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Auteur｜Jessica
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Character.AI s'est finalement vendu, ou plus précisément, le fondateur de Character.AI s'est finalement vendu.

Le 2 août, la société licorne de chatbot IA Character.AI a soudainement annoncé un accord d'« acquisition » majeur avec Google. Google paiera des frais de licence pour utiliser la technologie et les modèles de Character.AI, et recrutera directement ses deux co-fondateurs et ses multiples chercheurs.

À en juger par les détails spécifiques de la transaction, les actions détenues par les investisseurs d'origine seront rachetées au prix de 88 $ US par action, ce qui portera la valorisation de Character.AI à 2,5 milliards de dollars US, soit environ 2,5 fois son financement de série A en 2023, mais par rapport aux 5 milliards de dollars divulgués l’année dernière, ils ont encore diminué de près de moitié. Les options non acquises par les salariés continueront d'être acquises au prix de 88 $ US par action avant la fin juillet 2026, payé dans le cadre de l'accord de Google.

Ce qui a suscité encore plus de discussions, c'est que Noam Shazeer, le PDG d'origine de Character et l'un des auteurs de l'article Transformer, et le président Daniel De Freitas retourneront chez leur ancien employeur après avoir quitté Google il y a près de trois ans pour rejoindre l'équipe de recherche de DeepMind. . Le PDG par intérim sera temporairement remplacé par l'avocat général Dom Perella.

De plus, 30 des quelque 130 employés de l'entreprise engagés dans la formation de modèles et l'intelligence artificielle vocale seront également inclus dans le département Gemini AI de Google. Dans le même temps, Character n'utilisera plus de modèles internes, mais utilisera à la place des produits open source basés sur des modèles tels que Llama 3.1 de la plateforme Meta.

"Nous sommes particulièrement ravis de faire revenir Noam, un chercheur distingué dans le domaine de l'apprentissage automatique", a déclaré Google dans un communiqué. "Cet accord fournira un financement supplémentaire à Character.AI pour qu'il puisse continuer à se développer et à se concentrer sur la création d'utilisateurs. le monde. "Produits d'IA personnalisés."

Jeff Dean, scientifique en chef de Google DeepMind, souhaite la bienvenue à ses anciens collègues

Au cours des dernières années, Character.AI s'est rapidement imposé comme l'un des leaders dans le domaine des chatbots IA grâce à sa technologie innovante et ses services personnalisés. Cependant, des défis tels que les coûts de formation élevés et le nombre insuffisant d'utilisateurs payants l'ont progressivement mis en difficulté commerciale.

Dès juillet de l'année dernière, Character.AI a commencé à discuter d'une éventuelle coopération avec des géants tels que Google, xAI et Meta, et a mené des discussions approfondies sur des acquisitions potentielles ces derniers mois. The Information avait précédemment signalé qu'elle était confrontée à des difficultés de financement et qu'elle était susceptible d'être acquise par xAI, mais Musk l'a publiquement nié.

Aujourd'hui, alors que la fleur tombe enfin dans la famille Valley, Character.AI a presque répété le scénario des deux autres sociétés licornes d'IA, Inflection et Adept, et est rapidement devenue un nouveau modèle créé par cette vague de grandes startups modèles dans le silicium. Tendance vallée :

Le fondateur s'est vendu et a distribué l'argent aux employés et aux actionnaires. Mais qu'en est-il de l'entreprise qui a autrefois placé le « rêve AGI » sous différents noms ? Laissez juste un squelette.

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La vie de Character.AI, faite de hauts et de bas

Character.AI a été cofondée en 2021 par Noam Shazeer et Daniel De Freitas. Shazeer est une figure OG dans le monde du grand mannequin. Ancien ingénieur logiciel en chef chez Google, il a participé à de nombreux projets importants, notamment la correction orthographique et le développement d'algorithmes publicitaires, et a été l'un des principaux auteurs de l'article révolutionnaire de 2017 « L'attention est tout ce dont vous avez besoin ». Daniel De Freitas a co-développé un chatbot appelé Meena avec Shazeer pendant son séjour chez Google, qui a ensuite évolué vers le modèle de langage conversationnel LaMDA.

Source : New York Times

Forts de leur riche expérience dans le traitement du langage naturel et le développement de modèles, les deux ont conduit l’équipe à lancer la plateforme Character.AI en 2022. La technologie de base est constituée de chatbots IA capables de simuler divers rôles. Ces robots peuvent générer des conversations réalistes et offrir des expériences interactives hautement personnalisées.

Character.AI permet à chacun de créer et de personnaliser librement des personnages IA, ce qui stimule grandement la créativité et le sentiment de participation des utilisateurs. Il devient rapidement populaire dans la communauté et attire d'innombrables fans. En peu de temps, elle a levé un total de 193 millions de dollars de financement auprès d'a16z, SV Angel, de l'ancien PDG de GitHub Nat Friedman et de l'investisseur providentiel Elad Gil, et sa valorisation a atteint 1 milliard de dollars, rejoignant ainsi avec succès les rangs des licornes de l'IA.

