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Autora｜Jéssica
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Character.AI finalmente se vendeu, ou mais precisamente, o fundador do Character.AI finalmente se vendeu.

Em 2 de agosto, a empresa unicórnio chatbot de IA Character.AI anunciou repentinamente um grande acordo de “aquisição” com o Google. O Google pagará uma taxa de licenciamento para usar a tecnologia e os modelos da Character.AI e recrutará diretamente seus dois cofundadores e vários pesquisadores.

A julgar pelos detalhes específicos da transação, as ações detidas pelos investidores originais serão compradas a um preço de US$ 88 por ação, fazendo com que a avaliação da Character.AI alcance US$ 2,5 bilhões, o que é aproximadamente 2,5 vezes seu financiamento da Série A em 2023, mas em comparação com os 5 mil milhões de dólares divulgados no ano passado, ainda diminuíram quase para metade. As opções não adquiridas dos funcionários continuarão a ser adquiridas a um preço de US$ 88 por ação antes do final de julho de 2026, pago por meio do acordo do Google.

O que causou uma discussão ainda maior é que Noam Shazeer, o CEO original da Character e um dos autores do artigo Transformer, e o presidente Daniel De Freitas retornarão ao seu antigo empregador depois de deixar o Google há quase três anos para se juntar à equipe de pesquisa da DeepMind. . O CEO interino será substituído temporariamente pelo conselheiro geral Dom Perella.

Além disso, 30 dos cerca de 130 funcionários da empresa envolvidos em treinamento de modelos e inteligência artificial de voz também serão incluídos no departamento Gemini AI do Google. Ao mesmo tempo, o Character não usará mais modelos internos, mas sim produtos de código aberto orientados a modelos, como o Llama 3.1 da plataforma Meta.

“Estamos especialmente entusiasmados em trazer de volta Noam, um distinto pesquisador na área de aprendizado de máquina.” O Google disse em um comunicado “Este acordo fornecerá à Character.AI financiamento adicional para continuar a crescer e se concentrar na construção para os usuários ao redor. o mundo." Produtos de IA personalizados.”

Jeff Dean, cientista-chefe do Google DeepMind, dá as boas-vindas a antigos colegas

Nos últimos anos, Character.AI emergiu rapidamente como um dos líderes na área de chatbots de IA com sua tecnologia inovadora e serviços personalizados. No entanto, desafios como os elevados custos de formação e o número insuficiente de utilizadores pagantes colocaram-no gradualmente em dificuldades comerciais.

Já em julho do ano passado, Character.AI começou a discutir uma possível cooperação com gigantes como Google, xAI e Meta, e tem discutido aprofundadamente sobre possíveis aquisições nos últimos meses. A informação relatou anteriormente que estava enfrentando dificuldades de financiamento e provavelmente seria adquirida pela xAI, mas Musk negou publicamente.

Agora, quando a flor finalmente cai na família do vale, a Character.AI quase repetiu o roteiro das outras duas empresas unicórnios de IA, Inflection e Adept, e rapidamente se tornou uma nova onda de startups de grande porte no Vale do Silício. :

O fundador vendeu-se e distribuiu o dinheiro aos funcionários e acionistas. Todos os envolvidos ficaram felizes. Mas e a empresa que outrora colocou o “sonho AGI” sob vários nomes? Basta deixar um esqueleto.

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A vida de altos e baixos de Character.AI

Character.AI foi cofundada em 2021 por Noam Shazeer e Daniel De Freitas. Shazeer é uma figura OG no mundo dos grandes modelos. Anteriormente engenheiro-chefe de software do Google, ele participou de muitos projetos importantes, incluindo correção ortográfica e desenvolvimento de algoritmos de publicidade, e foi um dos principais autores do artigo inovador de 2017 "Atenção é tudo que você precisa". Daniel De Freitas co-desenvolveu um chatbot chamado Meena com Shazeer durante seu tempo no Google, que mais tarde evoluiu para o modelo de linguagem conversacional LaMDA.

Fonte: New York Times

Com sua rica experiência em processamento de linguagem natural e desenvolvimento de modelos, os dois lideraram a equipe no lançamento da plataforma Character.AI em 2022. A tecnologia principal são os chatbots de IA que podem simular várias funções. Esses robôs podem gerar conversas realistas e fornecer experiências interativas altamente personalizadas.

Character.AI permite que qualquer pessoa crie e personalize livremente personagens de IA, o que estimula muito a criatividade e o senso de participação dos usuários. Ele rapidamente se torna popular na comunidade e atrai inúmeros fãs. Em um curto período de tempo, levantou um total de US$ 193 milhões em financiamento de a16z, SV Angel, do ex-CEO do GitHub Nat Friedman e do investidor anjo Elad Gil, e sua avaliação atingiu US$ 1 bilhão, juntando-se com sucesso às fileiras dos unicórnios de IA.

