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o ano de 2025 é de importância crucial para o planeamento futuro da nasa e para o seu plano de expansão das atividades humanas na órbita baixa da terra. esta é a primeira vez em décadas que a nasa enfrenta a possibilidade de que pelo menos um astronauta não consiga voar ao redor da terra no futuro.

nos próximos meses, a nasa finalizará sua estratégia para operar na órbita baixa da terra após 2030. então, até ao final do próximo ano, a nasa unirá forças com uma ou mais empresas privadas para assinar um acordo de cooperação e comprometer-se com a investigação e desenvolvimento de pequenas estações espaciais. nessa altura, a nasa e outras agências espaciais tornar-se-ão clientes destas estações espaciais, em vez de entidades operadoras.

no entanto, estes planos estão envoltos em incerteza. à medida que a nasa transita da operação de longo prazo da estação espacial internacional para um novo campo, muitos desafios se seguirão. a mais crítica delas é se a nasa realmente precisa continuar a manter uma presença na órbita baixa da terra, especialmente porque a agência mudou seu foco para o programa artemis e está comprometida com a exploração lunar.

renderização do primeiro módulo habitável axiom acoplado à estação espacial internacional

a pesquisa sobre microgravidade continua vital

a vice-administradora da nasa, pam melroy, deixou claro em uma entrevista que a resposta à questão de saber se a nasa precisa continuar a existir na órbita baixa da terra é absolutamente sim.

“temos a responsabilidade de contar a nossa história da melhor forma possível, porque penso que muitas pessoas não percebem a estreita ligação entre a órbita baixa da terra e o programa artemis, a exploração da lua e de marte e a futura exploração espacial humana”. ela enfatizou. espero ajudá-lo a obter uma compreensão mais profunda de por que nossos esforços nesta área são críticos.

nos últimos anos, a nasa apoiou com sucesso quatro astronautas que trabalham na estação espacial ao mesmo tempo, explorando plenamente o potencial científico do laboratório em órbita. isto não só promove a investigação básica em ambientes de microgravidade, mas também proporciona uma exploração aprofundada dos efeitos para a saúde da permanência humana no espaço durante longos períodos de tempo.

“nossa pesquisa sobre microgravidade ainda não terminou”, disse melroy. “embora tenhamos compreendido os riscos de uma missão espacial de um ano, devemos continuar a trabalhar para encontrar mitigações para uma viagem a marte que pode durar dois ou três anos”. medidas e soluções são cruciais.”

a mesma ideia se aplica ao sistema de suporte à vida, que a nasa chama de eclss. na estação espacial, a nasa impulsionou a circulação de água e outras tecnologias importantes para atingir 95% ou 97% de eficiência. no entanto, para missões de longo prazo a marte e outros locais distantes, estas tecnologias devem atingir 100% ou perto de 100% de eficiência.

em agosto deste ano, a nasa divulgou um rascunho da estratégia de microgravidade, que visa estabelecer formalmente metas de pesquisa e desenvolvimento tecnológico para a órbita baixa da terra em 2030 e além, e esclarecer as capacidades necessárias para atingir essas metas. melroy revelou que uma versão final do documento deverá ser concluída até o final deste ano, após coletar feedback da comunidade aeroespacial.

as necessidades da nasa na órbita baixa da terra prepararão o terreno para uma segunda fase crítica do programa de estação espacial comercial da agência.

alguém realmente construirá uma estação espacial comercial?

há três anos, a nasa concedeu contratos no valor entre us$ 125 milhões e us$ 160 milhões à blue origin, nanolax e northrop grumman, marcando o início oficial dos trabalhos preliminares do projeto da estação espacial comercial. além disso, a axiom space também recebeu us$ 140 milhões em financiamento há um ano. no entanto, essas empresas encontraram vários graus de desafios ao implementar o programa "commercial leo destinations" (cld) da nasa.

alguns proponentes do regime cld já enfrentam dificuldades. a axiom space, por exemplo, está em sérios problemas financeiros e atrasou repetidamente o lançamento do seu módulo de estação espacial. a northrop grumman anunciou a sua retirada, citando o seu fracasso em atingir os objectivos esperados no seu plano de negócios. a empresa então se juntou a uma equipe liderada pela voyager space que adquiriu a nanolax.

a forma como o “pedido de proposta” é emitido para a segunda fase do plano cld terá um impacto significativo no desenvolvimento subsequente. esta fase do plano deverá ser lançada no próximo ano. as empresas comerciais expressaram preocupações sobre o montante de financiamento disponível e os requisitos específicos da nasa. ao mesmo tempo, novos players como vast space e spacex, bem como outros potenciais fornecedores, também poderão aderir à competição. a nasa planeja conceder dois contratos para promover a competição, mas a decisão ainda não foi finalizada.

