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Au cours des deux dernières années, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, s’est montré déterminé à lutter contre l’inflation, même au risque de déclencher une récession. Il est désormais sur le point de gagner la bataille sans faire tomber l’économie, mais les prochains mois seront cruciaux.

L'article d'analyse du "Wall Street Journal" souligne que si Powell réussit à réaliser un atterrissage en douceur de l'économie, son nom suffira à figurer dans l'histoire du Temple de la renommée de la banque centrale. S’il échoue et que l’économie américaine tombe en récession sous le poids de taux d’intérêt plus élevés, alors ce vieil dicton qui circule à Wall Street se vérifiera :"L'expansion économique ne mourra pas, elle sera tuée par la Fed."

En juillet, Powell s'est exprimé lors d'une conférence de presse.

Alors que la pression à la hausse sur les prix s'atténue mais que le marché du travail se refroidit, Powell et ses collègues ont signalé ces dernières semaines qu'ils commenceraient à réduire les taux d'intérêt en septembre. Cela attire l’attention du marché sur la rapidité avec laquelle la Réserve fédérale abaissera les taux d’intérêt par rapport à leur plus haut niveau depuis 20 ans.

droitePour Powell, la dernière étape de la guerre de la Fed contre l'inflation est un moment décisif. Lors de la réunion annuelle des banques centrales mondiales, Powell a prononcé un discours très attendu, soulignant que la Réserve fédérale était sur le point de réduire les taux d'intérêt.

Lors de la réunion annuelle il y a deux ans, alors que les gens doutaient de la détermination de la Fed à lutter contre l'inflation, Powell a fait une promesse effrayante. Il a cité l'ancien président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, comme exemple d'homme qui a laissé entendre qu'il était prêt à accepter une récession comme prix à payer pour freiner une inflation élevée. Comme nous le savons tous, au début des années 1980, la Réserve fédérale a poussé les taux d’intérêt à des niveaux très élevés et l’économie est entrée dans un douloureux ralentissement, mais l’inflation élevée a finalement été maîtrisée.

La Réserve fédérale sous Powell a également augmenté rapidement les taux d’intérêt en 2022 et 2023. Cependant, Powell a insisté sur le fait que la Fed peut éviter de déclencher une récession, car l’inflation en 2021-2023 sera différente de ce qu’elle était dans les années 1970.

Pour les responsables de la Fed, s’efforcer d’obtenir un atterrissage en douceur constituerait le salut ultime. Il y a trois ans, ils prédisaient à tort que l’inflation serait un échec. Si l’atterrissage en douceur réussit, cela montrera que même si la Fed n’a pas réussi à freiner à temps sa politique de relance agressive en 2021, celle-ci n’a pas entraîné de conséquences catastrophiques.

"Ce sera leur moment culminant, où les responsables de la Fed pourront dire 'non seulement nous avons empêché le type d'inflation galopante que nous avons connu dans les années 1970, mais nous l'avons également fait sans causer de dommages matériels à l'économie'", a déclaré Dario Perkins. économiste chez GlobalData TS Lombard.

Powell a eu la chance d'imiter deux de ses héros. Si l’atterrissage en douceur réussit, on pourrait dire que Powell combine la ténacité de Volcker avec la flexibilité d’Alan Greenspan ; à la fin des années 1990, lorsque le boom économique américain ne provoquait que peu d’inflation, certains appelaient à un refroidissement de l’économie, mais le gouvernement fédéral a alors décidé de le faire. Le président de réserve Greenspan a résisté à la pression et a ignoré de tels appels.

En 1980, Paul Volcker, alors président de la Réserve fédérale, s'est adressé à une foule protestant contre les taux d'intérêt élevés à Washington.

"Un mauvais signe"

Alors que Powell traverse une campagne électorale conflictuelle, la décision de la Fed pourrait affecter l'économie lorsque le prochain président prendra ses fonctions. Les démocrates, dont la sénatrice du Massachusetts Elizabeth Warren, ont critiqué Powell pour ne pas avoir réduit les taux plus tôt, accusant sans vergogne Powell du ralentissement économique.

Trump, qui a nommé Powell président de la Fed en 2018, a déclaré qu'il souhaitait avoir davantage son mot à dire sur la politique des taux d'intérêt s'il remportait à nouveau la Maison Blanche cet automne. La possibilité d’une récession a encouragé le candidat républicain à façonner la Fed à sa guise.

Powell reste inquiet de l'état de l'économie, le président de la Fed, aux manières douces, affirmant que "la possibilité de heurter ou de déraper hors de la piste l'empêche de dormir la nuit". Powell, 71 ans, évite d'utiliser le terme « atterrissage en douceur » et y fera implicitement référence comme un « bon résultat » ou « quelque chose que nous voulons tous », selon les personnes qui ont travaillé ou parlé avec lui.

