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Negli ultimi due anni, il presidente della Federal Reserve Jerome Powell è stato determinato a combattere l’inflazione, anche a rischio di innescare una recessione. Ora è vicino a vincere la battaglia senza far crollare l’economia, ma i prossimi mesi saranno cruciali.

L'articolo di analisi del "Wall Street Journal" sottolinea che se Powell riuscirà a realizzare un atterraggio morbido per l'economia, il suo nome basterà per essere inserito nella storia della hall of fame della banca centrale. Se fallisce e l’economia americana cade in recessione sotto il peso di tassi di interesse più alti, allora questo vecchio detto che circola a Wall Street sarà verificato:“L’espansione economica non morirà, sarà uccisa dalla Fed”.

A luglio Powell ha parlato in una conferenza stampa.

Con la pressione al rialzo sui prezzi che ora si sta allentando ma il mercato del lavoro si sta raffreddando, Powell e i suoi colleghi hanno segnalato nelle ultime settimane che avrebbero iniziato a tagliare i tassi di interesse a settembre. Ciò pone l’attenzione del mercato sulla rapidità con cui la Federal Reserve abbasserà i tassi di interesse dal livello massimo degli ultimi 20 anni.

GiustoPer Powell, la fase finale della guerra della Fed contro l'inflazione è un momento decisivo. Durante l’incontro annuale delle banche centrali globali, Powell ha tenuto un discorso ampiamente atteso sottolineando che la Federal Reserve era sul punto di tagliare i tassi di interesse.

All’incontro annuale di due anni fa, quando la gente dubitava della determinazione della Fed nel combattere l’inflazione, Powell fece una promessa agghiacciante. Ha indicato l’ex presidente della Federal Reserve Paul Volcker come esempio di un uomo che ha suggerito di essere disposto ad accettare una recessione come prezzo per frenare l’elevata inflazione. Come tutti sappiamo, all’inizio degli anni ’80, la Federal Reserve spinse i tassi di interesse a livelli molto alti e l’economia entrò in una dolorosa recessione, ma alla fine l’elevata inflazione fu frenata.

Anche la Federal Reserve sotto Powell ha aumentato rapidamente i tassi di interesse nel 2022 e nel 2023. Tuttavia, Powell ha insistito sul fatto che la Fed può evitare di innescare una recessione perché l’inflazione nel 2021-2023 sarà diversa da quella degli anni ’70.

Per i funzionari della Fed, lottare per un atterraggio morbido garantirebbe la salvezza definitiva. Tre anni fa avevano erroneamente previsto che l’inflazione sarebbe stata un inconveniente. Se l’atterraggio morbido avrà successo, dimostrerà che, sebbene la Fed non sia riuscita a frenare in tempo la politica aggressiva di stimoli nel 2021, ciò non ha portato a conseguenze catastrofiche.

"Questo sarà il loro momento culminante, in cui i funzionari della Fed potranno dire 'non solo abbiamo impedito il tipo di inflazione galoppante che abbiamo visto negli anni '70, ma non abbiamo nemmeno causato danni materiali all'economia'", ha affermato Dario Perkins, economista. presso GlobalData TS Lombard.

Powell ha avuto la possibilità di emulare due dei suoi eroi. Se l’atterraggio morbido avesse successo, Powell potrebbe affermare di avere la tenacia di Volcker e l’agilità di Alan Greenspan. Alla fine degli anni ’90, quando il boom economico statunitense era in gran parte privo di inflazione, alcuni invocavano il raffreddamento dell’economia, ma allora il governo federale; Il presidente della riserva Greenspan ha resistito alla pressione e ha ignorato tali richieste.

Nel 1980, l’allora presidente della Federal Reserve Paul Volcker parlò ad una folla che protestava contro gli alti tassi di interesse a Washington.

“Un brutto segno”

Mentre Powell affronta una campagna elettorale conflittuale, la decisione della Fed potrebbe influenzare l’economia quando subentrerà il prossimo presidente. I democratici, inclusa la senatrice del Massachusetts Elizabeth Warren, hanno criticato Powell per non aver tagliato i tassi di interesse prima, incolpando sfacciatamente Powell per la crisi economica.

Trump, che ha nominato Powell presidente della Fed nel 2018, ha affermato di voler avere maggiore voce in capitolo nella politica dei tassi di interesse se dovesse riconquistare la Casa Bianca questo autunno. La possibilità di una recessione ha incoraggiato il candidato repubblicano a modellare la Fed a suo piacimento.

Powell rimane preoccupato per lo stato dell'economia, con il mite presidente della Fed che afferma che "la possibilità di colpire o scivolare fuori pista lo tiene sveglio la notte". Il 71enne Powell evita di usare il termine "atterraggio morbido" e si riferirà implicitamente ad esso come un "buon risultato" o "qualcosa che tutti vogliamo", secondo le persone che hanno lavorato o parlato con lui.

