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SpaceX d'Elon Musk organisera la première sortie privée dans l'espace dans ce qui sera l'une des entreprises les plus risquées de l'entreprise.

Deux membres d'une équipe de quatre personnes effectueront une sortie dans l'espace pour tester une nouvelle combinaison spatiale développée par SpaceX.

La mission, appelée Polaris Dawn, est financée par le milliardaire technologique Jared Isaacman, qui a également financé un vol SpaceX il y a environ trois ans. Les participants à la mission et les dirigeants de SpaceX ont déclaré que le vol contribuerait à faire progresser les objectifs d'exploration spatiale de l'entreprise, tels que la mission habitée tant attendue d'Elon Musk sur Mars.

Polaris Dawn sera lancé mardi depuis le Kennedy Space Center en Floride. La sortie dans l'espace devrait avoir lieu dans quelques jours. Les détails du calendrier de la sortie dans l'espace seront annoncés après le lancement, a déclaré un porte-parole de la mission.

Les activités extravéhiculaires (le nom officiel des sorties dans l’espace) sont depuis longtemps pratiquées par les astronautes gouvernementaux participant aux programmes officiels des agences spatiales. En 1965, un cosmonaute soviétique effectuait la première sortie dans l'espace, suivi quelques mois plus tard par l'astronaute américain Ed White dans le cadre de la mission Gemini 4 de la NASA. Depuis, les astronautes de la NASA ont enfilé des combinaisons spatiales pour explorer la Lune, réparer le télescope Hubble et entretenir la Station spatiale internationale.

Mais les sorties dans l'espace sont risquées pour les astronautes impliqués, qui doivent rester dans un dispositif qui les protège du vide spatial. Les débris dans l’espace volent à environ 17 000 milles par heure et peuvent être extrêmement chauds. La NASA a déclaré en juin qu'une sortie dans l'espace sur la Station spatiale internationale (ISS) s'était terminée prématurément en raison d'une fuite dans la combinaison spatiale portée par l'astronaute de la NASA Tracy Dyson.

"Vous perdez toutes les protections de sécurité fournies par le vaisseau spatial", a déclaré Isaacman lors d'un récent briefing sur la mission. "Votre combinaison spatiale devient votre vaisseau spatial."

Terminer la mission risquée Polaris Dawn constituerait un puissant précédent pour SpaceX. L'entreprise a joué un rôle de premier plan dans les lancements de fusées, le transport d'astronautes pour la NASA et l'exploitation du réseau de communications par satellite Starlink.

La NASA a annoncé samedi que lors d'une mission ultérieure, SpaceX aiderait deux astronautes bloqués sur la Station spatiale internationale depuis début juin à revenir sur Terre. Les deux astronautes, Barry Wilmore et Sunita Williams, ont été transportés par avion en raison des inquiétudes de la NASA concernant la sécurité du vaisseau spatial Boeing qui les transporterait vers la Station spatiale internationale. Il n'y a aucun moyen de revenir sur Terre depuis la Station spatiale internationale.

En plus des sorties dans l'espace, la prochaine mission Polaris Dawn enverra des astronautes plus loin dans l'espace que les humains ne l'ont fait depuis des décennies, selon un communiqué de la mission. Bien que SpaceX ait effectué d’autres missions avec des astronautes privés, il existe peu de précédent pour cette sortie dans l’espace effectuée par des astronautes privés, tant d’un point de vue commercial que réglementaire.

Outre Isaacman, les trois autres participants à la mission étaient l'ancien pilote de l'Air Force Scott Poteet, l'ingénieur des opérations de SpaceX Sarah Gillis et Anna May Farmer (Anna Menon).

La sortie dans l'espace des astronautes devrait avoir lieu alors que le vaisseau spatial Crew Dragon est en orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 435 milles au-dessus du niveau de la mer et impliquera les quatre astronautes.

Le vaisseau spatial n'a pas de sas, donc tout l'équipage enfilera des combinaisons spatiales et « dépressurisera » l'engin. Une fois terminé, l'équipage ouvrira la trappe du vaisseau spatial Crew Dragon, exposant tous les membres de l'équipage et l'intérieur du vaisseau spatial au vide de l'espace.

Un porte-parole de la mission a déclaré qu'Isaacman et Gillis prévoyaient de quitter le vaisseau spatial pendant environ 15 à 20 minutes. Ils effectueront plusieurs démonstrations pour voir comment fonctionnent les combinaisons spatiales. Aucun d’entre eux ne se détachera complètement du navire et flottera librement, et ses mains ou ses pieds resteront toujours connectés au navire.

Depuis l'annonce de la mission en février 2022, les quatre membres de l'équipage ont suivi une formation de parachutisme et ont passé du temps dans une chambre à vide du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Les quatre ont passé environ 2 000 heures à s'entraîner sur des simulateurs de vol et à s'adapter aux symptômes associés à l'hypoxie, la réaction du corps lorsque les niveaux d'oxygène sont faibles.

Pendant ce temps, l’équipe de SpaceX a travaillé dur pour créer des combinaisons spatiales. Gillis a déclaré lors d'un récent briefing que les combinaisons sont dotées d'un nouveau système pour garantir la flexibilité des articulations, d'un masque en cuivre-étain qui offre une protection contre le soleil et la chaleur, ainsi que d'autres technologies. Elle a déclaré qu'afin de se préparer à l'environnement du vide spatial et aux combinaisons spatiales, SpaceX avait mené des tests intensifs du « vaisseau spatial Manned Dragon ».

Le but de ce vol n'est pas seulement une sortie dans l'espace, mais comprend également le test du système de communication par satellite "Starlink" et la réalisation d'expériences scientifiques. Le vol enverra l'équipage sur une orbite à 870 milles au-dessus de la Terre, soit plus de trois fois l'altitude de la Station spatiale internationale et la plus haute altitude qu'un vaisseau spatial humain ait jamais atteinte depuis les missions lunaires Apollo de la NASA il y a plusieurs décennies.

En plus de la mission Polaris Dawn, Isaacman apportera un soutien financier à deux futures missions SpaceX. Le fondateur et PDG de Shift4 Payments a déjà volé avec SpaceX lors du vol de trois jours en orbite terrestre basse Inspiration 4 en 2021. Isaacman n'a pas voulu discuter des détails financiers liés à ces missions.

Les vols privés d’astronautes constituent encore un marché émergent et certaines entreprises qui s’y sont lancées ont subi des revers. Cet été, un milliardaire japonais a annulé ses projets concernant un futur vol privé avec équipage à bord de Starship, invoquant l'incertitude quant au moment où le vaisseau spatial serait prêt. "Starship" est un vaisseau spatial encore en cours de développement par SpaceX.

Blue Origin, la société spatiale appartenant à Jeff Bezos, a déjà effectué sept missions suborbitales avec équipage, mais ces missions ont été annulées en réponse à des problèmes liés à un vol sans équipage en 2022. Elle a été suspendue pendant plus d'un an.

Virgin Galactic n'effectue pas actuellement ces missions car la société travaille au développement de nouveaux avions. Virgin Galactic a été fondée par Richard Branson pour emmener les voyageurs aux confins de l'espace avec un avion et un vaisseau spatial uniques,

En plus de son travail avec Isaacman, SpaceX a transporté des astronautes non gouvernementaux vers la Station spatiale internationale en 2022 et 2023, ces vols étant organisés par Axiom Space, basé à Houston. SpaceX a annoncé en août qu'il mènerait une autre mission de lancement de passagers privés, survolant cette fois les régions polaires de la Terre.

Source de l'article : « Wall Street Journal » version chinoise