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Secondo le notizie del 15 agosto della scorsa settimana, la NASA (NASA) ha dismesso un veicolo spaziale, NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), in servizio da quasi 15 anni, e uscirà dall'orbita nei prossimi mesi. Ciò pone una fine importante al programma di difesa planetaria dell’agenzia. Durante il suo servizio, la navicella spaziale ha scoperto 400 oggettivicino all'asteroide terrestreEcometa。

Nell’orbita terrestre bassa, gli infrarossi di NEOWISEtelescopioL'intero cielo è stato scansionato 23 volte e sono state scattate milioni di immagini. La sua missione iniziale era quella di cercare la radiazione infrarossa proveniente da galassie, stelle e asteroidi, su cui successivamente si concentròsoleoggetti all'interno del sistema.

Esplora oggetti vicini alla Terra

Il Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) è stato lanciato nel dicembre 2009 ed era stato originariamente progettato per una missione di sette mesi. Dopo che WISE ha completato la sua ispezione e concluso la sua importante indagine astronomica a tutto cielo, la NASA ha messo la navicella spaziale in ibernazione nel 2011 a causa dell'esaurimento del refrigerante a idrogeno congelato, che ha ridotto la sensibilità dei suoi rilevatori a infrarossi. Ma gli astronomi hanno scoperto che il telescopio a infrarossi poteva ancora rilevare oggetti più vicini alla Terra, quindi la NASA ha riattivato la missione nel 2013 per un altro decennio di osservazioni.

Questa missione riavviata è stata ribattezzata NEOWISE. Il suo scopo è utilizzare il telescopio a infrarossi della navicella spaziale per rilevare piccoli pianeti e comete che volano vicino alla Terra.

"Non avremmo mai pensato che sarebbe durato così a lungo", ha detto la ricercatrice principale di NEOWISE Amy Mainzer dell'Università dell'Arizona e dell'UCLA.

L'8 agosto, i controllori di terra del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California hanno inviato i comandi finali alla navicella spaziale NEOWISE. Attualmente, la navicella spaziale si trova in un'orbita a circa 350 chilometri di altezza e sta gradualmente deorbitando a causa della resistenza atmosferica. La NASA prevede che la sonda rientrerà nell'atmosfera e brucerà prima della fine di quest'anno, diversi mesi prima del previsto a causa dell'espansione dell'atmosfera superiore causata dall'aumento dell'attività solare. Il satellite non dispone di un proprio sistema di propulsione per spingerlo su un'orbita più alta.

"Il sole è stato molto silenzioso per molti anni, ma ora che sta iniziando a rivivere, è il momento giusto per lasciarsi andare", ha detto Mainzel.

Ad oggi, la maggior parte dei NEO rilevati sono stati scoperti utilizzando telescopi terrestri. Ma usare un telescopio spaziale ha i suoi vantaggi perché l’atmosfera terrestre assorbe la maggior parte dell’energia infrarossa proveniente da oggetti deboli come gli asteroidi.

Mainzer ha affermato che gli astronomi che utilizzano telescopi terrestri "vedono principalmente la luce solare riflessa dalla superficie dell'oggetto". NEOWISE misura la radiazione termica degli asteroidi, fornendo agli scienziati informazioni sulla loro dimensione. "Possiamo effettivamente ottenere stime delle dimensioni abbastanza buone da relativamente poche misurazioni a infrarossi."

Il telescopio su NEOWISE è di dimensioni relativamente piccole, con un diametro dello specchio primario di 40 centimetri, meno di 1/16 di quello del telescopio spaziale James Webb. Ma il suo ampio campo visivo consente a NEOWISE di cercare sorgenti di luce infrarossa nel cielo, rendendolo ideale per studiare un gran numero di oggetti. Una delle scoperte più famose della missione è stata una cometa ufficialmente denominata C/2020 F3, meglio conosciuta come cometa NEOWISE, che era visibile anche ad occhio nudo nel 2020. Man mano che la cometa si avvicina alla Terra, grandi telescopi come Hubble sono in grado di effettuare osservazioni più ravvicinate.

Nicola Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA, ha dichiarato: "Il successo della missione NEOWISE è straordinario, aiutandoci a comprendere meglio il nostro pianeta monitorando asteroidi e comete che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra e la nostra posizione nell'universo".

Cosa c'è nell'universo?

Secondo il Center for Near-Earth Object Research, la missione originale di WISE e l'estesa indagine di NEOWISE hanno scoperto un totale di 366 asteroidi vicini alla Terra e 34 comete. 64 di essi sono classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi, il che significa che si trovano a meno di 7,48 milioni di chilometri dalla Terra (0,05 UA/distanza media Terra-Sole) e hanno un diametro di almeno 140 metri. Si tratta di oggetti che gli astronomi sperano di trovare e tracciare per prevedere se corrono il rischio di entrare in collisione con la Terra.

