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저자│제시카
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Character.AI가 마침내 자신을 팔았습니다. 더 정확하게는 Character.AI의 창립자가 마침내 자신을 팔았습니다.

지난 8월 2일, AI 챗봇 유니콘 기업 캐릭터AI(Character.AI)가 갑자기 구글과 대규모 ‘인수’ 계약을 발표했다. Google은 Character.AI의 기술과 모델을 사용하기 위해 라이선스 비용을 지불하고 공동 창립자 2명과 여러 연구원을 직접 모집할 예정입니다.

구체적인 거래 내용으로 볼 때 원 투자자가 보유한 주식은 주당 88달러에 매입돼 캐릭터AI의 가치는 2023년 시리즈 A 자금 조달의 약 2.5배인 25억 달러에 달하지만, 작년에 공개된 50억 달러에 비해 여전히 거의 절반으로 줄었습니다. 미베스팅된 직원 옵션은 2026년 7월 말까지 Google의 계약을 통해 지급되는 주당 미화 88달러의 가격으로 계속 베스팅됩니다.

더 큰 논의를 불러일으킨 것은 Character의 최초 CEO이자 Transformer 논문의 저자 중 한 명인 Noam Shazeer와 Daniel De Freitas 사장이 거의 3년 전 Google을 떠난 후 이전 고용주에게 돌아와 DeepMind 연구팀에 합류할 것이라는 점입니다. . 임시 CEO는 법무 자문위원 Dom Perella로 임시 교체됩니다.

뿐만 아니라 회사 직원 약 130명 중 모델 훈련과 음성 인공지능 분야에 종사하는 인력 30명도 구글 제미니 AI 부서에 포함된다. 동시에 Character는 더 이상 내부 모델을 사용하지 않고 대신 Meta 플랫폼의 Llama 3.1과 같은 오픈 소스 모델 기반 제품을 사용합니다.

구글은 성명을 통해 "머신러닝 분야의 저명한 연구원인 노암(Noam)을 다시 불러들이게 돼 매우 기쁘다"며 "이번 계약으로 캐릭터AI가 지속적으로 성장하고 사용자를 위한 구축에 집중할 수 있도록 추가 자금을 제공하게 될 것"이라고 밝혔다. "맞춤형 AI 제품."

Google DeepMind 수석 과학자 Jeff Dean은 옛 동료들의 복귀를 환영합니다.

지난 몇 년간 Character.AI는 혁신적인 기술과 개인화된 서비스를 통해 AI 챗봇 분야의 선두주자 중 하나로 빠르게 부상했습니다. 그러나 높은 교육 비용과 부족한 유료 사용자 등의 문제로 인해 점차 상업적 문제가 발생했습니다.

Character.AI는 이르면 지난해 7월부터 구글, xAI, 메타 등 거대 기업과 협력 가능성을 논의하기 시작했으며 최근 몇 달간 인수 가능성에 대해 심도 있는 논의를 이어왔다. 앞서 더인포메이션은 자금 조달에 어려움을 겪고 있어 xAI에 인수될 가능성이 높다고 보도했지만 머스크는 이를 공개적으로 부인했다.

이제 마침내 꽃이 밸리 패밀리에 떨어지면서 Character.AI는 다른 두 AI 유니콘 회사인 Inflection과 Adept의 대본을 거의 반복했으며 실리콘 밸리의 대형 모델 스타트업 트렌드로 빠르게 자리 잡았습니다. :

창업자는 자신을 팔고 그 돈을 직원과 주주들에게 나눠주었다. 하지만 한때 'AGI 드림'을 다양한 이름으로 내걸었던 회사는? 뼈대만 남겨두세요.

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Character.AI의 굴곡진 삶

Character.AI는 2021년 Noam Shazeer와 Daniel De Freitas가 공동 창립했습니다. Shazeer는 대형 모델 세계의 OG 인물입니다. 이전에 Google의 수석 소프트웨어 엔지니어였던 그는 철자 교정 및 광고 알고리즘 개발을 포함한 많은 중요한 프로젝트에 참여했으며 2017년 획기적인 논문 "Attention Is All You Need"의 주요 저자 중 한 명이었습니다. Daniel De Freitas는 Google에 근무하는 동안 Shazeer와 함께 Meena라는 챗봇을 공동 개발했으며 나중에 대화형 언어 모델 LaMDA로 발전했습니다.