renderização da estação espacial interstellar lab da voyager space

um problema central que a nasa enfrenta é que nem todas as empresas envolvidas na construção de estações espaciais comerciais têm garantia de rentabilidade. embora a axiom já tenha atraído muita atenção, seu caminho de financiamento foi bastante difícil. embora a axiom tenha atingido os marcos estipulados no contrato, a blue origin não parece estar totalmente comprometida com o programa, mas optou por esperar para ver, aguardando clareza sobre a escala de financiamento da próxima fase do programa cld.

a voyager space ganhou alguma atenção com as suas boas parcerias internacionais, mas a sua força na construção de estações espaciais comerciais ainda não foi totalmente verificada. a vast space também está atraindo atenção, mas não está claro se o projeto de sua estação espacial pode atender aos requisitos específicos da nasa. quanto à spacex, dona da starship, é ainda mais difícil de prever. segundo pessoas familiarizadas com o assunto, o programa cld não é uma prioridade para a spacex porque a empresa já tem muitos assuntos para tratar no projeto da nave estelar.

para a nasa, o vice-administrador melroy admitiu que a agência está buscando ativamente a assistência de muitos fornecedores comerciais. ela disse que a nasa pode exigir operações básicas em 2030 e então buscar suporte de serviço mais amplo de estações espaciais privadas.

melroy destacou ainda: "percebemos que pode levar mais tempo para chegar ao objetivo final. talvez até 2030 consigamos apenas um produto mínimo viável e todas as nossas necessidades ou expectativas possam levar mais tempo. levará apenas tempo, por isso pode adotar uma abordagem faseada e avançar passo a passo.”

a nasa realmente se preocupa com estações espaciais comerciais?

ao analisar o pedido de orçamento da casa branca para o programa cld versus os fundos reais atribuídos pelo congresso, podemos obter alguma avaliação da priorização do programa pela nasa e do nível de apoio do congresso ao programa. aqui está uma comparação do financiamento solicitado e recebido pelo programa desde o seu início no ano fiscal de 2019, com dados da the planetary society:

ano fiscal de 2019: nasa solicitou us$ 150 milhões, mas o congresso alocou apenas us$ 40 milhões

ano fiscal de 2020: o valor solicitado permanece inalterado em us$ 150 milhões, mas a alocação é reduzida para us$ 15 milhões

ano fiscal de 2021: as solicitações permanecem em us$ 150 milhões, com alocações ligeiramente aumentadas para us$ 18,1 milhões

ano fiscal de 2022: as inscrições caem para us$ 101 milhões, mas as alocações aumentam inesperadamente para us$ 102,1 milhões

ano fiscal de 2023: o valor da aplicação aumentou significativamente para us$ 224 milhões, e o congresso destinou totalmente us$ 224,3 milhões, atendendo quase totalmente às necessidades de financiamento da nasa.

ano fiscal de 2024: o valor solicitado continua a crescer, atingindo us$ 228,4 milhões, e o congresso também se apropria integralmente de us$ 228,4 milhões

ano fiscal de 2025: o valor da aplicação é de us$ 169,6 milhões,

ano fiscal de 2026: as inscrições aumentam significativamente para us$ 403,4 milhões, o nível mais alto desde o início do programa

durante os primeiros três anos de existência, o projeto praticamente não recebeu financiamento. “no início, o congresso quase tratou o projeto como uma piada”, observou casey dreier, diretor de política espacial da sociedade planetária. no entanto, nos últimos anos, à medida que as pessoas foram gradualmente percebendo que a estação espacial internacional provavelmente estará concluída até 2030. , com o fim do serviço, o congresso ficou mais positivo quanto ao financiamento do programa.

mas dreyer disse que ainda não se sabe se a nasa está realmente comprometida com isso. embora a nasa tenha repetidamente reiterado o seu desejo de manter uma presença na órbita baixa da terra, ainda não elaborou completamente a necessidade de o fazer. os factores geopolíticos desempenham, sem dúvida, um papel importante. se os estados unidos retirarem a estação espacial internacional em 2030 e a china continuar a operar uma enorme estação espacial em órbita, os funcionários da nasa ficarão obviamente sensíveis ao facto de serem vistos como atrasados ​​em relação à china.

ainda assim, dreher disse que a nasa parece ver o projeto cld mais como um experimento do que como um compromisso total com a estratégia. uma estação espacial comercial provavelmente exigiria bilhões de dólares em financiamento e o compromisso da nasa como cliente de longo prazo. no entanto, até agora, a nasa não refletiu tal determinação no seu pedido de orçamento.

ele disse: "é um experimento que vale a pena tentar. investimos apenas us$ 650 milhões nos últimos cinco anos, o que representa apenas um estouro do orçamento de um ano em alguns projetos. portanto, é interessante tentar. mas manter a órbita baixa da terra é a existência verdadeiramente nacional? prioridade? porque se fosse, não trataríamos isso tão levianamente.”

as despesas operacionais anuais da iss são de us$ 3 bilhões?

