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l’année 2025 revêt une importance cruciale pour la planification future de la nasa et son plan d’expansion des activités humaines en orbite terrestre basse. c’est la première fois depuis des décennies que la nasa est confrontée à la possibilité qu’au moins un astronaute ne puisse plus voler autour de la terre à l’avenir.

dans les prochains mois, la nasa finalisera sa stratégie pour opérer en orbite terrestre basse après 2030. puis, d'ici la fin de l'année prochaine, la nasa s'associera à une ou plusieurs entreprises privées pour signer un accord de coopération et s'engager dans la recherche et le développement de petites stations spatiales. d’ici là, la nasa et d’autres agences spatiales deviendront des clients de ces stations spatiales plutôt que des entités exploitantes.

cependant, ces projets sont entourés d’incertitudes. alors que la nasa passe de l’exploitation à long terme de la station spatiale internationale à un nouveau domaine, de nombreux défis suivront. le plus critique d’entre eux est de savoir si la nasa doit réellement continuer à maintenir une présence en orbite terrestre basse, d’autant plus que l’agence a réorienté son attention vers le programme artemis et s’est engagée dans l’exploration lunaire.

rendu du premier module habitable axiom amarré à la station spatiale internationale

la recherche en microgravité reste vitale

l'administrateur adjoint de la nasa, pam melroy, a clairement indiqué dans une interview que la réponse à la question de savoir si la nasa devait continuer à exister en orbite terrestre basse était absolument oui.

"nous avons la responsabilité de raconter notre histoire du mieux que nous pouvons car je pense que beaucoup de gens ne réalisent pas le lien étroit entre l'orbite terrestre basse et le programme artemis, l'exploration de la lune et de mars, et la future exploration spatiale humaine", a-t-elle souligné. j'espère vous aider à mieux comprendre pourquoi nos efforts dans ce domaine sont essentiels.

ces dernières années, la nasa a soutenu avec succès quatre astronautes travaillant simultanément sur la station spatiale, explorant ainsi pleinement le potentiel scientifique du laboratoire en orbite. cela favorise non seulement la recherche fondamentale dans les environnements de microgravité, mais permet également une exploration approfondie des effets sur la santé des humains restant dans l’espace pendant de longues périodes.

"nos recherches en microgravité ne sont pas encore terminées", a déclaré melroy. "bien que nous ayons compris les risques d'une mission spatiale d'un an, nous devons continuer à travailler pour trouver des mesures d'atténuation pour un voyage sur mars qui pourrait durer deux ou trois ans." les mesures et les solutions sont cruciales.

la même idée s’applique au système de survie, que la nasa appelle eclss. sur la station spatiale, la nasa a poussé la circulation de l’eau et d’autres technologies clés pour atteindre une efficacité de 95 ou 97 %. cependant, pour les missions à long terme vers mars et d’autres endroits éloignés, ces technologies doivent atteindre une efficacité de 100 % ou proche de 100 %.

en août de cette année, la nasa a publié un projet de stratégie en microgravité, qui vise à établir officiellement des objectifs de recherche et de développement technologique pour l'orbite terrestre basse à l'horizon 2030 et au-delà, et à clarifier les capacités requises pour atteindre ces objectifs. melroy a révélé qu'une version finale du document devrait être achevée d'ici la fin de cette année, après avoir recueilli les commentaires de la communauté aérospatiale.

les besoins de la nasa en orbite terrestre basse ouvriront la voie à une deuxième phase cruciale du programme de station spatiale commerciale de l'agence.

quelqu’un construira-t-il vraiment une station spatiale commerciale ?

il y a trois ans, la nasa a attribué des contrats d'une valeur comprise entre 125 et 160 millions de dollars à blue origin, nanolax et northrop grumman, marquant le début officiel des travaux préliminaires du projet de station spatiale commerciale. de plus, axiom space a également reçu un financement de 140 millions de dollars il y a un an. cependant, ces entreprises ont rencontré des difficultés à des degrés divers lors de la mise en œuvre du programme « commercial leo destinations » (cld) de la nasa.