Segundo as estatísticas, as pessoas criaram milhões de chatbots na plataforma, entre os quais o personagem de aconselhamento psicológico “Psicólogo” recebeu um total de 78 milhões de mensagens. Os personagens mais populares são, sem dúvida, os de jogos e animes. Por exemplo, General Raiden e Shadow em “Genshin Impact” receberam 371 milhões de mensagens de usuários.

Infelizmente, apesar de alcançar um crescimento significativo de usuários, Character.AI ainda não cruzou a montanha das capacidades de monetização.

O treinamento e a inferência de grandes modelos de linguagem requerem grandes quantidades de recursos computacionais, resultando em custos operacionais muito elevados. Character.AI sempre construiu produtos baseados em modelos autoconstruídos. Apesar de lançar um serviço de assinatura mensal de US$ 9,99, em julho havia apenas 100.000 assinantes pagantes de seus 6 milhões de usuários ativos mensais. A receita estimada para 2024 é de apenas 16,7 milhões de dólares, o que obviamente não é suficiente para cobrir as elevadas despesas.

Em particular, os retratos de usuários do Character.AI estão concentrados nos jovens da Geração Z com idade entre 18 e 24 anos. O intervalo é estreito e é difícil sair do círculo. Embora a adesão seja elevada, a base económica é inevitavelmente relativamente fraca. Além disso, diante de grandes usuários gratuitos, o consumo de tokens é muito grande, agravando ainda mais a pressão financeira.

Além disso, como muitos dos personagens populares do Character.AI são baseados em propriedade intelectual de jogos e animações, é fácil causar disputas de direitos autorais. Os já mencionados “Genshin Impact” Raiden Shogun e Kage e “Naruto” Kakashi foram forçados a serem retirados das prateleiras por causa disso. A plataforma também falha ocasionalmente em supervisionar o conteúdo de alguns robôs companheiros emocionais, e alguns desenvolvedores “desbloqueiam” seus modelos, gerando conteúdo impróprio e causando perdas aos usuários.

Resumindo, se você quer continuar vivendo sob todos os tipos de dificuldades, Character.AI só pode esquecer a glória de sua estreia, rebaixar seu perfil e encontrar uma boa família. Noam Shazeer e Daniel De Freitas, que certa vez optaram por deixar o Google para abrir um negócio por “insatisfação com a burocracia da empresa”, também voltaram ao abraço do Big Brother.

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O Vale do Silício está realizando um tipo muito novo de “aquisição”

A operação do Google desta vez é uma típica "aquisição reversa". Como um modelo emergente de fusão e aquisição, apareceu muitas vezes nos últimos anos, quando gigantes da tecnologia estão se implantando no campo da inteligência artificial.

Ao contrário das aquisições diretas tradicionais, as aquisições reversas alcançam o controle sobre a tecnologia e o talento da startup, contratando a equipe principal da startup e assinando acordos de licenciamento de tecnologia, evitando ao mesmo tempo o escrutínio antitruste que pode surgir de aquisições diretas. Para empresas start-up, os fundos podem ser retirados rapidamente e podem continuar a avançar no processo de desenvolvimento.

Antes de o Google “comprar implicitamente” a Character.AI, a Microsoft já havia adotado uma estratégia semelhante, pagando US$ 650 milhões para licenciar a tecnologia da Inflection AI. Ao mesmo tempo, dois cofundadores, Mustafa Suleyman e Karén Simonyan, juntaram-se à maior parte dos técnicos da empresa. espinha dorsal. A nova divisão de IA da Microsoft.

Quanto ao produto estrela da IA ​​Pi, ninguém mais o mencionou.

Outro gigante, a Amazon, também utilizou taxas elevadas em troca de uma licença não exclusiva para utilizar algumas das tecnologias da Adept para fortalecer as suas capacidades nas áreas de IA e automação, especialmente para aumentar a competitividade da sua assistente de voz Alexa. O cofundador e CEO da Adept, David Luan, liderará a equipe AGI Autonomy da Amazon, reportando-se diretamente ao Diretor de Inteligência Artificial, Rohit Prasad. Desde então, vários outros membros fundadores e alguns funcionários ingressaram na Amazon.

Mas mesmo que estes acordos não sejam tecnicamente considerados aquisições, estão a começar a atrair a atenção dos reguladores antitrust. Por exemplo, no mês passado, a Autoridade de Concorrência e Mercados do Reino Unido (CMA) emitiu um aviso afirmando que estava investigando a contratação de pessoal-chave da Inflection AI pela Microsoft para entender se grandes empresas de tecnologia estão tentando contornar o escrutínio regulatório. A FTC lançou uma investigação semelhante sobre o acordo de US$ 650 milhões da Microsoft em junho.

