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イーロン・マスク氏のスペースXは、同社にとって最もリスクの高い事業の1つとなる初の民間船外活動を計画している。

4人チームの2人が宇宙遊泳を行い、SpaceXが開発した新しい宇宙服をテストする。

「ポラリス・ドーン」と呼ばれるこのミッションには、ハイテク億万長者のジャレッド・アイザックマン氏が資金提供しており、同氏は約3年前のスペースX飛行にも資金を提供した。ミッション参加者やスペースX幹部らは、今回の飛行はマスク氏の待望の火星有人ミッションなど、同社の宇宙探査目標を前進させるのに役立つと述べた。

ポラリス・ドーンは火曜日にフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられる。船外活動は数日以内に行われる予定だ。船外活動のタイミングの詳細は打ち上げ後に発表されるとミッションの広報担当者は述べた。

船外活動（船外活動の正式名称）は、宇宙機関の公式プログラムに参加する政府の宇宙飛行士によって長い間行われてきました。 1965 年にソ連の宇宙飛行士が最初の船外活動を行い、その数か月後には NASA のジェミニ 4 号ミッションでアメリカの宇宙飛行士エド・ホワイトが船外活動を行いました。それ以来、NASA の宇宙飛行士は宇宙服を着て月を探索し、ハッブル望遠鏡を修理し、国際宇宙ステーションを維持しています。

しかし、船外活動に参加する宇宙飛行士にとっては、宇宙の真空から身を守る装置の中に留まらなければならないため、船外活動は危険を伴う。宇宙のデブリは時速約 17,000 マイルで飛び交い、非常に高温になることがあります。 NASAは6月、国際宇宙ステーション（ISS）での船外活動が、NASA宇宙飛行士トレイシー・ダイソン氏が着用していた宇宙服の漏れにより途中で終了したと発表した。

「宇宙船が提供する安全保護がすべて失われることになる」とアイザックマン氏はミッションに関する最近の会見で語った。 「あなたの宇宙服があなたの宇宙船になります。」

危険を伴うポラリス・ドーンのミッションを完了することは、スペースXにとって強力な先例となるだろう。同社はロケットの打ち上げ、NASAの宇宙飛行士の輸送、衛星通信ネットワークStarlinkの運営などで主導的な役割を果たしてきました。

NASAは土曜日、その後のミッションで、6月初旬から国際宇宙ステーションに取り残されている2人の宇宙飛行士の地球帰還をスペースXが支援すると発表した。 2人の宇宙飛行士、バリー・ウィルモアとスニタ・ウィリアムズは、国際宇宙ステーションに運ぶボーイング宇宙船の安全性についてNASAが懸念していたために飛行した。国際宇宙ステーションから地球に戻る方法はない。

ミッションの声明によると、宇宙遊泳に加えて、今後のポラリス・ドーンのミッションでは、人類が数十年で行ったよりもさらに遠い宇宙に宇宙飛行士を送り込むことになるという。スペースXは民間宇宙飛行士を乗せて他のミッションを飛行させたことがあるが、民間宇宙飛行士による今回の船外活動は、商業的観点と規制の観点から見ても前例がほとんどない。

アイザックマンに加えて、このミッションに参加した他の3人は元空軍パイロットのスコット・ポティート、スペースXの運用エンジニアのサラ・ギリス、そしてアンナ・メイ・ファーマー（アンナ・メノン）だった。

宇宙飛行士の船外活動は、クルードラゴン宇宙船が海抜約435マイルの高度で地球の周回軌道を周回している間に行われる予定で、4人の宇宙飛行士全員が参加することになる。

宇宙船にはエアロックがないため、乗組員全員が宇宙服を着用し、船内を「減圧」します。完成したら、乗組員はクルードラゴン宇宙船のハッチを開け、すべての乗組員と宇宙船の内部を真空の宇宙空間にさらします。

同ミッションの広報担当者は、アイザックマン氏とギリス氏は約１５～２０分間宇宙船を離れる予定だと述べた。彼らは宇宙服がどのように機能するかを確認するために複数のデモンストレーションを実施します。いずれも船から完全に切り離されて自由に浮くことはなく、手や足は常に船に接続されたままです。

2022年2月にこのミッションが発表されて以来、乗組員4名全員がパラシュート訓練を受け、ヒューストンにあるNASAのジョンソン宇宙センターの真空室で過ごした。 4人はフライトシミュレーターで約2,000時間を費やし、酸素レベルが低いときの体の反応である低酸素症に関連する症状に適応する訓練を行った。

一方、スペースXのチームは宇宙服の製造に懸命に取り組んできた。ギリス氏は最近の会見で、このスーツには柔軟な接合部を確保するための新しいシステム、太陽光や熱から守る銅錫マスク、その他の技術が搭載されていると述べた。彼女は、宇宙の真空環境と宇宙服に備えるために、スペースXは「有人ドラゴン宇宙船」の集中的なテストを実施したと述べた。

今回の飛行の目的は宇宙遊泳だけでなく、衛星通信システム「スターリンク」のテストや科学実験の実施も含まれている。この飛行は、乗組員を地球上空870マイルの軌道に送ることになるが、これは国際宇宙ステーションの高度の3倍以上であり、数十年前のNASAのアポロ月探査ミッション以来、人類探査機が到達した最高高度である。

ポラリス・ドーンのミッションに加えて、アイザックマン氏は将来のスペースXの2つのミッションに財政的支援を提供する予定だ。 Shift4 Paymentsの創設者兼CEOは、2021年にSpaceXとともに3日間のインスピレーション4地球低軌道飛行に参加したことがある。アイザックマン氏はこれらのミッションに関連する財務上の詳細については言及しなかった。

民間宇宙飛行士の飛行はまだ新興市場であり、参入した企業の中には挫折を経験した企業もある。この夏、日本の億万長者は、宇宙船の準備がいつできるかが不確実であることを理由に、スターシップによる将来の民間有人飛行計画をキャンセルした。 「スターシップ」はスペースX社が開発中の宇宙船です。

ジェフ・ベゾス氏が所有する宇宙会社ブルー・オリジンは、これまでに7回の有人準軌道ミッションを飛行したが、2022年の無人飛行の問題を受けてこれらのミッションはキャンセルされ、1年以上中断されている。

ヴァージン・ギャラクティックは、新しい航空機の開発に取り組んでいるため、現在これらのミッションを飛行していません。ヴァージン ギャラクティックは、ユニークな航空機と宇宙船で旅行者を宇宙の果てまで連れて行くために、リチャード ブランソンによって設立されました。

アイザックマンとの協力に加え、スペースXは2022年と2023年に民間宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに飛ばしており、それらのフライトはヒューストンに本拠を置くアクシオム・スペースが手配した。スペースXは8月、民間旅客による打ち上げミッションを再度実施し、今度は地球の極地の上空を飛行すると発表した。

記事出典：『ウォール・ストリート・ジャーナル』中国語版