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出典: カバーニュース

カバーニュース記者ヤン・ウェンウェン

20年前、科学者たちはインドネシアの島で高さ約1.07メートルの初期人類種の化石を発見し、「ホビットの冒険」というあだ名が付けられた。

現在、新しい研究では、ホビットの祖先はもっと小さく、70万年前にインドネシアの島を歩き回っていたことが示唆されています。この研究結果は最近、Nature Communications誌に掲載されました。

初期の人類の身長はわずか 1 メートルだったのに、なぜあんなに背が低かったのでしょうか?

2003年、古人類学者はインドネシアのフローレス島にあるリャンブア洞窟で初期人類の遺跡を発見した。フローレス島で発見されたため、ホモ・フロレシエンシスと名付けられました。しかし、この初期の人類の化石はサイズが小さいため、古人類学者は高さが1.07メートルであると推測し、当時人気のあった映画「ホビット」にちなんで愛称が付けられました。

ホモ・フロレシエンシスの手の骨を持つ専門家（海部陽介教授撮影）

2015年の時点で、完全な頭蓋骨を含む15人の部分骨格が発見されている。 2016年、古人類学者はリャンブア遺跡から72キロ離れたマタモンガと呼ばれる遺跡を発見した。この場所で古人類学者は長さわずか8.8センチの手の骨を発見した。

この手の骨については学者の間で多くの議論があります。一部の学者は、この骨は未成年のものであり、したがって通常の骨よりも小さかったと信じています。しかし、最新の研究結果によると、この小さな骨は成人のものであり、骨に基づいて、その所有者はおそらく身長約1メートルで、70万年前に生きていたと推測されます。

研究の共著者である東京大学の海部洋介氏は、「このような古代遺跡でより小さな個体が見つかるとは予想していなかった」と語った。

研究者たちは、ホモ・フロレシエンシスがどのようにしてこんなに短く進化したのか、そして人類の進化の歴史のどこに位置するのかについて長い間議論してきた。彼らは絶滅した最後の初期人類種の一つであると考えられています。

ホモ・フロレシエンシスは、体の大きさに加えて、脳も非常に小さかった。発見された頭蓋骨の脳容積は380立方センチメートルと推定され、これはチンパンジーや絶滅した類人猿の脳容積に匹敵する。

あるいはアフリカを離れた最初の大型類人猿

ホモ・フロレシエンシスは人類の進化においてどのような位置を占めましたか?

隣接するロンボク海峡の水深が深いため、フローレス島は海面が低い期間は孤立した島のままでした。したがって、ホモ・フロレシエンシスの祖先は海路でしか島に到達できず、おそらく漂流によって島に到達した可能性が高い。フローレス島の最古の石器は100万年以上前のものです。 127万年以上前の遺跡から石器が見つかっていないということは、ホモ・フロレシエンシスの祖先が後から到着したことを示唆している。

古人類学者の分析によると、ホモ・フロレシエンシスは非常に早い時期に、おそらく196万年から166万年前のホモ・ハビリスの進化の前か直後に現生人類の系統から分離した。 2009年、アメリカの人類学者ウィリアム・ユンガースらは、ホモ・フロレシエンシスの足にはいくつかの原始的な特徴があり、ホモ・エレクトスよりも前の種の子孫である可能性があることを発見した。

2015年、人類学者らはベイズ分析を通じて、ホモ・フロレシエンシスがアウストラロピテクス・セディバ、ホモ・ハビリス、原始的なグルジア人のホモ・エレクトスに最も似ていることを発見した。したがって、彼らは、ホモ・フロレシエンシスの祖先がホモ・エレクトスの出現前にアフリカを出た可能性を大胆に提起しており、さらにはアフリカを出た最初の大型類人猿である可能性さえある。

しかし、一部の学者は、マタモンガ遺跡で発掘された初期のホモ・フロレシエンの上腕骨の形状は、アウストラロピテクス種よりも、別の初期人類種であるホモ・ナレディによく似ていると信じている。

ホモ・フロレシエンシスの絶滅は、私たちの祖先であるホモ・サピエンスに関連しています。一部の学者は、ホモ・フロレシエンシスはフローレス島に長い間存在し、ホモ・サピエンスがこの地域に存在を確立したことが知られるとすぐに姿を消したと信じています。これは偶然ではないようです。

さらに読む: 「ホビット」は物議を醸している

ホモ・フロレシエンシスは、発見者によってすぐに「ホビット」というあだ名が付けられました。このあだ名は、JRR トールキンの「ホビットの冒険」で有名になった架空の種族から取られました。一部の発見者は、その種を H. hobbitus と名付けたと示唆しました。

2012年10月、ニュージーランドの科学者はホモ・フロレシエンシスに関する公開講演の準備をしていたが、トールキン財団から宣伝演説で「ホビット」という言葉を使うのは許されないと言われた。

2012年、低価格の「模倣」映画を製作するアメリカの映画スタジオであるアサイラムは、「奴隷にされた」フローレス島の人々の「平和を愛する」コミュニティを描いた「ホビットの時代」という映画の公開を計画した。ジャワ（肉食のドラゴンライダー）」。この映画は、ピーター・ジャクソン監督の映画『ホビット 思いがけない冒険』の成功に乗ることを目指している。この映画は、「ホビット」という言葉の使用をめぐる法的紛争のため、公開禁止となった。同精神病院は、この映画は「科学界では総称して『ホビット』として知られている」ホモ・フロレシエンシスについてのものであるため、トールキンの著作権を侵害していないと主張した。この映画は後にクラッシュ・オブ・エンパイアに改名された。