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著者｜ジェシカ
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Character.AI はついに身売りしました。より正確に言えば、Character.AI の創設者はついに身売りしました。

8月2日、AIチャットボットのユニコーン企業Character.AIが突然、Googleとの大規模な「買収」契約を発表した。 GoogleはCharacter.AIの技術とモデルを使用するためのライセンス料を支払い、2人の共同創設者と複数の研究者を直接採用する予定だ。

具体的な取引内容から判断すると、元の投資家が保有する株式は1株当たり88米ドルで買い取られることになり、Character.AIの評価額は25億米ドルに達し、2023年のシリーズA資金調達の約2.5倍となるが、昨年開示された 50 億米ドルと比較すると、依然として半分近くに縮小しました。未確定の従業員オプションは、2026 年 7 月末までに 1 株あたり 88 米ドルの価格で引き続き権利確定し、Google の契約を通じて支払われます。

さらに大きな議論を引き起こしているのは、Character 社の初代 CEO であり、Transformer 論文の著者の 1 人である Noam Shazeer 氏と、社長の Daniel De Freitas 氏が、DeepMind 研究チームに参加するために 3 年近く前に Google を退職した後、元の雇用主に戻るということです。 。暫定CEOの後任には法務顧問のドン・ペレラ氏が一時的に就任する。

それだけでなく、モデルトレーニングと音声人工知能に従事する同社の約130人の従業員のうち30人もGoogleのGemini AI部門に含まれることになる。同時に、Character は内部モデルを使用しなくなり、代わりに Meta プラットフォームの Llama 3.1 などのオープンソースのモデル駆動製品を使用します。

Googleは声明で、「機械学習の分野で著名な研究者であるNoam氏を呼び戻すことに特に興奮している」と述べ、「今回の契約により、Character.AIは成長を続け、ユーザー向けの構築に注力できるようになるだろう」と述べた。 「パーソナライズされた AI 製品」

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過去数年で、Character.AI は、その革新的なテクノロジーとパーソナライズされたサービスにより、AI チャットボット分野のリーダーの 1 つとして急速に台頭しました。しかし、高額なトレーニング費用や課金ユーザーの不足などの課題により、徐々に商業的困難に陥ってきました。

Character.AI は、昨年 7 月には Google、xAI、Meta などの巨大企業との協力の可能性について議論を開始し、ここ数カ月間、買収の可能性について徹底的に議論を続けてきました。ザ・インフォメーションは以前、同社が資金難に直面しており、xAIに買収される可能性が高いと報じていたが、マスク氏はそれを公に否定した。

さて、ついに花がバレーファミリーに舞い降りたように、Character.AI は他の 2 つの AI ユニコーン企業、Inflection と Adept のシナリオをほぼ繰り返しており、すぐにシリコンバレーのトレンドにおける大型モデルのスタートアップの新たな波となりました。 :

創業者は身を売り、そのお金を従業員と株主に分配しました。しかし、かつて「AGI の夢」をさまざまな名前で掲げた会社はどうでしょうか。骨組みだけ残しておきます。

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Character.AI の浮き沈みの人生

Character.AI は、Noam Shazeer と Daniel De Freitas によって 2021 年に共同設立されました。 Shazeer は大型模型界の OG 人物です。以前は Google の主任ソフトウェア エンジニアであった彼は、スペル修正や広告アルゴリズム開発を含む多くの重要なプロジェクトに参加し、2017 年の画期的な論文「Attending Is All You Need」の主著者の 1 人でした。 Daniel De Freitas は、Google 在籍中に Shazeer と Meena というチャットボットを共同開発しました。これは後に会話言語モデル LaMDA に発展しました。

出典: ニューヨークタイムズ

2 人は、自然言語処理とモデル開発における豊富な経験を活かして、チームを率いて 2022 年に Character.AI プラットフォームを立ち上げました。コアテクノロジーは、さまざまな役割をシミュレートできる AI チャットボットで、これらのロボットは現実的な会話を生成し、高度にパーソナライズされたインタラクティブなエクスペリエンスを提供できます。

Character.AI は、誰でも自由に AI キャラクターを作成およびカスタマイズできるため、ユーザーの創造性と参加意識を大いに刺激し、すぐにコミュニティで人気を博し、無数のファンを魅了します。短期間でa16z、SV Angel、元GitHub CEOのNat Friedman氏、エンジェル投資家のElad Gil氏から総額1億9,300万米ドルの資金を調達し、評価額は10億米ドルに達し、AIユニコーンの仲間入りに成功した。

