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Según noticias del 15 de agosto de la semana pasada, la NASA (NASA) ha dado de baja una nave espacial, NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), que ha estado en servicio durante casi 15 años y saldrá de órbita en los próximos meses. Esto supone un importante final para el programa de defensa planetaria de la agencia. Durante su servicio, la nave espacial descubrió 400 objetos.asteroide cercano a la tierraycometa。

En órbita terrestre baja, el infrarrojo de NEOWISEtelescopioSe escaneó todo el cielo 23 veces y se tomaron millones de imágenes. Su misión inicial fue buscar radiación infrarroja de galaxias, estrellas y asteroides, y luego se centró ensolobjetos dentro del sistema.

Explora objetos cercanos a la Tierra

El Explorador de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WISE) se lanzó en diciembre de 2009 y fue diseñado originalmente para una misión de siete meses. Después de que WISE completó su inspección y concluyó su importante estudio astronómico de todo el cielo, la NASA puso la nave espacial en hibernación en 2011 debido al agotamiento de su refrigerante de hidrógeno congelado, lo que redujo la sensibilidad de sus detectores de infrarrojos. Pero los astrónomos descubrieron que el telescopio infrarrojo aún podía detectar objetos más cercanos a la Tierra, por lo que la NASA reactivó la misión en 2013 para otra década de observaciones.

Esta misión reiniciada pasó a llamarse NEOWISE. Su propósito es utilizar el telescopio infrarrojo de la nave espacial para detectar pequeños planetas y cometas que vuelan cerca de la Tierra.

"Nunca pensamos que duraría tanto", dijo la investigadora principal de NEOWISE, Amy Mainzer, de la Universidad de Arizona y UCLA.

El 8 de agosto, los controladores terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California enviaron las órdenes finales a la nave espacial NEOWISE. Actualmente, la nave espacial se encuentra en una órbita a unos 350 kilómetros de altura y está desorbitando gradualmente debido a la resistencia atmosférica. La NASA espera que la sonda vuelva a entrar en la atmósfera y se queme antes de finales de este año, varios meses antes de lo esperado debido a la expansión de la atmósfera superior provocada por el aumento de la actividad solar. El satélite no tiene un sistema de propulsión propio que lo impulse a una órbita más alta.

"El sol ha estado muy tranquilo durante muchos años, pero ahora que está empezando a cobrar vida de nuevo, es el momento adecuado para dejarlo ir", afirmó Mainzel.

Hasta la fecha, la mayoría de los OCT detectados se han descubierto utilizando telescopios terrestres. Pero utilizar un telescopio espacial tiene sus ventajas porque la atmósfera de la Tierra absorbe la mayor parte de la energía infrarroja de objetos débiles como los asteroides.

Mainzer dijo que los astrónomos que utilizan telescopios terrestres "ven principalmente la luz solar reflejada en la superficie del objeto". NEOWISE mide la radiación térmica de los asteroides, proporcionando a los científicos información sobre sus tamaños. "De hecho, podemos obtener estimaciones de tamaño bastante buenas a partir de relativamente pocas mediciones infrarrojas".

El telescopio de NEOWISE es de tamaño relativamente pequeño, con un diámetro de espejo primario de 40 centímetros, menos de 1/16 del del telescopio espacial James Webb. Pero su amplio campo de visión permite a NEOWISE buscar fuentes de luz infrarroja en el cielo, lo que lo hace ideal para estudiar una gran cantidad de objetos. Uno de los descubrimientos más famosos de la misión es un cometa llamado oficialmente C/2020 F3, más conocido como cometa NEOWISE, que se hizo visible incluso a simple vista en 2020. A medida que el cometa se acerca a la Tierra, grandes telescopios como el Hubble pueden realizar observaciones más cercanas.

Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo: "El éxito de la misión NEOWISE es extraordinario y nos ayuda a comprender mejor nuestro planeta mediante el seguimiento de asteroides y cometas que pueden representar una amenaza para la ubicación de la Tierra en el universo".

¿Qué hay en el universo?

Según el Centro de Investigación de Objetos Cercanos a la Tierra, la misión original de WISE y el estudio ampliado de NEOWISE descubrieron un total de 366 asteroides cercanos a la Tierra y 34 cometas. 64 de ellos están clasificados como asteroides potencialmente peligrosos, lo que significa que se encuentran a menos de 7,48 millones de kilómetros de la Tierra (0,05 UA/distancia media Tierra-Sol) y tienen un diámetro de al menos 140 metros. Estos son objetos que los astrónomos esperan encontrar y rastrear para predecir si corren el riesgo de colisionar con la Tierra.