출처: 뉴욕타임스

자연어 처리 및 모델 개발 분야의 풍부한 경험을 바탕으로 두 사람은 팀을 이끌고 2022년에 Character.AI 플랫폼을 출시했습니다. 핵심 기술은 다양한 역할을 시뮬레이션할 수 있는 AI 챗봇입니다. 이 로봇은 현실적인 대화를 생성하고 고도로 개인화된 대화형 경험을 제공할 수 있습니다.

Character.AI는 누구나 AI 캐릭터를 자유롭게 생성하고 커스터마이즈할 수 있어 사용자의 창의성과 참여감을 크게 자극하며 커뮤니티에서 빠르게 인기를 얻으며 수많은 팬을 끌어 모으고 있습니다. 짧은 기간에 a16z, SV엔젤, 전 GitHub CEO 냇 프리드먼, 엔젤투자자 엘라드 길 등으로부터 총 1억 9300만 달러의 자금을 조달했으며, 가치평가액은 10억 달러에 달해 성공적으로 AI 유니콘 대열에 합류했다.

통계에 따르면 사람들은 플랫폼에서 수백만 개의 챗봇을 만들었고 그 중 심리상담 캐릭터 '심리학자'가 받은 메시지는 총 7,800만 개에 이릅니다. 가장 인기 있는 캐릭터는 의심할 바 없이 게임과 애니메이션의 캐릭터입니다. 예를 들어, "Genshin Impact"의 General Raiden과 Shadow는 사용자로부터 3억 7,100만 건의 메시지를 받았습니다.

불행하게도, 상당한 사용자 성장을 달성했음에도 불구하고 Character.AI는 아직 수익 창출 능력의 산을 넘지 못했습니다.

대규모 언어 모델의 훈련 및 추론에는 많은 양의 컴퓨팅 리소스가 필요하므로 운영 비용이 매우 높습니다. Character.AI는 항상 자체 제작 모델을 기반으로 제품을 제작해 왔습니다. 9.99달러의 월간 구독 서비스를 출시했음에도 불구하고 7월 월간 활성 사용자 수 600만 명 중 유료 가입자는 10만 명에 불과했습니다. 2024년 예상 수익은 1,670만 달러에 불과해 높은 비용을 감당하기에는 턱없이 부족합니다.

특히, Character.AI 사용자 초상화는 18~24세의 젊은 Z세대에 집중되어 있으며, 그 범위가 좁아 그 고리를 벗어나기가 어렵습니다. 접착력은 높지만 경제적 기반은 상대적으로 취약할 수밖에 없다. 또한 무료 헤비유저를 상대할 경우 토큰 소비가 매우 커서 재정적 압박이 더욱 가중됩니다.

또한, Character.AI의 인기 캐릭터 중 다수가 게임, 애니메이션 IP를 기반으로 하고 있어 저작권 분쟁이 발생하기 쉽습니다. 앞서 언급한 '겐신 임팩트' 라이덴 쇼군과 케이지, 그리고 '나루토' 카카시는 이로 인해 강제로 진열대에서 제외되었습니다. 또한 플랫폼은 때때로 일부 감정적 동반자 로봇의 콘텐츠를 감독하지 못하며 일부 개발자는 모델을 "탈옥"하여 부적절한 콘텐츠를 생성하고 사용자 손실을 초래했습니다.

요컨대, 온갖 어려움 속에서 계속 살아가고 싶다면 Character.AI는 데뷔의 영광을 잊고 프로필을 낮추고 좋은 가족을 찾을 수 밖에 없습니다. 한때 '회사 관료주의에 대한 불만'으로 창업을 위해 구글을 떠나기로 결정했던 노암 샤지어와 다니엘 드 프레이타스도 빅브라더의 품으로 돌아왔다.

