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Un nuovo studio ha rivelato un legame tra perdita della vista e demenza, suggerendo che la perdita di sensibilità visiva può prevedere l’insorgenza della demenza fino a 12 anni prima che venga diagnosticata ufficialmente. Lo studio, basato su un follow-up a lungo termine di 8.623 adulti sani nel Norfolk, in Inghilterra, ha infine scoperto che 537 partecipanti hanno sviluppato demenza, fornendo importanti indizi per individuare i primi segni di demenza.

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All'inizio dello studio, i partecipanti sono stati sottoposti a un test di sensibilità visiva. Il test richiedeva ai partecipanti di premere rapidamente un pulsante quando vedevano un triangolo formato in una serie di punti in movimento. I risultati hanno mostrato che i partecipanti a cui è stata successivamente diagnosticata la demenza erano significativamente più lenti nell’identificare i triangoli rispetto a quelli che non avevano demenza.

I problemi visivi possono essere un indicatore precoce del declino cognitivo perché le placche amiloidi tossiche associate alla malattia di Alzheimer possono colpire innanzitutto le aree del cervello associate alla vista. Man mano che la malattia progredisce, queste placche colpiscono gradualmente le parti del cervello associate alla memoria. Pertanto, i test visivi possono rilevare deficit prima dei test di memoria.

Nella malattia di Alzheimer vengono colpiti molti altri aspetti dell'elaborazione visiva, come la capacità di vedere i contorni degli oggetti (sensibilità al contrasto) e la capacità di distinguere determinati colori (nelle prime fasi della demenza, vedere i colori nello spettro blu-verde ) verranno influenzate), questi effetti potrebbero non essere immediatamente evidenti.

Un altro segno precoce della malattia di Alzheimer è un deficit nel "controllo inibitorio" dei movimenti oculari, per cui gli stimoli che distraggono sembrano attirare più facilmente l'attenzione. Le persone con malattia di Alzheimer sembrano avere problemi a ignorare gli stimoli che distraggono, che possono manifestarsi come problemi nel controllo del movimento oculare. Questi problemi possono aumentare il rischio di incidenti alla guida, che fa parte della ricerca in corso.

Le persone affette da demenza tendono a elaborare i nuovi volti in modo inefficiente, nel senso che non seguono il consueto modello di scansione di imprinting di un volto dagli occhi al naso alla bocca. Ciò può causare loro difficoltà nel riconoscere le persone che hanno appena incontrato, non solo a causa di problemi di memoria, ma potrebbe anche essere correlato a movimenti oculari che sono inefficaci per i volti nuovi.

Poiché la sensibilità visiva è correlata alle prestazioni della memoria, i ricercatori stanno anche testando se l’aumento dei movimenti oculari può migliorare la memoria. Ricerche precedenti hanno fornito risultati contrastanti, ma alcuni studi hanno scoperto che i movimenti oculari possono migliorare la memoria. Ciò potrebbe spiegare perché le persone che guardano più televisione e leggono di più hanno una memoria migliore e un minor rischio di demenza.

Nonostante questi risultati, l’uso dei movimenti oculari coscienti per trattare i problemi di memoria negli anziani non è stato ampiamente utilizzato. Inoltre, l’uso dei difetti del movimento oculare come strumento diagnostico è raro, in parte perché la tecnologia di tracciamento oculare è costosa e richiede una formazione specializzata per l’utilizzo e l’analisi.

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Questo studio rivela l’importanza della perdita della vista come segnale di allarme precoce di demenza. Con l’avanzare della tecnologia, il costo della tecnologia di tracciamento oculare potrebbe diminuire in futuro, rendendone più facile l’implementazione nella pratica clinica, aiutando a diagnosticare precocemente la demenza e ad implementare gli interventi.