Hay aproximadamente 2.400 asteroides potencialmente peligrosos conocidos, pero hay muchos más al acecho. Otra ventaja de los telescopios espaciales que buscan estos asteroides es que pueden observarse las 24 horas del día, mientras que los telescopios terrestres sólo pueden observarlos de noche. Los asteroides peligrosos como el que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013 se acercaron a la Tierra desde la dirección del sol, es más probable que los telescopios espaciales detecten tales asteroides;

WISE y su misión ampliada NEOWISE ayudan a los científicos a estimar que hay aproximadamente 25.000 objetos cercanos a la Tierra.

"La gran mayoría de los objetos descubiertos por NEOWISE son muy débiles, y estos son objetos que los telescopios terrestres tienen más probabilidades de pasar por alto", dijo Mainzer. "Esto a su vez nos da una mejor idea de cuántos hay realmente ahí fuera. ".

En 2010, utilizando los datos originales del estudio de todo el cielo de la misión WISE, los científicos anunciaron que habían descubierto más del 90% de los objetos cercanos a la Tierra con un diámetro superior a 1 kilómetro. Si alguno de estos objetos impactara la Tierra, tendría consecuencias globales.

En 2005, el Congreso de Estados Unidos exigió a la NASA que descubriera al menos el 90% de los objetos cercanos a la Tierra con un diámetro de 140 metros, que podrían causar daños a escala regional. Hasta ahora, los astrónomos han descubierto alrededor del 43% de estos objetos. Está previsto que el nuevo detector, el Telescopio de rastreo de objetos cercanos a la Tierra (NEO Surveyor), se lance en 2027 para seguir explorando basándose en el trabajo de NEOWISE. NEO Surveyor está diseñado para encontrar dos tercios de los OCT de 140 metros en un plazo de cinco años y el 90 por ciento de dichos objetos en un plazo de diez años desde su lanzamiento.

"Con NEO Surveyor, realmente nos estamos centrando en los grupos de objetos que tienen más probabilidades de acercarse a la Tierra con frecuencia", dijo Mainzer, quien también es el científico jefe de NEO Surveyor.

Se entiende que el detector orbitará el punto lagrangiano llamado L1, que se encuentra a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. En esta posición especial, las fuerzas gravitacionales de la Tierra y el Sol se cancelan entre sí, permitiendo que el detector permanezca estable cerca de este punto.

La misión NEO Surveyor, valorada en 1.600 millones de dólares, tendrá un espejo más ancho y más detectores que NEOWISE, lo que aumentará su sensibilidad para detectar asteroides.

El sitio de observación de la nueva misión estará ubicado lejos de la Tierra para minimizar la interferencia de la radiación térmica de la Tierra. NEO Surveyor también estará equipado con mejores ángulos de visión y protectores solares, lo que permitirá a la nave espacial girar su espejo hacia el sol para buscar asteroides que no pueden ser vistos por telescopios terrestres.

"Al escondernos detrás de esta visera alta, tenemos la oportunidad de girar y mirar en la dirección del sol, algo que NEOWISE no puede hacer porque su visera es muy pequeña", dijo Mainzel.

Los ingenieros del JPL se están preparando para ensamblar la nave espacial NEO Surveyor y Teledyne Imaging Sensors está produciendo chips de cámara para la misión.

"Aún faltan más de tres años para el lanzamiento", dijo Meintzer. "Así que ahora estamos en la fase ocupada de construir todo el hardware. El telescopio se encuentra actualmente en el JPL, listo para ser alineado y probar si puede enfocar. Los paneles del telescopio y la carcasa de los instrumentos también se encuentran en el JPL".

Para científicos como Mainzel, la perspectiva de nuevas misiones en el horizonte también hace que cerrar NEOWISE sea menos lamentable.

"El equipo que trabajó en este proyecto fue muy dedicado y se quedó con él hasta el final", dijo Meinzer. "En realidad, no es un final triste. Es un final muy feliz porque obtuvimos muchos datos que llevaron a la creación de Muchos grandes logros científicos también han conducido a otra misión, así que estoy muy feliz de que no nos arrepientamos (Chen Chen)