certains candidats au programme cld sont déjà confrontés à des difficultés. axiom space, par exemple, connaît de graves difficultés financières et a retardé à plusieurs reprises le lancement de son module de station spatiale. northrop grumman a annoncé son retrait, invoquant son incapacité à atteindre les objectifs prévus dans son plan d'affaires. l'entreprise a ensuite rejoint une équipe dirigée par voyager space qui a acquis nanolax.

la manière dont la « demande de propositions » est émise pour la deuxième phase du plan cld aura un impact significatif sur le développement ultérieur de cette phase du plan qui devrait être publiée l'année prochaine. les sociétés commerciales ont exprimé leurs inquiétudes quant au montant du financement disponible et aux exigences spécifiques de la nasa. dans le même temps, de nouveaux acteurs tels que vast space et spacex, ainsi que d’autres fournisseurs potentiels, pourraient également rejoindre la concurrence. la nasa envisage d'attribuer deux contrats pour promouvoir la concurrence, mais cette décision n'a pas encore été finalisée.

rendu de la station spatiale interstellar lab de voyager space

l’un des principaux problèmes auxquels est confrontée la nasa est que toutes les entreprises impliquées dans la construction de stations spatiales commerciales ne sont pas forcément rentables. bien qu’axiom ait autrefois attiré beaucoup d’attention, son chemin de financement était assez difficile. bien qu'axiom ait atteint les étapes stipulées dans le contrat, blue origin ne semble pas pleinement engagé dans le programme, mais a choisi d'attendre et de voir, en attendant de clarifier le barème de financement de la prochaine phase du programme cld.

voyager space a attiré l'attention grâce à ses bons partenariats internationaux, mais sa force dans la construction de stations spatiales commerciales n'a pas encore été pleinement vérifiée. vast space attire également l'attention, mais il n'est pas certain que la conception de sa station spatiale puisse répondre aux exigences spécifiques de la nasa. quant à spacex, propriétaire de starship, c’est encore plus difficile à prévoir. selon des personnes proches du dossier, le programme cld ne constitue pas une priorité absolue pour spacex car l'entreprise a déjà de nombreux dossiers à régler sur le projet de vaisseau spatial.

pour la nasa, l'administrateur adjoint melroy a admis que l'agence recherchait activement l'aide de nombreux fournisseurs commerciaux. elle a déclaré que la nasa pourrait avoir besoin d'opérations de base en 2030, puis rechercher un soutien plus large en matière de services auprès de stations spatiales privées.

melroy a en outre souligné : « nous réalisons qu'il faudra peut-être plus de temps pour atteindre l'objectif ultime. peut-être que d'ici 2030, nous n'obtiendrons qu'un produit minimum viable, et tous nos besoins ou attentes pourraient prendre plus de temps. cela ne prendra que du temps, donc nous nous pouvons adopter une approche progressive et avancer étape par étape.

la nasa se soucie-t-elle vraiment des stations spatiales commerciales ?

en analysant la demande de budget de la maison blanche pour le programme cld par rapport aux fonds réellement alloués par le congrès, nous pouvons obtenir une certaine évaluation de la priorité accordée au programme par la nasa et du niveau de soutien du congrès à ce programme. voici une comparaison du financement demandé et reçu par le programme depuis sa création au cours de l'exercice 2019, avec les données de the planetary society :

exercice 2019 : la nasa a demandé 150 millions de dollars, mais le congrès n'en a alloué que 40 millions

exercice 2020 : le montant de la demande reste inchangé à 150 millions de dollars, mais l'allocation est réduite à 15 millions de dollars

exercice 2021 : les demandes restent à 150 millions de dollars, avec des allocations légèrement augmentées à 18,1 millions de dollars

exercice 2022 : les demandes chutent à 101 millions de dollars, mais les allocations augmentent de manière inattendue à 102,1 millions de dollars

exercice 2023 : le montant de la demande a considérablement augmenté pour atteindre 224 millions de dollars américains, et le congrès a entièrement affecté 224,3 millions de dollars américains, répondant presque entièrement aux besoins de financement de la nasa.