Selon les statistiques, des millions de chatbots ont été créés sur la plateforme, parmi lesquels le personnage de conseil psychologique « Psychologue » a reçu un total de 78 millions de messages. Les personnages les plus populaires sont sans aucun doute ceux des jeux et des anime. Par exemple, le général Raiden et Shadow dans « Genshin Impact » ont reçu 371 millions de messages d'utilisateurs.

Malheureusement, malgré une croissance significative du nombre d’utilisateurs, Character.AI n’a pas encore franchi la montagne des capacités de monétisation.

La formation et l'inférence de grands modèles de langage nécessitent une grande quantité de ressources informatiques, ce qui entraîne des coûts d'exploitation très élevés. Character.AI a toujours construit des produits basés sur des modèles auto-construits. Malgré le lancement d'un service d'abonnement mensuel à 9,99 $, il ne comptait en juillet que 100 000 abonnés payants sur ses 6 millions d'utilisateurs actifs mensuels. Les revenus estimés pour 2024 ne s’élèvent qu’à 16,7 millions de dollars, ce qui n’est évidemment pas suffisant pour couvrir les dépenses élevées.

En particulier, les portraits des utilisateurs de Character.AI se concentrent sur la jeune génération Z âgée de 18 à 24 ans. La gamme est étroite et il est difficile de sortir du cercle. Même si l’adhésion est élevée, la base économique est inévitablement relativement faible. De plus, face aux gros utilisateurs gratuits, la consommation de jetons est très énorme, ce qui exacerbe encore la pression financière.

De plus, étant donné que de nombreux personnages populaires de Character.AI sont basés sur la propriété intellectuelle de jeux et d’animations, il est facile de provoquer des litiges en matière de droits d’auteur. Les Raiden Shogun et Kage « Genshin Impact » susmentionnés et « Naruto » Kakashi ont été contraints d'être retirés des étagères à cause de cela. Il arrive également que la plateforme ne parvienne pas à superviser le contenu de certains robots compagnons émotionnels, et certains développeurs ont « jailbreaké » leurs modèles, générant du contenu inapproprié et entraînant des pertes d’utilisateurs.

Bref, si vous voulez continuer à vivre dans toutes sortes de difficultés, Character.AI ne peut qu'oublier la gloire de vos débuts, baisser votre profil et vous trouver une bonne famille. Noam Shazeer et Daniel De Freitas, qui ont un jour choisi de quitter Google pour démarrer une entreprise en raison de leur « mécontentement à l'égard de la bureaucratie de l'entreprise », sont également revenus dans les bras de Big Brother.

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La Silicon Valley se lance dans un tout nouveau type d'« acquisition »

L'opération de Google est cette fois une « acquisition inversée » typique. En tant que modèle émergent de fusion et d'acquisition, il est apparu à plusieurs reprises ces dernières années lorsque les géants de la technologie se déploient dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Contrairement aux acquisitions directes traditionnelles, les acquisitions inversées permettent de contrôler la technologie et les talents de la startup en embauchant son équipe principale et en signant des accords de licence technologique, tout en évitant les contrôles antitrust pouvant découler des acquisitions directes. Pour les entreprises en démarrage, les fonds peuvent être rapidement retirés et le processus de développement peut se poursuivre.

Avant que Google « achète implicitement » Character.AI, Microsoft avait déjà adopté une stratégie similaire, en payant 650 millions de dollars pour obtenir la licence technologique d'Inflection AI. Dans le même temps, les deux cofondateurs Mustafa Suleyman et Karén Simonyan se sont joints à la plupart des entreprises. l'épine dorsale technique de l'entreprise.

Quant au produit star de l’IA Pi, plus personne n’en parle.

Un autre géant, Amazon, a également utilisé des frais élevés en échange d'une licence non exclusive pour utiliser certaines des technologies d'Adept afin de renforcer ses capacités dans les domaines de l'IA et de l'automatisation, notamment pour améliorer la compétitivité de son assistant vocal Alexa. Le co-fondateur et PDG d'Adept, David Luan, dirigera l'équipe AGI Autonomy d'Amazon, relevant directement du directeur de l'intelligence artificielle Rohit Prasad. Plusieurs autres membres fondateurs et certains salariés ont depuis rejoint Amazon.

Mais même si ces transactions ne sont pas techniquement considérées comme des acquisitions, elles commencent à attirer l’attention des régulateurs antitrust. Par exemple, le mois dernier, l'Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) a publié un avis indiquant qu'elle enquêtait sur l'embauche par Microsoft de personnel clé d'Inflection AI afin de comprendre si les grandes entreprises technologiques tentent de contourner le contrôle réglementaire. La FTC a lancé une enquête similaire sur l'accord de 650 millions de dollars de Microsoft en juin.

Quant à l’inclusion de Character.AI par Google, les commentaires de la plupart des internautes sont les suivants : vous avez vraiment gagné beaucoup d’argent !