ao se comunicar com veteranos da nasa e do campo aeroespacial comercial, uma visão comum é que, até o final de 2030, quando a espaçonave dragon não tripulada da spacex conduzir a estação espacial internacional ao oceano pacífico, os estados unidos poderão ter apenas uma estação espacial comercial como base. alternativa.

algumas pessoas propuseram que a nasa estendesse o tempo de operação da estação espacial internacional, mas este plano enfrenta múltiplos desafios. a relação de cooperação entre os estados unidos e a rússia tornou-se cada vez mais tensa devido ao conflito contínuo na ucrânia e é difícil de manter. além disso, alguns componentes da estação espacial terão vida útil superior a 30 anos, e problemas como rachaduras poderão se tornar mais graves. ao mesmo tempo, as questões orçamentais não podem ser ignoradas. os custos anuais de voo, operação e manutenção da estação espacial internacional são de aproximadamente 3 mil milhões de dólares. se for suportado por estações espaciais privadas, este custo poderá ser reduzido em dois terços.

crucialmente, porém, o adiamento da retirada da iss poderá minar ainda mais as perspectivas comerciais dos operadores de estações espaciais privadas. para empresas como a axiom e a voyager, a incerteza sobre o momento da desativação da estação espacial torna o financiamento mais difícil. os investidores estão céticos sobre se a nasa realmente precisa dessas estações espaciais privadas.

pelas razões acima, a nasa pode encerrar a operação da estação espacial internacional após seis anos. então, a nasa terá problemas se não tiver uma estação espacial em órbita baixa da terra disponível nos próximos meses ou mesmo anos? phil mcalister, principal funcionário da nasa para assuntos espaciais comerciais, disse que isso pode não levar a consequências catastróficas.

“isso seria mau, e não quero uma lacuna como esta”, disse mcallister em novembro de 2023, “mas se o projecto cld não estiver pronto, é isso que poderemos enfrentar, pessoalmente, não creio que esteja. será o fim do mundo. não é irreversível, especialmente se tiver vida relativamente curta. pode ter um impacto em alguns projetos de pesquisa, mas podemos fazer isso com o crew dragon e o boeing starliner e outros meios para mitigar esse impacto. .”

é importante notar que, embora mcallister já tenha liderado o projeto cld e tenha passado para um cargo de consultor sênior na nasa no verão passado, a posição oficial da nasa não aceita tal lacuna.

as estações espaciais comerciais podem atrair mais clientes?

o projecto cld e a sua viabilidade a longo prazo enfrentam muitas incertezas. uma das questões centrais é: existe realmente uma necessidade de mercado para isso além dos astronautas oficiais? um influente relatório de 2017 sugeriu que a resposta a esta pergunta pode ser “talvez não”. o problema naquela altura era semelhante ao de hoje, nomeadamente a falta de uma “aplicação matadora” que tornasse rentável para os humanos viver e trabalhar no espaço.

o relatório destaca que os capitalistas de risco estão extremamente incertos quanto às projecções de receitas e custos, pelo que estão relutantes em financiar a estação espacial até que as receitas projectadas destas actividades espaciais mostrem sinais de serem significativas. isto realça as preocupações do mercado quanto à viabilidade dos projetos cld.

a nasa espera passar de um cliente âncora para um entre muitos, mas as identidades e necessidades de outros clientes potenciais estão cheias de incertezas. embora alguns governos possam querer enviar indivíduos para estas estações espaciais por razões de prestígio, e possa haver um pequeno grupo de turistas espaciais interessados, a procura global, as suas fontes e quanto as pessoas estão dispostas a pagar ainda não são claras.

além disso, a produção automatizada em órbita baixa da terra também pode representar uma ameaça para certas atividades humanas potenciais no espaço. por exemplo, empresas como a varda demonstraram a capacidade de realizar investigação de medicamentos em órbita e estão a trabalhar no desenvolvimento de naves espaciais automatizadas que podem realizar trabalhos de fabrico e investigação em microgravidade a um custo muito inferior ao de uma tripulação a bordo de uma estação espacial privada.

ao mesmo tempo, a nave espacial da spacex também é um fator que não pode ser ignorado. embora a empresa possa não estar pronta para concorrer ao programa cld formal da nasa, o potencial para fornecer voos orbitais de curta duração a dezenas de clientes até 2030 é enorme se a starship começar a voar regularmente. isto poderia enfraquecer o interesse em estações espaciais privadas, proporcionando aos turistas espaciais uma opção mais atraente e de menor custo.

portanto, se a nasa decidir que precisa de uma estação espacial privada para ter sucesso, deverá comprometer-se a apoiar empresas privadas. a construção de uma estação espacial é um problema enorme, difícil e caro. embora a nasa não esteja à procura de outro gigante semelhante à iss, um habitat seguro e funcional é essencial. não é barato e o tempo é essencial. a nasa precisa pesar vários fatores para garantir a viabilidade do projeto cld a longo prazo. (tecnologia tencent especialmente compilada por jinlu)