exercice 2024 : le montant demandé continue de croître, atteignant 228,4 millions de dollars, et le congrès affecte également la totalité de 228,4 millions de dollars.

exercice 2025 : le montant de la demande est de 169,6 millions de dollars,

exercice 2026 : les demandes augmentent considérablement pour atteindre 403,4 millions de dollars, le niveau le plus élevé depuis le début du programme

pendant les trois premières années de son existence, le projet n'a reçu pratiquement aucun financement. "au début, le congrès a presque traité le projet comme une plaisanterie", a noté casey dreier, directeur de la politique spatiale à la planetary society. cependant, ces dernières années, les gens ont progressivement réalisé que la station spatiale internationale serait probablement achevée d'ici 2030. , avec la fin du service, le congrès est devenu plus positif quant au financement du programme.

mais dreyer a déclaré qu'il restait à voir si la nasa était réellement engagée dans cette voie. bien que la nasa ait réitéré à plusieurs reprises son désir de maintenir une présence en orbite terrestre basse, elle n’a pas encore pleinement expliqué la nécessité de le faire. les facteurs géopolitiques jouent sans aucun doute un rôle important. si les états-unis retirent la station spatiale internationale en 2030 et que la chine continue d’exploiter une station spatiale en orbite massive, les responsables de la nasa seront évidemment sensibles au fait d’être perçus comme étant à la traîne de la chine.

néanmoins, dreher a déclaré que la nasa semble considérer le projet cld davantage comme une expérience plutôt que comme un engagement total envers la stratégie. une station spatiale commerciale nécessiterait probablement des milliards de dollars de financement et l’engagement de la nasa en tant que client à long terme. cependant, jusqu’à présent, la nasa n’a pas reflété une telle détermination dans sa demande de budget.

il a déclaré : "c'est une expérience qui vaut la peine d'être tentée. nous n'avons investi que 650 millions de dollars au cours des cinq dernières années, ce qui représente à peine un an de dépassement de budget pour certains projets. il est donc intéressant d'essayer. mais maintenir une orbite terrestre basse est-il vraiment une question nationale ? priorité ? parce que si c'était le cas, nous ne le traiterions pas avec autant de légèreté.

les dépenses de fonctionnement annuelles de l’iss s’élèvent à 3 milliards de dollars ?

lorsqu’on communique avec des vétérans de la nasa et du domaine de l’aérospatiale commerciale, on pense généralement que d’ici la fin de 2030, lorsque le vaisseau spatial sans pilote dragon de spacex conduira la station spatiale internationale dans l’océan pacifique, les états-unis ne disposeront peut-être que d’une seule station spatiale commerciale. alternative.

certains ont proposé que la nasa prolonge la durée de fonctionnement de la station spatiale internationale, mais ce projet se heurte à de multiples défis. les relations de coopération entre les états-unis et la russie sont devenues de plus en plus tendues en raison du conflit persistant en ukraine et difficiles à maintenir. de plus, certains composants de la station spatiale auront une durée de vie de plus de 30 ans et des problèmes tels que des fissures pourraient s'aggraver. dans le même temps, les questions budgétaires ne peuvent être ignorées. les coûts annuels de vol, d'exploitation et de maintenance de la station spatiale internationale s'élèvent à environ 3 milliards de dollars américains. s'ils sont supportés par des stations spatiales privées, ce coût pourrait être réduit des deux tiers.

mais surtout, retarder le retrait de l'iss pourrait compromettre davantage les perspectives commerciales des exploitants privés de stations spatiales. pour des entreprises telles qu'axiom et voyager, l'incertitude quant au moment du retrait de la station spatiale rend le financement plus difficile. les investisseurs sont sceptiques quant à savoir si la nasa a réellement besoin de ces stations spatiales privées.

pour les raisons ci-dessus, la nasa pourrait mettre fin à l'exploitation de la station spatiale internationale après six ans. alors, la nasa sera-t-elle en difficulté si elle ne dispose pas d’une station spatiale en orbite terrestre basse dans les mois, voire les années à venir ? phil mcalister, responsable des affaires spatiales commerciales à la nasa, a déclaré que cela ne pourrait pas entraîner de conséquences catastrophiques.

