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el año 2025 es de importancia fundamental para la planificación futura de la nasa y su plan para expandir las actividades humanas en la órbita terrestre baja. esta es la primera vez en décadas que la nasa se enfrenta a la posibilidad de que al menos un astronauta no pueda volar alrededor de la tierra en el futuro.

en los próximos meses, la nasa ultimará su estrategia para operar en órbita terrestre baja después de 2030. luego, a finales del próximo año, la nasa se unirá a una o más empresas privadas para firmar un acuerdo de cooperación y comprometerse con la investigación y el desarrollo de pequeñas estaciones espaciales. para entonces, la nasa y otras agencias espaciales se convertirán en clientes de estas estaciones espaciales en lugar de entidades operativas.

sin embargo, estos planes están rodeados de incertidumbre. a medida que la nasa pase de la operación a largo plazo de la estación espacial internacional a un nuevo campo, surgirán muchos desafíos. el más crítico de ellos es si la nasa realmente necesita continuar manteniendo una presencia en la órbita terrestre baja, especialmente porque la agencia ha cambiado su enfoque al programa artemis y está comprometida con la exploración lunar.

representación del primer módulo habitable axiom acoplado a la estación espacial internacional

la investigación sobre microgravedad sigue siendo vital

la administradora adjunta de la nasa, pam melroy, dejó claro en una entrevista que la respuesta a la pregunta de si la nasa necesita seguir existiendo en la órbita terrestre baja es absolutamente sí.

"tenemos la responsabilidad de contar nuestra historia lo mejor que podamos porque creo que mucha gente no se da cuenta de la estrecha conexión entre la órbita terrestre baja y el programa artemis, la exploración de la luna y marte, y la futura exploración espacial humana". enfatizó. espero ayudarlos a comprender mejor por qué nuestros esfuerzos en esta área son críticos”.

en los últimos años, la nasa ha apoyado con éxito a cuatro astronautas que trabajan al mismo tiempo en la estación espacial, explorando plenamente el potencial científico del laboratorio orbital. esto no sólo promueve la investigación básica en entornos de microgravedad, sino que también proporciona una exploración en profundidad de los efectos sobre la salud de los seres humanos que permanecen en el espacio durante largos períodos de tiempo.

"nuestra investigación sobre microgravedad aún no ha terminado", dijo melroy. "aunque hemos comprendido los riesgos de una misión espacial de un año, debemos continuar trabajando para encontrar mitigaciones para un viaje a marte que puede durar dos o tres años". las medidas y las soluciones son cruciales”.

la misma idea se aplica al sistema de soporte vital, que la nasa llama eclss. en la estación espacial, la nasa ha impulsado la circulación de agua y otras tecnologías clave para lograr una eficiencia del 95% o 97%. sin embargo, para misiones a largo plazo a marte y otros lugares distantes, estas tecnologías deben alcanzar una eficiencia del 100% o cerca del 100%.

en agosto de este año, la nasa publicó un borrador de la estrategia de microgravedad, cuyo objetivo es establecer formalmente objetivos de investigación y desarrollo tecnológico para la órbita terrestre baja en 2030 y más allá, y aclarar las capacidades necesarias para lograr estos objetivos. melroy reveló que se espera que se complete una versión final del documento a finales de este año después de recopilar comentarios de la comunidad aeroespacial.

las necesidades de la nasa en la órbita terrestre baja prepararán el escenario para una segunda fase crítica del programa de estaciones espaciales comerciales de la agencia.

¿alguien realmente construirá una estación espacial comercial?

hace tres años, la nasa otorgó contratos por valor de entre 125 y 160 millones de dólares a blue origin, nanolax y northrop grumman, lo que marcó el inicio oficial de los trabajos preliminares sobre la puesta en marcha del proyecto de la estación espacial comercial. además, axiom space también recibió 140 millones de dólares en financiación hace un año. sin embargo, estas empresas se han enfrentado a diversos grados de desafíos al implementar el programa "destinos leo comerciales" (cld) de la nasa.

algunos postores del programa cld ya se enfrentan a dificultades. axiom space, por ejemplo, atraviesa graves problemas financieros y ha retrasado repetidamente el lanzamiento de su módulo de estación espacial. northrop grumman anunció su retirada, alegando que no logró los objetivos esperados en su plan de negocios. luego, la compañía se unió a un equipo liderado por voyager space que adquirió nanolax.

la forma en que se emita la “solicitud de propuesta” para la segunda fase del plan cld tendrá un impacto significativo en el desarrollo posterior. se espera que esta fase del plan se publique el próximo año. las empresas comerciales han expresado su preocupación por la cantidad de financiación disponible y los requisitos específicos de la nasa. al mismo tiempo, también pueden unirse a la competencia nuevos jugadores como vast space y spacex, así como otros proveedores potenciales. la nasa planea adjudicar dos contratos para promover la competencia, pero esa decisión aún no se ha tomado.

