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Autor deste artigo: Shen Siqi

Fonte: IA difícil

No verão de 2024, a velocidade de desenvolvimento da inteligência artificial ainda aumenta as expectativas do mercado. Nesta onda, centenas de empresas de tecnologia emergentes surgiram no resort de startups de tecnologia dos EUA, e o desempenho dos Sete Magníficos no mercado de capitais também tem aumentado.

No entanto, em sincronia com as capacidades contínuas de IA que quebram recordes, a atmosfera tensa se espalha gradualmente com a alta temperatura no verão. As startups de IA no Vale do Silício e na Bay Area estão passando por uma mudança silenciosa.

O incidente gira em torno de uma jovem estrela da indústria chamada David Luan. Como cofundador e CEO da Adept AI, David participou com entusiasmo de vários intercâmbios e roadshows há alguns meses. Ele levantou os braços com profissionais com ideias semelhantes e prometeu que as aplicações subversivas da IA ​​desafiariam os limites dos gigantes tradicionais de TI. e abrir um novo mundo. Então, nos últimos dias, ele deu uma guinada inesperada – liderando a equipe principal da empresa para se juntar à Amazon coletivamente.

Esta notícia explosiva rapidamente se espalhou por toda a indústria e causou ampla discussão.

O dilema da sobrevivência dos unicórnios da IA

Para compreender a escolha de David, talvez seja necessário colocar-se no lugar dos unicórnios da IA ​​e compreender o dilema em que se encontram. Para os fabricantes start-up dedicados à investigação e desenvolvimento de linguagem em grande escala, imagens, vídeos e até modelos multimodais desta geração de IA, a corrida ao armamento da investigação e desenvolvimento já se tornou astronómica e continua a aumentar.

O CEO da Anthropic declarou publicamente recentemente que o custo atual de formação de modelos de IA atingiu a ordem de mil milhões de dólares e, nos próximos três anos, esse número poderá subir para 10 mil milhões ou mesmo 100 mil milhões de dólares americanos.

Investimentos desta magnitude já representam um obstáculo impossível para a maioria das startups. Estas empresas estão a lutar para equilibrar o fluxo de caixa numa altura em que a sua última ronda de financiamento se esgota rapidamente.

Character.ai é outro caso típico. Embora a empresa tenha um grande número de usuários ativos, sua receita anual é inferior a US$ 20 milhões e não tem capacidade de expandir os retornos de P&D. Alguns especialistas explicaram que, na indústria de IA, ter tecnologia avançada não significa capacidade de monetizar, e ter recursos de código fechado exclusivos e disponíveis e uma ampla gama de usuários não significa ganhar dinheiro. O verdadeiro desafio já não é lançar produtos e encontrar utilizadores, mas formar um modelo de negócio sustentável que possa cobrir o investimento em I&D e manter as operações da empresa. "

A concorrência de produtos continua a intensificar-se e os custos incorridos pelos utilizadores disparam após rondas de concursos de lançamento. A acentuada deterioração do ambiente de financiamento tornou a situação dos unicórnios da IA ​​ainda pior.

O último relatório do Deutsche Bank mostra que, no primeiro trimestre de 2024, o financiamento total inicial e inicial de startups generativas de IA nos Estados Unidos foi de apenas 123 milhões de dólares, uma queda de mais de dois terços em relação ao trimestre anterior. O número de operações de financiamento também caiu acentuadamente para 34, face a mais de 70 no trimestre anterior.

Face a custos de I&D tão elevados, à dificuldade de equilibrar o fluxo de caixa e a um ambiente de financiamento cada vez mais restritivo, a escolha de David Luan não parece tão surpreendente.

O novo modelo de “aquisições alternativas” de grandes fabricantes

Sempre foi comum que grandes empresas de tecnologia adquirissem startups de IA. Por que o caso da Adept AI atrai atenção extraordinária? A razão é que a Amazon adotou um novo modelo de “aquisição alternativa”.

Este modelo, chamado de “recrutamento de aquisição reversa” pelo The Verge, foi usado pela primeira vez pela Microsoft quando adquiriu a Inflection AI em março deste ano. A Microsoft pagou US$ 650 milhões pelo licenciamento de tecnologia e, ao mesmo tempo, recrutou o pessoal principal e a maior parte da equipe técnica da Inflection AI para formar um novo departamento de IA da Microsoft.

