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Um novo estudo revelou uma ligação entre perda de visão e demência, sugerindo que a perda de sensibilidade visual pode prever o início da demência até 12 anos antes de ser oficialmente diagnosticada. O estudo, baseado num acompanhamento a longo prazo de 8.623 adultos saudáveis ​​em Norfolk, Inglaterra, concluiu que 537 participantes desenvolveram demência, fornecendo pistas importantes para encontrar sinais precoces de demência.

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No início do estudo, os participantes foram submetidos a um teste de sensibilidade visual. O teste exigia que os participantes pressionassem rapidamente um botão quando vissem um triângulo formado em um conjunto de pontos em movimento. Os resultados mostraram que os participantes que foram posteriormente diagnosticados com demência foram significativamente mais lentos na identificação de triângulos do que aqueles que permaneceram livres de demência.

Os problemas de visão podem ser um indicador precoce de declínio cognitivo porque as placas amilóides tóxicas associadas à doença de Alzheimer podem afectar primeiro áreas do cérebro associadas à visão. À medida que a doença progride, estas placas afectam gradualmente partes do cérebro associadas à memória. Portanto, os testes visuais podem detectar déficits antes dos testes de memória.

Na doença de Alzheimer, vários outros aspectos do processamento visual são afetados, como a capacidade de ver os contornos dos objetos (sensibilidade ao contraste) e a capacidade de distinguir certas cores (nos estágios iniciais da demência, ver cores no espectro azul-verde ) serão afetadas), esses efeitos podem não ser imediatamente perceptíveis.

Outro sinal precoce da doença de Alzheimer é um défice no “controlo inibitório” dos movimentos oculares, em que os estímulos que distraem parecem atrair a atenção mais facilmente. Pessoas com doença de Alzheimer parecem ter problemas em ignorar estímulos que distraem, o que pode se manifestar como problemas no controle dos movimentos oculares. Estas questões podem aumentar o risco de acidentes de condução, o que faz parte de pesquisas em andamento.

Pessoas com demência tendem a processar novos rostos de forma ineficiente, o que significa que não seguem o padrão habitual de digitalização de imprimir um rosto dos olhos ao nariz e à boca. Isto pode fazer com que tenham dificuldade em reconhecer pessoas que acabaram de conhecer, não apenas por causa de problemas de memória, mas também pode estar relacionado com movimentos oculares que são ineficazes para novos rostos.

Como a sensibilidade visual está relacionada ao desempenho da memória, os pesquisadores também estão testando se o aumento dos movimentos oculares pode melhorar a memória. Pesquisas anteriores apresentaram resultados mistos, mas alguns estudos descobriram que os movimentos oculares podem melhorar a memória. Isto pode explicar por que as pessoas que assistem mais televisão e leem mais têm melhores memórias e menor risco de demência.

Apesar destas descobertas, o uso de movimentos oculares conscientes para tratar problemas de memória em idosos não tem sido amplamente utilizado. Além disso, o uso de defeitos de movimento ocular como ferramenta de diagnóstico é incomum, em parte porque a tecnologia de rastreamento ocular é cara e requer treinamento especializado para uso e análise.

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Este estudo revela a importância da perda de visão como um sinal de alerta precoce de demência. À medida que a tecnologia avança, o custo da tecnologia de rastreio ocular pode diminuir no futuro, tornando-a mais fácil de implementar na prática clínica, ajudando a diagnosticar a demência mais cedo e a implementar intervenções.