Quanto à inclusão do Character.AI pelo Google, a grande maioria dos comentários dos internautas é: Você realmente ganhou muito dinheiro!

O engenheiro de noção Linus Lee acredita que o Google retornou como um jogador forte: "Noam Shazeer treinou um modelo de linguagem de parâmetros de 5 bilhões seis meses antes do lançamento do GPT-2, prevendo modelos híbridos especializados de MoE, paralelismo de modelos, modelos e dados de ultra grande escala define possibilidades no futuro. Ele trabalha na mesma área quase desde o modelo original do Transformer."

Ying Xiao, um pesquisador de aprendizado de máquina de personagens que trabalha em conjunto, disse: “Todo mundo sabe que Noam Shazeer é um gênio, mas muitas pessoas não sabem o quão gentil e honesto ele é. , e ele continuará 100% fazendo isso.

O fundador da Perplexity, Aravind Srinivas, também comentou: “Esta é uma grande vitória para o Google na competição com a escala e a infraestrutura da OpenAI”.

No entanto, como o próximo jogador ideal a ser uma “aquisição reversa” aos olhos do público, Srinivas foi imediatamente lembrado:

“Certifique-se de vender para Satya Nadella no prazo, não há necessidade de lutar por muito tempo. Depois do período de aquisição de 4 anos (certifique-se de ter todos os filhos durante esse período), vá para o segundo negócio. falhar, mas você estará no noticiário em breve.

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“Recebemos pedidos de aquisição de dez startups todas as semanas”

Na verdade, além de Adepto, Inflexão e Caráter, que são conhecidos unicórnios de IA que “desembarcaram” com sucesso nos principais fabricantes, há muitas empresas que também estão lutando e parecem estar entrando nessa onda a qualquer momento.

Perplexity, o sempre popular mecanismo de busca de IA, não conseguiu abalar a sólida participação de mercado do Google, apesar de seu financiamento e avaliação deslumbrantes. Segundo relatos, sua administração discutiu a possibilidade de fusão com pelo menos quatro empresas, mas ainda não chegou a um acordo. foi alcançado, apesar da plataforma de escrita de IA de nível empresarial Writer ter concluído uma rodada de financiamento da Série B de US$ 100 milhões no ano passado, ela também estava buscando ativamente oportunidades de aquisição e havia abordado pelo menos três empresas para negociações que estavam quase quebradas; Estabilidade AI ainda está ansiosa.

Por outro lado, o CEO da Hugging Face, Clément Delangue, revelou certa vez que mais e mais fundadores de startups de IA expressaram sua disposição de vender suas empresas para ele, e a Hugging Face recebe solicitações de aquisição de cerca de dez startups todas as semanas.

Em 2023, o campo da IA ​​generativa experimentou um boom de investimento significativo, que foi chamado de “bolha de IA generativa” por alguns especialistas do setor. Grandes avanços foram feitos em áreas como processamento de linguagem natural e geração de imagens, atraindo ampla atenção do mercado, enormes injeções de capital e rápidas avaliações de startups de IA.

No entanto, apesar do progresso tecnológico significativo, questões como os elevados custos informáticos, a privacidade dos direitos de autor, a regulamentação dos conteúdos e a experiência do utilizador ainda dificultam a manutenção da rentabilidade de muitas empresas. Em 2024, o mercado gradualmente voltou à calma e entrou no processo de “des-bolha”, e a indústria generativa de IA também começou a enfrentar a realidade. As dificuldades de comercialização tornaram difícil para muitos unicórnios de IA sobreviverem de forma independente, e pequenas empresas foram destruídas lote após lote.

O especialista em inteligência artificial Gary Marcus acredita que o facto de os CEO de três conhecidas empresas de IA terem desertado para grandes empresas e de a Microsoft ter demorado 15 anos a recuperar o seu investimento são sinais de que a bolha da IA ​​generativa está prestes a rebentar.

Neste momento, a cooperação com gigantes da tecnologia ou a aquisição torna-se naturalmente uma saída mais viável. Além de apoio financeiro suficiente, receberá também recursos e infra-estruturas avançadas, canais de mercado maduros e reconhecimento de marca, reduzindo a pressão da concorrência no mercado. Se você não consegue vencer as probabilidades, junte-se ao outro extremo da escala - comendo em uma tigela de arroz de ferro, o que acabará fazendo você se sentir mais à vontade.

No entanto, esta tendência de integração no mercado de capitais de startups de IA também pode esvaziar uma pequena entidade, resultando numa diversidade limitada de inovação.

Por exemplo, alguns usuários de personagens começaram a reclamar que não conseguem fazer login normalmente e ninguém responde em segundo plano.

Então Character.AI caiu ou se levantou?

Esses unicórnios de IA foram exterminados ou renasceram?

Talvez só o tempo dê a resposta.