É importante notar que no mesmo mês em que a Inflection AI foi “adquirida” pela Microsoft, Reid Hoffman previu em um discurso que o que aconteceu na Inflection se tornaria o “padrão” para futuros negócios de IA. Como investidor da Inflection e membro do conselho de administração da Microsoft, Hoffman tem a perspectiva de um insider de ambos os lados. Ele observou todo o processo de aquisição e fez esta previsão, que no momento é bastante presciente.

Apenas alguns meses depois, a Amazon seguiu um padrão semelhante com seu acordo para a Adept AI. Eles não adquiriram diretamente a Adept AI, mas apenas recrutaram cerca de 66% dos funcionários da empresa, incluindo a equipe principal, incluindo o cofundador e CEO David Luan, e obtiveram licenças não exclusivas para algumas tecnologias.

Tais aquisições “alternativas” só podem ser passivamente aceites por empresas em fase de arranque sob camadas de pressão de risco. No entanto, qual é a tendência que leva as grandes empresas a conceberem esta opção?

Venky Ganesan, diretor administrativo da Menlo Ventures, fez uma avaliação concisa da prática: "Esta é uma nova maneira para os 'Sete Magníficos' fazerem aquisições, adquirindo propriedade intelectual sem a necessidade de revisão ou aprovação da FTC e da equipe."

Este modelo pode ajudar os principais fabricantes a adquirir rapidamente os melhores talentos e tecnologia de IA. Através deste tipo de "aquisição alternativa", os grandes fabricantes podem obter uma equipe de IA completa e testada no mercado de uma só vez, acelerando enormemente seu próprio processo de pesquisa e desenvolvimento de IA.

Além disso, este modelo pode ajudar os principais fabricantes a consolidar a sua posição dominante no campo da IA. O relatório do Deutsche Bank observou que a ação da Amazon é “reduzir a dependência de startups de terceiros”. Na verdade, a Amazon começou a desenvolver o seu próprio chatbot de IA (codinome Metis) e planeja investir US$ 100 bilhões em data centers na próxima década.

Mas o mais importante, claro, é evitar a revisão antitruste das autoridades reguladoras. Afinal, existe uma diferença significativa entre “caça furtiva” mais “licenciamento técnico” e “aquisição” tradicional. Trade Act, tais atividades comerciais são difíceis de FTC apenas intervir.

A única escolha para unicórnios de IA?

Para David Luan e sua equipe Adept AI, não é uma escolha fácil abrir mão da independência das operações de P&D, especialmente do crescimento financeiro, para ingressar na Amazon. Só tem que ser assim no atual ambiente de mercado.

A Adept AI admitiu em um blog da empresa: “Continuar com nosso plano original de construir inteligência geral útil e desenvolver produtos de IA multiagentes exigirá que gastemos muito de nossa atenção na arrecadação de fundos para o modelo básico, em vez de (gastar em) para dar vida à nossa visão de produto."

Ao mesmo tempo, um funcionário da Adept AI revelou à mídia: "No ambiente atual, o desenvolvimento independente tornou-se cada vez mais difícil. Unir-se à Amazon pode pelo menos garantir que a tecnologia possa continuar a se desenvolver, em vez de ser arquivada devido a questões de financiamento."

Na verdade, o caso da Inflection AI soou o alarme para a indústria. O relatório de informações apontou que a Inflection AI estava lutando para encontrar um modelo de negócios eficaz antes de ser “adquirida” pela Microsoft.

No que diz respeito à indústria de IA dos EUA, surgiu um facto óbvio: a porta está a fechar-se. A maior parte do atual investimento financeiro ou humano em IA generativa não será capaz de desfrutar dos retornos “semelhantes aos de um foguete” comparáveis ​​ao OpenAI.

Você sabe, de acordo com dados divulgados internamente por Sam Altman aos funcionários, a receita anual da OpenAI este ano atingiu apenas 3,4 bilhões de dólares americanos, o que está longe de atingir o nível de dezenas de bilhões.

Existem mais startups esperando para serem vendidas como “alternativas”?

A história da Inflection AI não é mais uma exceção hoje, e haverá mais Adept AIs no futuro. Na verdade, estas duas aquisições isoladas com modelos idênticos indicam que a indústria de IA enfrenta uma ronda de consolidação em grande escala.

