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A SpaceX de Elon Musk organizará a primeira caminhada espacial privada no que será um dos empreendimentos mais arriscados da empresa.

Dois membros de uma equipe de quatro pessoas realizarão a caminhada espacial para testar um novo traje espacial desenvolvido pela SpaceX.

A missão, chamada Polaris Dawn, é financiada pelo bilionário tecnológico Jared Isaacman, que também financiou um voo da SpaceX há cerca de três anos. Os participantes da missão e executivos da SpaceX disseram que o voo ajudaria a avançar nos objetivos de exploração espacial da empresa, como a tão esperada missão tripulada de Musk a Marte.

Polaris Dawn será lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, na terça-feira. A caminhada no espaço está programada para acontecer em alguns dias. Um porta-voz da missão disse que os detalhes do momento da caminhada espacial serão anunciados após o lançamento.

As atividades extraveiculares (o nome formal das caminhadas espaciais) são realizadas há muito tempo por astronautas do governo que participam de programas oficiais da agência espacial. Em 1965, um cosmonauta soviético realizou a primeira caminhada espacial, seguido alguns meses depois pelo astronauta americano Ed White na missão Gemini 4 da NASA. Desde então, os astronautas da NASA vestiram trajes espaciais para explorar a Lua, reparar o Telescópio Hubble e manter a Estação Espacial Internacional.

Mas as caminhadas espaciais são arriscadas para os astronautas envolvidos, que devem permanecer num dispositivo que os proteja do vácuo do espaço. Os detritos no espaço voam a cerca de 27.000 quilômetros por hora e podem ser extremamente quentes. A NASA disse em junho que uma caminhada espacial na Estação Espacial Internacional (ISS) terminou prematuramente devido a um vazamento no traje espacial usado pela astronauta da NASA Tracy Dyson.

“Você perde todas as proteções de segurança que a espaçonave oferece”, disse Isaacman durante um briefing recente sobre a missão. "Seu traje espacial se torna sua nave espacial."

Concluir a arriscada missão Polaris Dawn marcaria um precedente poderoso para a SpaceX. A empresa desempenhou um papel de liderança no lançamento de foguetes, no transporte de astronautas para a NASA e na operação da rede de comunicações por satélite Starlink.

A NASA disse no sábado que, em uma missão subsequente, a SpaceX ajudará dois astronautas que estão presos na Estação Espacial Internacional desde o início de junho a retornar à Terra. Os dois astronautas, Barry Wilmore e Sunita Williams, voaram devido às preocupações da NASA com a segurança da espaçonave Boeing que os levaria à Estação Espacial Internacional.

Além das caminhadas espaciais, a próxima missão Polaris Dawn enviará astronautas mais longe no espaço do que os humanos já percorreram em décadas, de acordo com um comunicado da missão. Embora a SpaceX tenha realizado outras missões com astronautas privados, há poucos precedentes para esta caminhada espacial por astronautas privados, tanto do ponto de vista comercial como regulamentar.

Além de Isaacman, os outros três participantes da missão foram o ex-piloto da Força Aérea Scott Poteet, a engenheira de operações da SpaceX Sarah Gillis e Anna May Farmer (Anna Menon).

A caminhada espacial dos astronautas deverá ocorrer enquanto a espaçonave Crew Dragon orbita a Terra a uma altitude de cerca de 435 milhas acima do nível do mar, e envolverá todos os quatro astronautas.

A espaçonave não tem câmara de descompressão, então toda a tripulação vestirá trajes espaciais e “despressurizará” a nave. Depois de concluído, a tripulação abrirá a escotilha da espaçonave Crew Dragon, expondo todos os membros da tripulação e o interior da espaçonave ao vácuo do espaço.

Um porta-voz da missão disse que Isaacman e Gillis planejavam deixar a espaçonave por aproximadamente 15 a 20 minutos. Eles realizarão várias demonstrações para ver o desempenho dos trajes espaciais. Nenhum deles se separará completamente do navio e flutuará livremente, e suas mãos ou pés permanecerão sempre conectados ao navio.

Desde que a missão foi anunciada em fevereiro de 2022, todos os quatro membros da tripulação passaram por treinamento de paraquedas e passaram algum tempo em uma câmara de vácuo no Johnson Space Center da NASA em Houston. Os quatro passaram cerca de 2 mil horas treinando em simuladores de vôo e praticando a adaptação aos sintomas associados à hipóxia, a reação do corpo quando os níveis de oxigênio estão baixos.

Enquanto isso, a equipe da SpaceX tem trabalhado arduamente na construção de trajes espaciais. Gillis disse durante um briefing recente que os trajes apresentam um novo sistema para garantir articulações flexíveis, uma máscara de cobre-estanho que fornece proteção solar e térmica, além de outras tecnologias. Ela disse que, a fim de se preparar para o ambiente de vácuo espacial e os trajes espaciais, a SpaceX conduziu testes intensivos da "nave espacial Manned Dragon".

O objetivo deste voo não é apenas uma caminhada espacial, mas também inclui testar o sistema de comunicação por satélite “Starlink” e realizar experimentos científicos. O vôo enviará a tripulação a uma órbita de 870 milhas acima da Terra, que é mais de três vezes a altitude da Estação Espacial Internacional e a altura mais alta que uma espaçonave humana alcançou desde as missões lunares Apollo da NASA, décadas atrás.

Além da missão Polaris Dawn, Isaacman fornecerá apoio financeiro para duas futuras missões da SpaceX. O fundador e CEO da Shift4 Payments voou anteriormente com a SpaceX no voo de três dias em órbita baixa da Terra Inspiration 4 em 2021. Isaacman não quis discutir detalhes financeiros relacionados a essas missões.

Os voos privados de astronautas ainda são um mercado emergente e algumas empresas que aderiram a ele sofreram reveses. Neste verão, um bilionário japonês cancelou planos para um futuro voo privado com tripulação a bordo da Starship, alegando incerteza sobre quando a espaçonave estaria pronta. “Starship” é uma espaçonave ainda em desenvolvimento pela SpaceX.

A Blue Origin, empresa espacial de propriedade de Jeff Bezos, já realizou sete missões suborbitais tripuladas, mas essas missões foram canceladas em resposta a problemas com um voo não tripulado em 2022. Foi suspensa por mais de um ano.

A Virgin Galactic não está realizando essas missões atualmente, pois a empresa trabalha para desenvolver novas aeronaves. A Virgin Galactic foi fundada por Richard Branson para levar os viajantes aos limites do espaço com uma aeronave e espaçonave exclusivas,

Além de seu trabalho com Isaacman, a SpaceX transportou astronautas não governamentais para a Estação Espacial Internacional em 2022 e 2023, com esses voos organizados pela Axiom Space, com sede em Houston. A SpaceX disse em agosto que realizaria outra missão de lançamento de passageiros privados, desta vez sobrevoando as regiões polares da Terra.

Fonte do artigo: versão chinesa do "Wall Street Journal"