Sono circa 2.400 gli asteroidi potenzialmente pericolosi conosciuti, ma ce ne sono molti altri in agguato là fuori. Un altro vantaggio dei telescopi spaziali che cercano questi asteroidi è che possono essere osservati 24 ore su 24, mentre i telescopi terrestri possono osservare solo di notte. Asteroidi pericolosi come quello esploso su Chelyabinsk, in Russia, nel 2013, si sono avvicinati alla Terra dalla direzione del sole. È più probabile che i telescopi spaziali rilevino tali asteroidi.

WISE e la sua missione estesa NEOWISE aiutano gli scienziati a stimare che esistano circa 25.000 oggetti vicini alla Terra.

"La stragrande maggioranza degli oggetti scoperti da NEOWISE sono molto deboli, e questi sono oggetti che i telescopi terrestri hanno maggiori probabilità di non notare", ha detto Mainzer "Questo a sua volta ci dà un'idea migliore di quanti ce ne siano realmente là fuori ."

Nel 2010, utilizzando i dati originali dell'indagine a tutto cielo della missione WISE, gli scienziati hanno annunciato di aver scoperto oltre il 90% degli oggetti vicini alla Terra con un diametro superiore a 1 chilometro. Se uno qualsiasi di questi oggetti colpisse la Terra, avrebbe conseguenze globali.

Nel 2005, il Congresso degli Stati Uniti ha richiesto alla NASA di scoprire almeno il 90% degli oggetti vicini alla Terra con un diametro di 140 metri, che potrebbero causare danni su scala regionale. Finora gli astronomi hanno scoperto circa il 43% di questi oggetti. Il lancio del nuovo rilevatore, il Near-Earth Object Survey Telescope (NEO Surveyor), è previsto per il 2027 per ulteriori esplorazioni basate sul lavoro di NEOWISE. NEO Surveyor è progettato per individuare due terzi dei NEO della classe 140 metri entro cinque anni e il 90% di tali oggetti entro dieci anni dal lancio.

"Con NEO Surveyor, ci stiamo davvero concentrando sui gruppi di oggetti che hanno maggiori probabilità di avvicinarsi frequentemente alla Terra", ha affermato Mainzer, che è anche il capo scienziato di NEO Surveyor.

Resta inteso che il rilevatore orbiterà attorno al punto lagrangiano chiamato L1, che dista circa 1,5 milioni di chilometri dalla terra. In questa posizione speciale, le forze gravitazionali della Terra e del Sole si annullano a vicenda, consentendo al rilevatore di rimanere stabilmente vicino a questo punto.

La missione NEO Surveyor da 1,6 miliardi di dollari avrà uno specchio più ampio e più rilevatori rispetto a NEOWISE, aumentandone la sensibilità nel rilevamento di asteroidi.

Il sito di osservazione della nuova missione sarà situato lontano dalla Terra per ridurre al minimo le interferenze derivanti dalla radiazione termica terrestre. NEO Surveyor sarà inoltre dotato di migliori angoli di visione e schermi solari, consentendo alla navicella spaziale di rivolgere il suo specchio verso il sole per cercare asteroidi che non possono essere visti dai telescopi terrestri.

"Nascondendoci dietro questa visiera alta, abbiamo l'opportunità di ruotare e guardare in direzione del sole, cosa che NEOWISE non può fare perché la sua visiera è così piccola", ha detto Mainzel.

Gli ingegneri del JPL si stanno preparando ad assemblare la navicella spaziale NEO Surveyor e Teledyne Imaging Sensors sta producendo chip per fotocamere per la missione.

"Siamo ancora a più di tre anni dal lancio", ha detto Meintzer. "Quindi ora siamo nella fase impegnativa di costruire tutto l'hardware. Il telescopio è attualmente al JPL, pronto per essere allineato per verificare se può mettere a fuoco. Anche i pannelli del telescopio e l'alloggiamento degli strumenti sono al JPL."

Per scienziati come Mainzel, la prospettiva di nuove missioni all’orizzonte rende anche la chiusura di NEOWISE meno un rimpianto.

"Il team che ha lavorato a questo progetto è stato molto impegnato ed è rimasto con esso fino alla fine", ha detto Meinzer. "In realtà non è un finale triste. È un finale molto felice perché abbiamo ottenuto molti dati che hanno portato alla creazione del progetto. Molti grandi risultati scientifici hanno portato anche ad un’altra missione, quindi sono molto felice che non abbiamo rimpianti”.