representación de la estación espacial interstellar lab de voyager space

un problema central al que se enfrenta la nasa es que no todas las empresas involucradas en la construcción de estaciones espaciales comerciales tienen garantizada la rentabilidad. aunque axiom alguna vez atrajo mucha atención, su camino de financiación fue bastante difícil. aunque axiom ha alcanzado los hitos estipulados en el contrato, blue origin no parece estar totalmente comprometido con el programa, sino que ha optado por esperar y ver, a la espera de que se aclare la escala de financiación de la siguiente fase del programa cld.

voyager space ha ganado cierta atención por sus buenas asociaciones internacionales, pero su fortaleza en la construcción de estaciones espaciales comerciales aún no se ha verificado completamente. vast space también está atrayendo la atención, pero no está claro si el diseño de su estación espacial puede cumplir con los requisitos específicos de la nasa. en cuanto a spacex, propietaria de starship, es aún más difícil de predecir. según personas familiarizadas con el asunto, el programa cld no es una prioridad para spacex porque la compañía ya tiene muchos asuntos que resolver en el proyecto de la nave espacial.

para la nasa, el administrador adjunto melroy admitió que la agencia está buscando activamente asistencia de muchos proveedores comerciales. dijo que la nasa podría requerir operaciones básicas en 2030 y luego buscar un apoyo de servicio más amplio de estaciones espaciales privadas.

melroy señaló además: "somos conscientes de que puede tomar más tiempo llegar al objetivo final. quizás para 2030, solo obtengamos un producto mínimo viable, y todas nuestras necesidades o expectativas pueden tomar más tiempo. solo tomará tiempo, por lo que podemos adoptar un enfoque gradual y avanzar paso a paso”.

¿a la nasa realmente le importan las estaciones espaciales comerciales?

al analizar la solicitud de presupuesto de la casa blanca para el programa cld versus los fondos reales asignados por el congreso, podemos obtener una evaluación de la priorización del programa por parte de la nasa y el nivel de apoyo del congreso al programa. a continuación se muestra una comparación de los fondos solicitados y recibidos por el programa desde su inicio en el año fiscal 2019, con datos de the planetary society:

año fiscal 2019: la nasa solicitó 150 millones de dólares, pero el congreso asignó sólo 40 millones de dólares

año fiscal 2020: el monto solicitado se mantiene sin cambios en $150 millones, pero la asignación se reduce a $15 millones

año fiscal 2021: las solicitudes se mantienen en $150 millones, con asignaciones ligeramente aumentadas a $18,1 millones

año fiscal 2022: las solicitudes caen a $101 millones, pero las asignaciones aumentan inesperadamente a $102,1 millones

año fiscal 2023: el monto de la solicitud aumentó significativamente a 224 millones de dólares, y el congreso asignó en su totalidad 224,3 millones de dólares, cubriendo casi por completo las necesidades de financiación de la nasa.

año fiscal 2024: el monto solicitado continúa creciendo, alcanzando los $228,4 millones, y el congreso también asigna en su totalidad $228,4 millones

año fiscal 2025: el monto de la solicitud es de $169,6 millones.

año fiscal 2026: las solicitudes aumentan significativamente a $403,4 millones, el nivel más alto desde que comenzó el programa

durante los primeros tres años de su existencia, el proyecto prácticamente no recibió financiación. "al principio, el congreso casi trató el proyecto como una broma", señaló casey dreier, director de política espacial de the planetary society. sin embargo, en los últimos años, la gente se ha dado cuenta gradualmente de que la estación espacial internacional probablemente estará terminada en 2030. con el fin del servicio, el congreso se volvió más positivo sobre la financiación del programa.

pero dreyer dijo que queda por ver si la nasa está realmente comprometida con esto. aunque la nasa ha reiterado repetidamente su deseo de mantener una presencia en la órbita terrestre baja, aún no ha explicado plenamente la necesidad de hacerlo. sin duda, los factores geopolíticos desempeñan un papel importante. si estados unidos retira la estación espacial internacional en 2030 y china continúa operando una enorme estación espacial en órbita, los funcionarios de la nasa obviamente serán sensibles a ser vistos como rezagados con respecto a china.

aún así, dreher dijo que la nasa parece ver el proyecto cld más como un experimento que como un compromiso total con la estrategia. una estación espacial comercial probablemente requeriría miles de millones de dólares en financiación y el compromiso de la nasa como cliente a largo plazo. sin embargo, hasta el momento la nasa no ha reflejado tal determinación en su solicitud de presupuesto.

dijo: "es un experimento que vale la pena intentar. sólo hemos invertido 650 millones de dólares en los últimos cinco años, lo que representa sólo un exceso de presupuesto para un año en algunos proyectos. por lo tanto, es interesante intentarlo. pero mantener una órbita terrestre baja ¿es la existencia verdaderamente una cuestión nacional?" ¿prioridad? porque si lo fuera, no lo trataríamos tan a la ligera”.

