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SpaceX de Elon Musk organizará la primera caminata espacial privada en lo que será uno de los emprendimientos más riesgosos de la compañía.

Dos miembros de un equipo de cuatro personas realizarán la caminata espacial para probar un nuevo traje espacial desarrollado por SpaceX.

La misión, llamada Polaris Dawn, está financiada por el multimillonario tecnológico Jared Isaacman, quien también financió un vuelo de SpaceX hace unos tres años. Los participantes de la misión y los ejecutivos de SpaceX dijeron que el vuelo ayudaría a avanzar en los objetivos de exploración espacial de la compañía, como la tan esperada misión tripulada de Musk a Marte.

Polaris Dawn se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el martes. La caminata espacial está prevista para dentro de unos días. Un portavoz de la misión dijo que los detalles sobre el momento de la caminata espacial se anunciarán después del lanzamiento.

Las actividades extravehiculares (el nombre formal de las caminatas espaciales) las realizan desde hace mucho tiempo astronautas gubernamentales que participan en programas oficiales de agencias espaciales. En 1965, un cosmonauta soviético realizó la primera caminata espacial, seguida unos meses más tarde por el astronauta estadounidense Ed White en la misión Gemini 4 de la NASA. Desde entonces, los astronautas de la NASA se han puesto trajes espaciales para explorar la Luna, reparar el Telescopio Hubble y dar mantenimiento a la Estación Espacial Internacional.

Pero los paseos espaciales son riesgosos para los astronautas involucrados, quienes deben permanecer en un dispositivo que los proteja del vacío del espacio. Los escombros en el espacio pasan volando a aproximadamente 17.000 millas por hora y pueden estar extremadamente calientes. La NASA dijo en junio que una caminata espacial en la Estación Espacial Internacional (ISS) terminó prematuramente debido a una fuga en el traje espacial usado por la astronauta de la NASA Tracy Dyson.

"Se pierden todas las protecciones de seguridad que proporciona la nave espacial", dijo Isaacman durante una sesión informativa reciente sobre la misión. "Tu traje espacial se convierte en tu nave espacial".

Completar la arriesgada misión Polaris Dawn marcaría un poderoso precedente para SpaceX. La empresa ha desempeñado un papel destacado en el lanzamiento de cohetes, el transporte de astronautas para la NASA y la operación de la red de comunicaciones por satélite Starlink.

La NASA dijo el sábado que en una misión posterior, SpaceX ayudará a dos astronautas que han estado varados en la Estación Espacial Internacional desde principios de junio a regresar a la Tierra. Los dos astronautas, Barry Wilmore y Sunita Williams, volaron debido a las preocupaciones de la NASA sobre la seguridad de la nave espacial Boeing que los llevaría a la Estación Espacial Internacional. No hay forma de regresar a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.

Además de las caminatas espaciales, la próxima misión Polaris Dawn enviará a los astronautas al espacio más lejos de lo que los humanos han llegado en décadas, según un comunicado de la misión. Si bien SpaceX ha realizado otras misiones con astronautas privados, hay pocos precedentes de esta caminata espacial realizada por astronautas privados, tanto desde una perspectiva comercial como regulatoria.

Además de Isaacman, los otros tres participantes en la misión fueron el ex piloto de la Fuerza Aérea Scott Poteet, la ingeniera de operaciones de SpaceX Sarah Gillis y Anna May Farmer (Anna Menon).

Se espera que la caminata espacial de los astronautas se lleve a cabo mientras la nave espacial Crew Dragon está orbitando la Tierra a una altitud de aproximadamente 435 millas sobre el nivel del mar, e involucrará a los cuatro astronautas.

La nave espacial no tiene esclusa de aire, por lo que toda la tripulación se pondrá trajes espaciales y "despresurizará" la nave. Una vez completado, la tripulación abrirá la escotilla de la nave espacial Crew Dragon, exponiendo a todos los miembros de la tripulación y el interior de la nave espacial al vacío del espacio.

Un portavoz de la misión dijo que Isaacman y Gillis planeaban abandonar la nave espacial durante aproximadamente 15 a 20 minutos. Realizarán múltiples demostraciones para ver cómo funcionan los trajes espaciales. Ninguno de ellos se desprenderá completamente del barco y flotará libremente, y sus manos o pies permanecerán siempre conectados al barco.

Desde que se anunció la misión en febrero de 2022, los cuatro miembros de la tripulación han recibido entrenamiento en paracaídas y han pasado un tiempo en una cámara de vacío en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Los cuatro pasaron alrededor de 2.000 horas entrenando en simuladores de vuelo y practicando la adaptación a los síntomas asociados con la hipoxia, la reacción del cuerpo cuando los niveles de oxígeno son bajos.

Mientras tanto, el equipo de SpaceX ha estado trabajando arduamente en la construcción de trajes espaciales. Gillis dijo durante una sesión informativa reciente que los trajes cuentan con un nuevo sistema para garantizar uniones flexibles, una máscara de cobre y estaño que brinda protección contra el sol y el calor, y otras tecnologías. Dijo que para prepararse para el entorno de vacío espacial y los trajes espaciales, SpaceX ha realizado pruebas intensivas de la "nave espacial Tripulada Dragón".

El objetivo de este vuelo no es sólo una caminata espacial, sino que también incluye probar el sistema de comunicación por satélite "Starlink" y realizar experimentos científicos. El vuelo enviará a la tripulación a una órbita de 870 millas sobre la Tierra, que es más de tres veces la altitud de la Estación Espacial Internacional y lo más lejos que ha alcanzado una nave espacial humana desde las misiones lunares Apolo de la NASA hace décadas.

Además de la misión Polaris Dawn, Isaacman brindará apoyo financiero para dos futuras misiones SpaceX. El fundador y director ejecutivo de Shift4 Payments voló anteriormente con SpaceX en el vuelo de tres días en órbita terrestre baja Inspiration 4 en 2021. Isaacman no quiso discutir detalles financieros relacionados con esas misiones.

Los vuelos privados de astronautas siguen siendo un mercado emergente y algunas empresas que se han lanzado a él han sufrido reveses. Este verano, un multimillonario japonés canceló planes para un futuro vuelo privado con tripulación a bordo de Starship, citando incertidumbre sobre cuándo estaría lista la nave espacial. "Starship" es una nave espacial que SpaceX aún está desarrollando.

Blue Origin, la compañía espacial propiedad de Jeff Bezos, ha realizado anteriormente siete misiones suborbitales tripuladas, pero estas misiones fueron canceladas en respuesta a problemas con un vuelo sin tripulación en 2022. Ha estado suspendida durante más de un año.

Virgin Galactic no realiza actualmente estas misiones mientras la compañía trabaja en el desarrollo de nuevos aviones. Virgin Galactic fue fundada por Richard Branson para llevar a los viajeros al borde del espacio con un avión y una nave espacial únicos.

Además de su trabajo con Isaacman, SpaceX ha llevado astronautas no gubernamentales a la Estación Espacial Internacional en 2022 y 2023, y esos vuelos fueron organizados por Axiom Space, con sede en Houston. SpaceX dijo en agosto que llevaría a cabo otra misión de lanzamiento con pasajeros privados, esta vez sobrevolando las regiones polares de la Tierra.

Fuente del artículo: versión china del "Wall Street Journal"