessarie. Per me non è fondamentale che il razzo sia pronto. Finché il carico utile è a posto, posso eseguire immediatamente la missione di lancio" (Xiao Xiao)