Il presidente della Fed di Richmond, Barkin, ha espresso la stessa preoccupazione in un'intervista la scorsa settimana: "Cerco di non dirlo, non è un buon segno".

La situazione economica non è più quella di una volta

Le preoccupazioni sul mercato del lavoro hanno sollevato interrogativi sul ritmo dei tagli dei tassi di interesse. Il tasso di inflazione è sceso a circa il 2,5% da oltre il 7% di due anni fa, non lontano dall’obiettivo del 2% della Federal Reserve. Tuttavia, il tasso di disoccupazione è salito al 4,3% a luglio dal 3,7% di inizio anno, ovvero al minimo storico. Ogni volta che la disoccupazione inizia ad aumentare, è seguita da un forte aumento.

Tuttavia, alcuni funzionari della Fed temono che il taglio dei tassi di interesse possa innescare nuove pressioni sui prezzi e compromettere i guadagni duramente conquistati.

L’economia statunitense ha ripetutamente sfidato le previsioni di una recessione imminente, rimanendo forte in un contesto di tassi di interesse elevati negli ultimi due anni. Ora ci sono prove che l’unico cuscinetto che ha protetto l’economia fino ad ora sta gradualmente scomparendo.

I budget dei consumatori a basso e medio reddito iniziano a essere sotto pressione. Un numero crescente di aziende afferma di essere ancora una volta concentrato sulla riduzione dei costi per attirare acquirenti attenti agli affari.

Il settore immobiliare statunitense ha evitato la recessione che tipicamente si verifica quando i tassi di interesse aumentano bruscamente, ma le prospettive sono cupe. I potenziali acquirenti di case oggi si trovano in una posizione di reddito e ricchezza molto più debole rispetto a due anni fa, quando i tassi ipotecari salirono per la prima volta sopra il 6%.

Nel mercato del lavoro, le aziende hanno rallentato le assunzioni. Attualmente il numero dei licenziamenti è esiguo. Il calo della domanda di lavoro è inizialmente contenuto, ma potrebbe presto raggiungere un punto di non ritorno. Mercoledì il Dipartimento del Lavoro ha dichiarato che la crescita dei posti di lavoro nei 12 mesi fino a marzo sarà probabilmente rivista al ribasso a 2,1 milioni rispetto a un rapporto iniziale di quasi 3 milioni, il che implica una crescita dei posti di lavoro per gran parte del 2023 e nei primi tre mesi di quest’anno .

"Se i posti di lavoro vacanti diminuiscono ulteriormente, i disoccupati non saranno in grado di trovare facilmente nuovi posti di lavoro", ha affermato Peter Berezin, capo stratega globale di BCA Research.

Attenersi ad un atterraggio morbido

Molte recessioni inizialmente sembrano atterraggi morbidi, ma gli Stati Uniti ne hanno avuto solo una dalla Seconda Guerra Mondiale, nel 1995. All’epoca, il presidente della Federal Reserve Alan Greenspan cercò di frenare preventivamente le pressioni inflazionistiche aumentando rapidamente i tassi di interesse dal 3% al 6%. Ha poi invertito la rotta e ha abbassato i tassi di interesse al 5,25% entro sei mesi.

Se Powell riuscirà a portare a termine il suo lavoro dipende non solo dal fatto che l’economia si indebolisca più rapidamente sotto la superficie, ma anche dalla capacità dei tagli dei tassi di stimolare nuovi prestiti e spese per compensare qualsiasi debolezza. Gli investitori sono ottimisti perché la Federal Reserve ha ampio margine per tagliare i tassi di interesse. Ma nonostante i minori costi di finanziamento, alcuni mutuatari potrebbero ancora dover affrontare la pressione derivante dagli effetti ritardati dei passati rialzi dei tassi della Fed.

Un atterraggio morbido sembra a portata di mano, con l’economia che finora si sta avvicinando allo scenario ottimistico descritto dai funzionari della Fed due anni fa.

Nel 1974, Alan Greenspan, allora presidente del Consiglio dei consulenti economici del presidente, ascoltò i rappresentanti del settore immobiliare e delle costruzioni allora in difficoltà in un'udienza ad Atlanta.

Quando i funzionari della Fed inizieranno ad aumentare i tassi di interesse da vicino allo zero nel 2022, alcuni eminenti economisti affermano che un periodo di maggiore disoccupazione sarà quasi necessario per creare un margine di flessibilità sufficiente a contenere i prezzi. Sostengono che l’inflazione è guidata da un mercato del lavoro surriscaldato.