« ce serait mauvais, et je ne veux pas d’un tel écart », a déclaré mcallister en novembre 2023, « mais si le projet cld n’est pas prêt, c’est à cela que nous pourrions être confrontés. personnellement, je ne pense pas que ce soit le cas. ce sera la fin du monde. ce n'est pas irréversible, surtout si c'est relativement de courte durée. cela pourrait avoir un impact sur certains projets de recherche, mais nous pouvons le faire avec crew dragon et boeing et d'autres moyens pour atténuer cet impact. .»

il convient de noter que bien que mcallister ait dirigé le projet cld et ait occupé un poste de conseiller principal à la nasa l'été dernier, la position officielle de la nasa n'accepte pas une telle lacune.

les stations spatiales commerciales peuvent-elles attirer plus de clients ?

le projet cld et sa viabilité à long terme sont confrontés à de nombreuses incertitudes. l’une des questions centrales est la suivante : existe-t-il réellement un besoin du marché en ce sens, au-delà des astronautes officiels ? un rapport influent de 2017 suggérait que la réponse à cette question pourrait être « peut-être pas ». le problème était alors similaire à celui d’aujourd’hui, à savoir l’absence d’une « application géniale » qui rendrait rentable la vie et le travail des humains dans l’espace.

le rapport souligne que les investisseurs en capital-risque sont extrêmement incertains quant aux projections de revenus et de coûts, et sont donc réticents à financer la station spatiale jusqu'à ce que les revenus projetés de ces activités spatiales montrent des signes d'être significatifs. cela met en évidence les inquiétudes du marché quant à la faisabilité des projets cld.

la nasa espère passer du statut de client principal à celui d’un client parmi tant d’autres, mais l’identité et les besoins des autres clients potentiels sont pleins d’incertitudes. même si certains gouvernements souhaitent envoyer des individus dans ces stations spatiales pour des raisons de prestige et qu'un petit groupe de touristes spatiaux puisse être intéressé, la demande globale, ses sources et le montant que les gens sont prêts à payer ne sont pas encore clairs.

en outre, la fabrication automatisée en orbite terrestre basse peut également constituer une menace pour certaines activités humaines potentielles dans l’espace. par exemple, des entreprises telles que varda ont démontré leur capacité à mener des recherches sur les médicaments en orbite et travaillent au développement d’engins spatiaux automatisés capables d’effectuer des travaux de fabrication et de recherche en microgravité à un coût bien inférieur à celui d’un équipage à bord d’une station spatiale privée.

dans le même temps, le vaisseau spatial de spacex est également un facteur qui ne peut être ignoré. même si la société n'est peut-être pas prête à soumissionner sur le programme cld officiel de la nasa, le potentiel de fournir des vols orbitaux de courte durée à des dizaines de clients d'ici 2030 est énorme si starship commence à voler régulièrement. cela pourrait affaiblir l’intérêt pour les stations spatiales privées en offrant aux touristes spatiaux une option plus attrayante et moins coûteuse.

ainsi, si la nasa décide qu’elle a besoin d’une station spatiale privée pour réussir, elle doit s’engager à soutenir les entreprises privées. la construction d’une station spatiale est un problème énorme, difficile et coûteux. même si la nasa ne recherche pas un autre monstre semblable à l'iss, un habitat sûr et fonctionnel est essentiel. ce n’est pas bon marché et le temps presse. la nasa doit peser divers facteurs pour garantir la viabilité à long terme du projet cld. (tencent technology spécialement compilée par jinlu)