O relatório do Deutsche Bank apontou que, além da Inflection AI e da Adept AI, que foram “adquiridas”, existem muitas equipes emergentes de IA com ricos talentos de IA que precisam urgentemente de financiamento, recursos de computação e suporte de recursos ao cliente, como Cohere , AI21 e IA de estabilidade, etc.

No entanto, os potenciais investidores serão apenas mais cautelosos. Portanto, não está excluído que as empresas acima mencionadas estarão inclinadas a procurar cooperação "alternativa" com grandes empresas tecnológicas no futuro.

Esta tendência de consolidação atraiu a atenção regulatória. A Comissão Europeia disse anteriormente, ao analisar o investimento da Microsoft na OpenAI, que queria garantir que acordos semelhantes não “escapassem às nossas regras de controlo de fusões”. Embora a UE tenha finalmente decidido não lançar uma investigação formal sobre o acordo Microsoft-OpenAI, ainda está a rever a cláusula de exclusividade da parceria.

Ao mesmo tempo, é relatado que a Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC) iniciou uma investigação antitruste sobre o Inflection AI de "recrutamento de aquisição reversa" da Microsoft.

Os reguladores estão prestando muita atenção à tendência de consolidação da indústria de IA para evitar várias tentativas de contornar as regulamentações antitruste. Sob a pressão desta supervisão, tanto a Microsoft como a Apple disseram recentemente que cancelariam os seus lugares originais de observadores no conselho de administração da Open AI para evitar suspeitas relacionadas de controlo e manipulação por parte de grandes fabricantes.

Esta nova forma de integração sufocará a inovação? Até que ponto o domínio das grandes empresas tecnológicas afetará o desenvolvimento diversificado da tecnologia de IA? Como devem os reguladores encontrar um equilíbrio entre a proteção dos direitos dos inovadores e a prevenção do monopólio? Ainda não há respostas completas para essas perguntas.

Então, o mercado chinês...

Que impacto esta tendência terá na indústria de IA da China?

Na verdade, o mercado de financiamento de IA da China ainda está aquecido. Grandes empresas de tecnologia como Baidu, Alibaba e Tencent estão investindo pesadamente em tecnologia de IA, e muitas startups de IA também receberam financiamento considerável. No entanto, tal como o mercado dos EUA prenuncia, na cronologia dos fluxos de hot money, as dificuldades que irão testar o modelo de negócio residem na fase seguinte.

Seja nos Estados Unidos ou na China, as empresas emergentes de IA ou quaisquer startups têm sempre de enfrentar o problema de saber se o fluxo de caixa operacional pode cobrir as despesas. Em relação ao livro-razão, pode haver milagres temporários, mas não existe mágica duradoura.

Os problemas enfrentados atualmente pela indústria de IA dos EUA também serão desafios que o mercado chinês deverá enfrentar no futuro. Tal como aconteceu com o mercado de medicamentos inovadores há cinco ou seis anos. As empresas que não conseguem encontrar um modelo de negócio sustentável podem eventualmente não ter outra escolha senão serem adquiridas por uma grande empresa, “aquisição alternativa” ou “liquidação tradicional”.

Conclusão

A essência da indústria de IA não é muito diferente de outras indústrias. Novas tecnologias tornam possíveis novas rotas. O que as startups ainda precisam fazer é completar marcos de alta qualidade nas novas rotas, encontrar bons modelos de negócios para vender resultados de desenvolvimento, crescer em escala enquanto recuperam o investimento inicial e retribuir ao mercado em diversas áreas. formas.

Actualmente, a consolidação da indústria parece ter-se tornado uma tendência inevitável. A previsão de Reid Hoffman de alguns meses atrás está se tornando realidade. Este modelo de “aquisição alternativa” provavelmente se tornará o principal método de futura integração da indústria de IA. É claro que permanece incerteza sobre a resposta regulatória.

Para as startups de IA, a busca pela inovação tecnológica é um meio nobre, e produtos de alta qualidade e modelos sustentáveis ​​são o cerne do negócio. Do ponto de vista dos investidores e das grandes empresas tecnológicas, como obter capacidades de IA verdadeiramente escassas num ambiente de concorrência feroz e regulamentação mais rigorosa é uma questão importante na próxima fase.