I leader della Fed hanno affermato che un percorso alternativo è possibile perché l’inflazione non è guidata dal mercato del lavoro ma da una collisione tra una forte domanda e catene di approvvigionamento caotiche. Ritengono che dopo l’epidemia, mentre le aziende riaperte si affrettano ad assumere persone, il mercato del lavoro è già sbilanciato e il raffreddamento della domanda potrebbe portare le aziende a cancellare direttamente le posizioni vacanti piuttosto che a licenziare i lavoratori.

La buona fortuna ha giocato un ruolo in questo risultato. Le catene di approvvigionamento sono state ripristinate lo scorso anno e l’economia ha evitato nuovi shock. Un’impennata dell’immigrazione ha incrementato la produzione riducendo al contempo la carenza di lavoratori.

All’inizio di quest’anno, mentre gli economisti si chiedevano perché i tassi di interesse non giocassero un ruolo maggiore nel rallentamento economico, Powell ha suggerito che un’impennata dell’immigrazione potrebbe mascherare l’impatto di politiche dei tassi di interesse più restrittive. La sua preoccupazione di fondo è che gli effetti delle politiche restrittive emergano gradualmente e poi all’improvviso.

"Che fretta c'è?" vs. "Perché dovremmo aspettare?"

All’interno della Fed, l’incertezza economica minaccia di porre fine alle divergenze di opinione. Nessun funzionario della Fed ha votato dissenziente in una riunione politica da giugno 2022.

Un campo, guidato dal governatore della Fed Michelle Bowman e dal presidente della Fed di Kansas City Jeff Schmid, teme che un taglio troppo precoce dei tassi di interesse possa riaccendere l’inflazione o farla stabilizzare vicino al 3%, ben al di sopra del target.Con la disoccupazione a livelli storicamente bassi, il punto di vista del campo è "Che fretta c'è?"

Il campo è scettico anche riguardo al pessimismo sul mercato del lavoro. Notano che il recente aumento della disoccupazione è stato determinato da licenziamenti temporanei piuttosto che permanenti e da un aumento del numero di persone che entrano nel mercato del lavoro, con tassi di interesse solo modestamente limitati,Ciò significa che la Fed potrebbe non aver bisogno di tagliare i tassi di interesse in modo significativo.

L’altro campo è più preoccupato di adagiarsi troppo sul rallentamento della domanda di manodopera. Con i tassi di interesse adeguati all’inflazione ai livelli più alti degli ultimi decenni, le domande che questi funzionari si pongono sono:"Perché dovremmo aspettare?"

"In un normale ciclo economico, la disoccupazione sale come un razzo e cade come una piuma", ha detto in un'intervista il presidente della Fed di Chicago Goolsby. Sebbene il ciclo attuale possa essere insolito, "è almeno un promemoria del fatto che il mercato del lavoro si è raffreddato. È necessario che smetta di raffreddarsi".

Molti sono preparati per un taglio dei tassi il mese prossimo, inizialmente del tradizionale 0,25 punto percentuale, ma non sono sicuri di quanto velocemente i tassi dovrebbero essere tagliati successivamente.La questione è quanto sia più alto l’attuale livello dei tassi di interesse rispetto a un livello “neutrale” che non stimola né sopprime l’attività economica.

A settembre i funzionari della Fed dovranno fornire le loro previsioni sui tassi di interesse per i prossimi tre anni. Il presidente della Fed di Minneapolis Neel Kashkari si è detto a disagio, affermando in un'intervista di essere molto incerto riguardo "all'attuale livello di inasprimento della politica monetaria".

Barkin ha detto che lui e lo staff della Fed di Richmond hanno intervistato centinaia di aziende per vedere se la domanda si sta indebolendo e se di conseguenza si stanno preparando a licenziare i lavoratori. Non prevede che ciò accada tranne che in alcuni settori. "Si possono commettere errori agendo con troppa forza o non abbastanza", ha detto.

Complessivamente,La Fed dovrà affrontare due strade nei prossimi mesi. Il primo è che i funzionari potrebbero tagliare i tassi di 0,25 punti percentuali in ciascuno dei prossimi incontri e poi aumentare o diminuire l’entità e la velocità dei tagli in base all’andamento dell’economia all’inizio del prossimo anno.

Se l’economia entrasse in un rallentamento più grave, la Fed potrebbe tagliare i tassi di interesse di mezzo punto percentuale per portare i tassi più vicini al 3% la prossima primavera.

Goolsby ha affermato che, dal suo punto di vista come funzionario della Fed, la ragione per intraprendere azioni incrementali è quella di fornire opzioni. Ma secondo lui lo svantaggio dell’incrementalismo è che non c’è abbastanza spazio di manovra quando le circostanze cambiano.

Alcuni economisti del settore privato ed ex economisti della Fed, inclusa la linea dottrinale di JPMorgan Chase & Co..

Jay Bryson, capo economista di Wells Fargo, ha affermato che è improbabile che la Fed lo faccia a meno che "non ci sia uno shock o una serie di dati deboli che la facciano muovere più velocemente".