L'ingénieur Notion Linus Lee estime que Google a renvoyé un acteur fort : « Noam Shazeer a formé un modèle de langage de 5 milliards de paramètres six mois avant la sortie de GPT-2, prédisant les modèles hybrides experts du MoE, le parallélisme des modèles, les modèles et les données à très grande échelle. définit les possibilités pour l'avenir. Il travaille dans le même domaine presque depuis le modèle original de Transformer.

Ying Xiao, chercheur en apprentissage automatique des personnages, qui travaille ensemble, a déclaré : « Tout le monde sait que Noam Shazeer est un génie, mais beaucoup de gens ne savent pas à quel point il est gentil et honnête. Aujourd'hui, Noam traite tous les employés de manière très équitable et généreuse, et il est-ce qu'il continuera à le faire à 100 %.

Le fondateur de Perplexity, Aravind Srinivas, a également commenté : « Il s'agit d'une victoire majeure pour Google face à la concurrence de l'échelle et de l'infrastructure d'OpenAI. »

Cependant, en tant que prochain acteur idéal pour être une « prise de contrôle inversée » aux yeux du public, Srinivas s'est immédiatement rappelé :

"Assurez-vous de vendre à Satya Nadella à temps, il n'y a pas besoin de lutter trop longtemps. Puis après la période d'acquisition de 4 ans (assurez-vous d'avoir tous les enfants pendant cette période), passez à la deuxième affaire. Ce sera échouez, mais vous serez bientôt aux nouvelles. "

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« Nous recevons chaque semaine des demandes d’acquisition d’une dizaine de startups »

En fait, en plus d'Adept, Inflection et Character, qui sont des licornes d'IA bien connues qui ont « atterri » avec succès chez les grands fabricants, de nombreuses entreprises sont également en difficulté et semblent entrer dans cette vague à tout moment.

Perplexity, le moteur de recherche d'IA toujours populaire, n'a pas réussi à ébranler la solide part de marché de Google malgré son financement et sa valorisation fulgurants. Selon certaines informations, sa direction a discuté de la possibilité d'une fusion avec au moins quatre sociétés, mais n'a pas encore conclu d'accord. est atteint ; bien que la plate-forme d'écriture d'IA au niveau de l'entreprise Writer ait finalisé un cycle de financement de série B de 100 millions de dollars l'année dernière, elle recherche également activement des opportunités d'acquisition et a approché au moins trois sociétés pour des négociations alors dans une situation presque brisée ; Stabilité AI est toujours anxieux.

D'autre part, Clément Delangue, PDG de Hugging Face, a révélé que de plus en plus de fondateurs de startups d'IA lui ont exprimé leur volonté de lui vendre leur entreprise, et Hugging Face reçoit chaque semaine des demandes d'acquisition d'une dizaine de startups.

En 2023, le domaine de l'IA générative a connu un boom d'investissement important, appelé « bulle de l'IA générative » par certains initiés du secteur. Des avancées majeures ont été réalisées dans des domaines tels que le traitement du langage naturel et la génération d’images, qui ont attiré l’attention du marché, d’énormes injections de capitaux et une augmentation rapide de la valorisation des startups de l’IA.

Cependant, malgré des progrès technologiques importants, des problèmes tels que les coûts informatiques élevés, la confidentialité des droits d'auteur, la réglementation du contenu et l'expérience utilisateur rendent encore difficile pour de nombreuses entreprises de rester rentables. D'ici 2024, le marché est progressivement revenu au calme et est entré dans le processus de « débulle », et l'industrie de l'IA générative a également commencé à faire face à la réalité. Les difficultés de commercialisation ont rendu difficile la survie indépendante de nombreuses licornes de l’IA, et les petites entreprises ont été emportées lot après lot.

L'expert en intelligence artificielle Gary Marcus estime que le fait que les PDG de trois sociétés d'IA bien connues aient fait défection au profit de grandes entreprises et qu'il ait fallu 15 ans à Microsoft pour récupérer son investissement sont des signes que la bulle de l'IA générative est sur le point d'éclater.

À l'heure actuelle, la coopération avec les géants de la technologie ou l'acquisition deviennent naturellement une solution plus réalisable. En plus d'un soutien financier suffisant, il bénéficiera également de ressources et d'infrastructures avancées, de canaux de marché matures et d'une reconnaissance de marque, réduisant ainsi la pression concurrentielle sur le marché. Si vous ne pouvez pas battre toutes les chances, rejoignez l'autre extrémité de l'échelle : manger dans un bol de riz en fer, ce qui vous permettra finalement de vous sentir plus à l'aise.

Cependant, cette tendance à l’intégration des startups de l’IA sur les marchés financiers peut également vider une petite entité, ce qui se traduirait par une diversité d’innovation limitée.

Par exemple, certains utilisateurs de Character ont commencé à se plaindre de ne pas pouvoir se connecter normalement et que personne ne répond en arrière-plan.

Alors Character.AI est-il tombé ou s’est-il relevé ?

Ces licornes IA ont-elles été anéanties ou ont-elles renaître ?

Peut-être que seul le temps nous donnera la réponse.