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실리콘밸리는 아주 새로운 종류의 '인수'를 하고 있다.

이번 구글의 운영은 전형적인 '역인수' 방식으로 신흥 인수합병 모델로 최근 몇 년 동안 거대 기술 기업들이 인공지능 분야에 진출하는 모습이 여러 차례 등장했다.

전통적인 직접 인수와 달리 역 인수는 스타트업의 핵심 팀을 고용하고 기술 라이선스 계약을 체결함으로써 스타트업의 기술과 인재에 대한 통제권을 확보하는 동시에 직접 인수로 인해 발생할 수 있는 독점 금지 조사를 피합니다. 신생 기업의 경우 자금을 신속하게 회수할 수 있으며 계속해서 개발 프로세스를 진행할 수 있습니다.

Google이 Character.AI를 "암시적으로 인수"하기 전에 Microsoft는 이미 Inflection AI의 기술 라이센스를 위해 6억 5천만 달러를 지불하는 유사한 전략을 채택했습니다. 동시에 두 명의 공동 창립자 Mustafa Suleyman과 Karén Simonyan이 회사의 기술 대부분에 합류했습니다. 마이크로소프트의 새로운 AI 사업부.

AI 스타 제품인 Pi에 관해서는 더 이상 아무도 언급하지 않았습니다.

또 다른 거대 기업인 Amazon도 AI 및 자동화 분야의 역량을 강화하고 특히 음성 비서 Alexa의 경쟁력을 강화하기 위해 Adept의 기술 중 일부를 사용할 수 있는 비독점 라이선스를 받는 대가로 높은 수수료를 사용했습니다. Adept 공동 창립자이자 CEO인 David Luan은 Amazon의 AGI Autonomy 팀을 이끌고 인공 지능 이사 Rohit Prasad에게 직접 보고하게 됩니다. 이후 몇몇 다른 창립 멤버와 일부 직원이 Amazon에 합류했습니다.

그러나 이러한 거래가 기술적으로 인수로 간주되지 않더라도 독점 금지 규제 기관의 관심을 끌기 시작했습니다. 예를 들어, 지난 달 영국 경쟁 및 시장 당국(CMA)은 대기업이 규제 조사를 회피하려고 하는지 파악하기 위해 Microsoft가 Inflection AI의 핵심 인력을 고용하는 것을 조사하고 있다는 공지를 발표했습니다. FTC는 지난 6월 마이크로소프트의 6억 5천만 달러 규모의 거래에 대해서도 유사한 조사를 시작했습니다.

Google의 Character.AI 포함에 대해 대다수의 네티즌 댓글은 다음과 같습니다. 정말 많은 돈을 벌었습니다!

Notion 엔지니어 Linus Lee는 Google이 강력한 플레이어를 반환했다고 믿습니다. "Noam Shazeer는 GPT-2 출시 6개월 전에 50억 개의 매개변수 언어 모델을 훈련하여 MoE 전문 하이브리드 모델, 모델 병렬성, 초대형 모델 및 데이터를 예측했습니다. 그는 미래의 가능성을 설정합니다. 그는 원래 Transformer 모델부터 거의 같은 분야에서 일해 왔습니다."

함께 일하는 캐릭터 머신러닝 연구원 잉 샤오(Ying Xiao)는 “노암 샤지어가 천재라는 것은 누구나 알지만 그가 얼마나 친절하고 정직한지는 모르는 사람이 많다”며 “오늘날 노암이 모든 직원을 대하는 방식은 매우 공평하고 관대하다”고 말했다. 그리고 그는 100% 계속해서 일할 것입니다."

Perplexity 창립자 Aravind Srinivas도 "이것은 OpenAI의 규모 및 인프라와 경쟁하는 Google의 주요 승리입니다."라고 말했습니다.

그러나 대중이 보기에 "역 인수"가 될 다음 이상적인 선수로서 Srinivas는 즉시 다음과 같이 상기시켰습니다.

"반드시 제때에 사티아 나델라에게 팔아야지. 너무 오래 애쓰실 필요 없어요. 그러다가 4년의 베스팅 기간이 지나면(이 기간 동안 자녀를 모두 낳아야 합니다.) 2차 사업을 하게 됩니다. 실패했지만 곧 뉴스에 나올 겁니다."