Le président de la Fed de Richmond, Barkin, a exprimé la même inquiétude dans une interview la semaine dernière : "J'essaie de ne pas dire cela, ce n'est pas bon signe".

La situation économique n’est plus ce qu’elle était

Les inquiétudes concernant le marché du travail ont soulevé des questions sur le rythme des baisses de taux. Le taux d'inflation est tombé à environ 2,5% contre plus de 7% il y a deux ans, non loin de l'objectif de 2% de la Réserve fédérale. Cependant, le taux de chômage est passé à 4,3% en juillet contre 3,7% au début de l'année, ce qui représente un plus bas historique. Chaque fois que le chômage commence à augmenter, il s’ensuit une forte hausse.

Cependant, certains responsables de la Fed craignent que la réduction des taux d’intérêt ne déclenche de nouvelles pressions sur les prix et ne compromette les gains durement acquis.

L’économie américaine a défié à plusieurs reprises les prévisions d’une récession imminente, restant forte dans un contexte de taux d’intérêt élevés au cours des deux dernières années. Il est désormais prouvé que le tampon unique qui protégeait l’économie jusqu’à présent disparaît progressivement.

Les budgets des consommateurs à revenus faibles et moyens commencent à être mis sous pression. Un nombre croissant d'entreprises déclarent qu'elles s'efforcent une fois de plus de réduire leurs coûts afin d'attirer les acheteurs soucieux des bonnes affaires.

Le secteur immobilier américain a évité le ralentissement qui se produit généralement lorsque les taux d’intérêt augmentent fortement, mais les perspectives sont sombres. Les acheteurs potentiels de maison se trouvent aujourd’hui dans une situation de revenu et de richesse beaucoup plus faible qu’il y a deux ans, lorsque les taux hypothécaires ont grimpé pour la première fois au-dessus de 6 %.

Sur le marché du travail, les entreprises ont ralenti les embauches. Actuellement, le nombre de licenciements est faible. La baisse de la demande de main-d’œuvre est initialement contenue, mais elle pourrait bientôt franchir un point critique. Le ministère du Travail a déclaré mercredi que la croissance de l'emploi au cours des 12 mois jusqu'en mars serait probablement révisée à la baisse à 2,1 millions par rapport à un rapport initial de près de 3 millions, ce qui implique une croissance de l'emploi pour une grande partie de 2023 et les trois premiers mois de cette année. .

"Si les postes vacants diminuent davantage, les chômeurs ne pourront pas facilement trouver un nouvel emploi", a déclaré Peter Berezin, stratège mondial en chef chez BCA Research.

S'en tenir à un atterrissage en douceur

De nombreuses récessions ressemblent au départ à des atterrissages en douceur, mais les États-Unis n’en ont connu qu’un seul depuis la Seconde Guerre mondiale, en 1995. À l’époque, le président de la Réserve fédérale, Alan Greenspan, avait tenté de freiner de manière préventive les pressions inflationnistes en augmentant rapidement les taux d’intérêt de 3 % à 6 %. Il a ensuite fait volte-face et abaissé les taux d’intérêt à 5,25 % en six mois.

La capacité de Powell à accomplir son travail dépend non seulement de la question de savoir si l’économie s’affaiblit plus rapidement sous la surface, mais aussi de la capacité des réductions de taux à stimuler de nouveaux emprunts et de nouvelles dépenses pour compenser toute faiblesse. Les investisseurs sont optimistes car la Réserve fédérale dispose d’une grande marge de manœuvre pour réduire les taux d’intérêt. Mais malgré la baisse des coûts d’emprunt, certains emprunteurs pourraient encore être confrontés à la pression des effets tardifs des précédentes hausses de taux de la Fed.

Un atterrissage en douceur semble à portée de main, l’économie se rapprochant jusqu’à présent du scénario optimiste décrit par les responsables de la Fed il y a deux ans.

En 1974, Alan Greenspan, alors président du Conseil présidentiel des conseillers économiques, a écouté les représentants des secteurs du logement et de la construction, alors en difficulté, lors d'une audience à Atlanta.

Lorsque les responsables de la Fed commenceront à relever les taux d’intérêt proches de zéro en 2022, certains économistes éminents affirment qu’une période de chômage plus élevé sera presque nécessaire pour créer suffisamment de marge de manœuvre pour maintenir les prix à un niveau bas. Ils soutiennent que l’inflation est alimentée par une surchauffe du marché du travail.

Les dirigeants de la Fed ont déclaré qu’une voie alternative était possible car l’inflation n’est pas tirée par le marché du travail mais par une collision entre une demande forte et des chaînes d’approvisionnement chaotiques. Ils estiment qu'après l'épidémie, alors que les entreprises rouvertes se démènent pour recruter du personnel, le marché du travail est déjà déséquilibré et le ralentissement de la demande pourrait conduire les entreprises à supprimer directement les postes vacants plutôt que de licencier des travailleurs.