統計によると、人々はプラットフォーム上で何百万ものチャットボットを作成しており、その中で心理カウンセリングのキャラクター「心理学者」は合計7,800万のメッセージを受信しました。最も人気のあるキャラクターは間違いなくゲームやアニメのキャラクターです。たとえば、『原神』の雷電将軍とシャドウはユーザーから 3 億 7,100 万件のメッセージを受け取りました。

残念なことに、Character.AI はユーザーの大幅な増加を達成したにもかかわらず、まだ収益化機能の山を越えていません。

大規模な言語モデルのトレーニングと推論には大量のコンピューティング リソースが必要となり、運用コストが非常に高くなります。 Character.AI は常に自己構築モデルに基づいて製品を構築してきました。月額9.99ドルのサブスクリプションサービスを開始したにもかかわらず、7月時点の月間アクティブユーザー数600万人のうち有料会員数はわずか10万人だった。 2024 年の推定収益はわずか 1,670 万米ドルであり、高額な出費をカバーするには明らかに十分ではありません。

特にCharacter.AIのユーザーポートレートは18～24歳の若いZ世代に集中しており、その範囲から抜け出すことが難しい。密着性は高いが、経済基盤は相対的に弱いのは避けられない。さらに、無料のヘビーユーザーに直面すると、トークンの消費が非常に膨大になり、経済的圧力がさらに悪化します。

また、Character.AIの人気キャラクターの多くはゲームやアニメのIPをベースとしているため、著作権紛争が起こりやすいです。前述の『原神』の雷電将軍と影、『NARUTO』のカカシはこれにより棚から撤去せざるを得なくなった。また、このプラットフォームは一部の感情的なコンパニオン ロボットのコンテンツを監視できない場合があり、一部の開発者はモデルを「脱獄」して、不適切なコンテンツを生成し、ユーザーの損失を引き起こしています。

つまり、あらゆる種類の困難の下で生き続けたい場合、Character.AIはデビューの栄光を忘れ、知名度を下げ、良い家族を見つけることしかできません。かつて「会社の官僚主義への不満」を理由にグーグルを辞めて起業することを選んだノーム・シャジーア氏とダニエル・デ・フレイタス氏も、再びビッグ・ブラザーの抱擁に戻った。

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シリコンバレーは非常に新しい種類の「買収」を行っている

今回のグーグルの作戦は、新興の合併・買収モデルとして、近年テクノロジー大手が人工知能分野に展開する際に何度も登場している典型的な「逆買収」である。

従来の直接買収とは異なり、逆買収では、スタートアップのコアチームを雇用し、テクノロジーライセンス契約に署名することで、スタートアップのテクノロジーと人材のコントロールを実現すると同時に、直接買収によって生じる可能性のある独占禁止法の監視を回避します。スタートアップ企業にとっては、資金を迅速に引き出すことができ、開発プロセスを継続的に進めることができます。

Google が Character.AI を「暗黙的に買収」する前に、Microsoft はすでに同様の戦略を採用しており、Inflection AI テクノロジーのライセンス供与に 6 億 5,000 万ドルを支払っていました。同時に、2 人の共同創設者、Mustafa Suleyman と Karén Simonyan が同社の技術部門のほとんどに参加しました。マイクロソフトの新しい AI 部門。

AI のスター製品である Pi については、もう誰も言及しませんでした。

別の巨人であるアマゾンも、AIと自動化の分野での能力を強化するため、特に音声アシスタントAlexaの競争力を強化するために、アデプトの技術の一部を使用するための非独占的ライセンスと引き換えに高額な手数料を支払った。 Adept の共同創設者兼 CEO である David Luan は、Amazon の AGI Autonomy チームを率い、人工知能担当ディレクター Rohit Prasad に直属します。その後、他の数人の創設メンバーと一部の従業員が Amazon に入社しました。

しかし、たとえこれらの取引が技術的には買収とみなされないとしても、独占禁止規制当局の注目を集め始めている。たとえば先月、英国競争市場庁（CMA）は、大手テクノロジー企業が規制の監視を回避しようとしているかどうかを把握するために、MicrosoftによるInflection AIからの主要人材の採用を調査しているとの通知を発表した。 FTCは6月にマイクロソフトとの6億5000万ドルの取引についても同様の調査を開始した。