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“매주 10개 스타트업으로부터 인수 요청을 받습니다”

실제로 주요 제조사에 성공적으로 '안착'한 AI 유니콘으로 잘 알려진 어뎁트(Adept), 인플렉션(Inflection), 캐릭터(Character) 외에도 많은 기업들이 어려움을 겪고 있으며 언제든지 이 물결에 진입할 것으로 보인다.

늘 인기 있는 AI 검색엔진 퍼플렉시티(Perplexity)는 눈부신 자금조달과 가치평가에도 불구하고 구글의 탄탄한 시장점유율을 흔들지 못하고 있는 것으로 알려졌다. 보도에 따르면 구글 경영진은 최소 4개 기업과 합병 가능성을 논의했지만 아직 A계약을 맺지 못한 것으로 알려졌다. 작년에 1억 달러 규모의 시리즈 B 자금 조달을 완료한 엔터프라이즈급 AI 글쓰기 플랫폼 Writer에도 불구하고 적극적으로 인수 기회를 모색하고 협상을 위해 최소 3개 회사에 접근했지만 거의 무산되었습니다. 안정성 AI는 여전히 불안하다.

한편, 허깅페이스의 CEO 클레망 들랑그는 자신에게 회사를 매각하겠다는 의사를 밝힌 AI 스타트업이 점점 늘고 있으며, 허깅페이스는 매주 약 10개 스타트업으로부터 인수 요청을 받고 있다고 밝힌 바 있다.

2023년에는 생성 AI 분야가 상당한 투자 붐을 겪었으며, 이를 일부 업계 관계자들은 이를 '생성 AI 버블'이라고 불렀습니다. 자연어 처리, 이미지 생성 등의 분야에서 획기적인 발전이 이뤄져 광범위한 시장의 주목을 받고 있으며, 막대한 자본이 투입되고, AI 스타트업의 가치가 빠르게 평가되고 있습니다.

그러나 상당한 기술 발전에도 불구하고 높은 컴퓨팅 비용, 저작권 개인정보 보호, 콘텐츠 규제, 사용자 경험 등의 문제로 인해 여전히 많은 기업이 수익을 유지하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 2024년까지 시장은 점차 평온함을 되찾고 '디버블' 과정에 진입했으며, 생성 AI 산업도 현실을 직시하기 시작했습니다. 상용화의 어려움으로 인해 많은 AI 유니콘들이 자립적으로 생존하기 어려워졌고, 소규모 기업들은 차례차례 휩쓸려갔습니다.

인공지능 전문가 게리 마커스(Gary Marcus)는 유명 AI 기업 3곳의 CEO가 대기업으로 이직했다는 사실과 마이크로소프트가 투자금을 회수하는 데 15년이 걸렸다는 사실은 생성적 AI 버블이 곧 터질 것이라는 신호라고 본다.

이때는 기술 대기업과 협력하거나 자연스럽게 인수되는 것이 더 실현 가능한 탈출구가 됩니다. 충분한 재정 지원 외에도 고급 자원 및 인프라, 성숙한 시장 채널 및 브랜드 인지도를 확보하여 시장 경쟁 압력을 줄일 것입니다. 확률을 이길 수 없다면 저울의 반대편에 합류하십시오. 철밥 그릇에 담아 먹으면 궁극적으로 마음이 더 편해질 것입니다.

그러나 이러한 AI 스타트업의 자본시장 통합 추세는 소규모 기업을 공허하게 만들어 혁신 다양성이 제한될 수도 있습니다.

예를 들어, 일부 캐릭터 사용자는 정상적으로 로그인할 수 없고 백그라운드에서 아무도 응답하지 않는다고 불평하기 시작했습니다.

그럼 Character.AI는 넘어졌나요, 아니면 일어섰나요?

이들 AI 유니콘은 멸종된 것인가, 아니면 다시 태어난 것인가?

아마도 시간만이 답을 줄 것입니다.