¿los gastos operativos anuales de la iss son de 3 mil millones de dólares?

al comunicarse con veteranos de la nasa y del campo aeroespacial comercial, una opinión común es que para fines de 2030, cuando la nave espacial no tripulada dragon de spacex dirija la estación espacial internacional hacia el océano pacífico, estados unidos podría tener solo una estación espacial comercial como base. alternativa.

algunas personas han propuesto que la nasa extienda el tiempo de operación de la estación espacial internacional, pero este plan enfrenta múltiples desafíos. la relación de cooperación entre estados unidos y rusia se ha vuelto cada vez más tensa debido al continuo conflicto en ucrania y es difícil de mantener. además, algunos componentes de la estación espacial tendrán una vida útil de más de 30 años y problemas como las grietas pueden volverse más graves. al mismo tiempo, no se pueden ignorar las cuestiones presupuestarias. los costos anuales de vuelo, operación y mantenimiento de la estación espacial internacional ascienden a aproximadamente 3 mil millones de dólares. si corren a cargo de estaciones espaciales privadas, este costo puede reducirse en dos tercios.

sin embargo, lo más importante es que retrasar el retiro de la iss podría socavar aún más las perspectivas comerciales de los operadores privados de estaciones espaciales. para empresas como axiom y voyager, la incertidumbre sobre el momento del retiro de la estación espacial dificulta la financiación. los inversores se muestran escépticos sobre si la nasa realmente necesita estas estaciones espaciales privadas.

por las razones anteriores, la nasa puede poner fin a la operación de la estación espacial internacional después de seis años. entonces, ¿la nasa estará en problemas si no tiene una estación espacial en órbita terrestre baja disponible en los próximos meses o incluso años? phil mcalister, director de asuntos espaciales comerciales de la nasa, dijo que esto podría no tener consecuencias catastróficas.

“eso sería malo y no quiero una brecha como esa”, dijo mcallister en noviembre de 2023, “pero si el proyecto cld no está listo, eso es a lo que podríamos enfrentarnos. personalmente, no creo que lo esté. será el fin del mundo. no es irreversible, especialmente si es de duración relativamente corta. podría tener un impacto en algunos proyectos de investigación, pero podemos hacerlo con crew dragon y boeing y otros medios para mitigar este impacto. .”

vale la pena señalar que, aunque mcallister alguna vez dirigió el proyecto cld y pasó a un puesto de asesor senior en la nasa el verano pasado, la posición oficial de la nasa no acepta tal brecha.

¿pueden las estaciones espaciales comerciales atraer más clientes?

el proyecto cld y su viabilidad a largo plazo enfrentan muchas incertidumbres. una de las preguntas centrales es: ¿existe realmente una necesidad en el mercado para esto más allá de los astronautas oficiales? un influyente informe de 2017 sugirió que la respuesta a esta pregunta podría ser "tal vez no". el problema entonces era similar al actual: la falta de una “aplicación asesina” que hiciera rentable para los humanos vivir y trabajar en el espacio.

el informe destaca que los capitalistas de riesgo están extremadamente inseguros acerca de las proyecciones de ingresos y costos, por lo que se muestran reacios a financiar la estación espacial hasta que los ingresos proyectados de estas actividades espaciales muestren signos de ser significativos. esto pone de relieve las preocupaciones del mercado sobre la viabilidad de los proyectos cld.

la nasa espera pasar de ser un cliente ancla a uno entre muchos, pero las identidades y necesidades de otros clientes potenciales están llenas de incertidumbre. si bien algunos gobiernos pueden querer enviar personas a estas estaciones espaciales por razones de prestigio, y puede haber un pequeño grupo de turistas espaciales interesados, la demanda general, sus fuentes y cuánto está dispuesta a pagar la gente aún no están claros.

además, la fabricación automatizada en órbita terrestre baja también puede suponer una amenaza para determinadas posibles actividades humanas en el espacio. por ejemplo, empresas como varda han demostrado su capacidad para realizar investigaciones farmacológicas en órbita y están trabajando en el desarrollo de naves espaciales automatizadas que puedan realizar trabajos de fabricación e investigación en microgravedad a un costo mucho menor que el de tripular una estación espacial privada.

al mismo tiempo, la nave espacial de spacex también es un factor que no se puede ignorar. si bien es posible que la compañía no esté lista para ofertar por el programa cld formal de la nasa, el potencial de proporcionar vuelos orbitales de corta duración a docenas de clientes para 2030 es enorme si starship comienza a volar regularmente. esto podría debilitar el interés en las estaciones espaciales privadas al ofrecer a los turistas espaciales una opción más atractiva y de menor costo.

entonces, si la nasa decide que necesita una estación espacial privada para tener éxito, debe comprometerse a apoyar a las empresas privadas. la construcción de una estación espacial es un problema enorme, difícil y costoso. si bien la nasa no busca otro gigante similar a la iss, un hábitat seguro y funcional es esencial. no es barato y el tiempo es esencial. la nasa necesita sopesar varios factores para garantizar la viabilidad a largo plazo del proyecto cld. (tecnología tencent especialmente compilada por jinlu)