Google が Character.AI を組み込んだことに関して、ネチズンの大多数のコメントは次のとおりです。「本当に大儲けしたね!」

Notion エンジニアの Linus Lee 氏は、Google が強力なプレーヤーを取り戻したと信じています。「Noam Shazeer は、GPT-2 のリリースの 6 か月前に 50 億のパラメーター言語モデルをトレーニングし、MoE エキスパートのハイブリッド モデル、モデルの並列性、超大規模モデルとデータを予測しました。彼は、オリジナルのトランスフォーマーモデル以来、ほぼ同じ分野で働いてきました。」

一緒に仕事をしているキャラクター機械学習研究者のイン・シャオ氏は、「ノーム・シャジーアが天才であることは誰もが知っていますが、彼がどれほど親切で誠実であるかは多くの人が知りません。今日のノームの全従業員への接し方は非常に公平で寛大です」と語った。そして彼は100%そうし続けるだろう。」

Perplexity の創設者である Aravind Srinivas 氏も、「これは、OpenAI の規模とインフラストラクチャと競合する Google にとって大きな勝利です。」とコメントしました。

しかし、世間の目から見て「逆買収」されるべき次の理想的な選手として、スリニバスはすぐに次のように思い出された。

「必ず時間通りにサティア・ナデラに売却してください。あまりにも長く苦労する必要はありません。その後、4年間の権利確定期間の後（この期間中にすべての子供たちを必ず確保してください）、2番目のビジネスに進みます。失敗しても、すぐにニュースになるでしょう。」

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「毎週10社のスタートアップから買収依頼を受けています」

実際、大手メーカーへの「上陸」に成功した著名な AI ユニコーンである Adept、Inflection、Character に加えて、苦戦している企業も多く、今にもこの波に突入しそうな勢いです。

常に人気の高い AI 検索エンジンである Perplexity は、その驚異的な資金調達と評価にもかかわらず、Google の堅実な市場シェアを揺るがすことができていない。報道によると、同社の経営陣は少なくとも 4 社と合併の可能性について話し合っているが、まだ合意には至っていない。エンタープライズレベルの AI ライティング プラットフォームである Writer は、昨年 1 億ドルのシリーズ B ラウンドを完了したにもかかわらず、買収の機会を積極的に模索しており、当時はほぼ破綻状態にあったにもかかわらず、少なくとも 3 社に交渉を持ち掛けていました。安定性AIはまだ不安です。

一方で、Hugging Faceの最高経営責任者（CEO）であるClément Delangue氏は、ますます多くのAIスタートアップ創業者が自分の会社を彼に売却する意向を表明しており、Hugging Faceには毎週約10社のスタートアップから買収の依頼が来ているとかつて明かした。

2023 年、生成 AI 分野は大幅な投資ブームを経験し、一部の業界関係者からは「生成 AI バブル」と呼ばれていました。自然言語処理や画像生成などの分野で大きな進歩があり、幅広い市場の注目を集め、巨額の資本注入が行われ、AI スタートアップ企業の急速な評価が高まっています。

しかし、技術の大幅な進歩にもかかわらず、高いコンピューティングコスト、著作権プライバシー、コンテンツ規制、ユーザーエクスペリエンスなどの問題により、多くの企業が収益を維持することが依然として困難になっています。 2024年までに市場は徐々に落ち着きを取り戻し「脱バブル」プロセスに入り、生成AI業界も現実に直面し始めている。商業化の困難により、多くの AI ユニコーン企業が独立して生き残ることが困難になり、中小企業は次々と押し流されていきました。

人工知能の専門家ゲイリー・マーカス氏は、有名なAI企業3社のCEOが大企業に亡命し、マイクロソフトが投資を回収するのに15年かかったという事実は、生成型AIバブルが崩壊しつつある兆候であると考えている。

現時点では、テクノロジーの巨人と協力するか、買収されることが自然とより現実的な方法になります。十分な財政的支援に加えて、先進的なリソースとインフラストラクチャ、成熟した市場チャネルとブランド認知も得られ、市場の競争圧力が軽減されます。勝てない場合は、スケールの反対側に参加して、鉄の丼から食べると、最終的にはより安心できます。

しかし、この AI スタートアップの資本市場統合の傾向は、小規模な企業を空洞化し、イノベーションの多様性を制限する可能性もあります。

たとえば、一部のキャラクター ユーザーは、正常にログインできず、バックグラウンドで誰も応答しないと不満を言い始めています。

さて、Character.AIは倒れたのか、それとも立ち上がったのか？

これらの AI ユニコーンは絶滅したのでしょうか、それとも生まれ変わったのでしょうか?

おそらく時間だけが答えを与えてくれるでしょう。