La chance a joué un rôle dans ce résultat. Les chaînes d’approvisionnement ont été rétablies l’année dernière et l’économie a évité de nouveaux chocs. Une poussée de l’immigration a stimulé la production tout en atténuant la pénurie de main-d’œuvre.

Plus tôt cette année, alors que les économistes se demandaient pourquoi les taux d’intérêt ne jouaient pas un rôle plus important dans le ralentissement économique, Powell a suggéré qu’une poussée de l’immigration pourrait masquer l’impact d’une politique de taux d’intérêt plus stricte. Sa préoccupation sous-jacente est que les effets des politiques restrictives se manifesteront progressivement, puis soudainement.

« Qu'est-ce qui est pressé ? » contre « Pourquoi devrions-nous attendre ? »

Au sein de la Fed, l’incertitude économique menace de mettre fin aux divergences d’opinion. Pas un seul responsable de la Fed n’a voté contre lors d’une réunion politique depuis juin 2022.

L’un des camps, dirigé par la gouverneure de la Fed Michelle Bowman et le président de la Fed de Kansas City, Jeff Schmid, craint qu’une réduction trop précoce des taux d’intérêt ne relance l’inflation ou ne la stabilise à près de 3 %, soit bien au-dessus de leur objectif.Avec un chômage à des niveaux historiquement bas, le point de vue du camp est : « Pourquoi se précipite-t-on ?

Le camp se montre également sceptique quant au pessimisme concernant le marché du travail. Ils notent que la récente hausse du chômage est due à des licenciements temporaires plutôt que permanents et à une augmentation du nombre de personnes entrant sur le marché du travail, avec des taux d'intérêt légèrement limités,Cela signifie que la Fed n’aura peut-être pas besoin de réduire significativement ses taux d’intérêt.

L’autre camp s’inquiète davantage d’une trop grande complaisance face au ralentissement de la demande de main-d’œuvre. Alors que les taux d’intérêt corrigés de l’inflation sont à leurs plus hauts niveaux depuis des décennies, les questions que se posent ces responsables sont les suivantes :"Pourquoi devrions-nous attendre?"

"Dans un cycle économique normal, le chômage augmente comme une fusée et chute comme une plume", a déclaré le président de la Fed de Chicago, Goolsby, dans une interview. Même si le cycle actuel peut être inhabituel, "il rappelle au moins que le marché du travail s'est refroidi. Il doit cesser de se refroidir".

Beaucoup se préparent à une baisse des taux le mois prochain, initialement du traditionnel 0,25 point de pourcentage, mais ne savent pas avec quelle rapidité les taux devraient être réduits par la suite.La question est de savoir dans quelle mesure le niveau actuel des taux d’intérêt est supérieur à un niveau « neutre » qui ne stimule ni ne supprime l’activité économique.

En septembre, les responsables de la Fed devront donner leurs prévisions concernant les taux d'intérêt pour les trois prochaines années. Le président de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, s'est montré inquiet, déclarant dans une interview qu'il était très incertain quant au « niveau actuel de resserrement politique ».

Barkin a déclaré que lui et le personnel de la Fed de Richmond avaient interrogé des centaines d'entreprises pour voir si la demande s'affaiblissait et si elles se préparaient à licencier en conséquence. Il ne voit pas cela se produire, sauf dans quelques secteurs. "Vous pouvez commettre des erreurs en agissant avec trop ou pas assez de force", a-t-il déclaré.

Dans l'ensemble,La Fed sera confrontée à deux voies dans les mois à venir. La première est que les responsables pourraient réduire les taux de 0,25 point de pourcentage lors de chacune des prochaines réunions, puis augmenter ou diminuer l’ampleur et la rapidité des réductions en fonction de la performance de l’économie au début de l’année prochaine.

Si l’économie entre dans un ralentissement plus marqué, la Fed pourrait réduire ses taux d’intérêt d’un demi-point de pourcentage plus important pour les rapprocher de 3 % au printemps prochain.

Goolsby a déclaré que, de son point de vue en tant que responsable de la Fed, la raison pour laquelle il faut prendre des mesures progressives est de proposer des options. Mais il a ajouté que l’inconvénient de l’approche progressive est qu’il n’y a pas suffisamment de marge de manœuvre lorsque les circonstances changent.

Certains économistes du secteur privé et anciens économistes de la Fed, dont la doctrine de JPMorgan Chase & Co.

Jay Bryson, économiste en chef chez Wells Fargo, a déclaré qu'il était peu probable que la Fed le fasse à moins "d'un choc ou d'une série de données faibles qui la fassent avancer plus rapidement".