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Source : Actualités de couverture

Yan Wenwen, journaliste de couverture

Il y a vingt ans, des scientifiques ont découvert des fossiles d'une ancienne espèce humaine sur une île indonésienne mesurant environ 1,07 mètre de haut, ce qui lui a valu le surnom de « Le Hobbit ».

Une nouvelle étude suggère que les ancêtres des Hobbits étaient plus petits et parcouraient une île d'Indonésie il y a 700 000 ans. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Nature Communications.

Pourquoi les premiers humains étaient-ils si petits alors qu’ils ne mesuraient qu’un mètre ?

En 2003, des paléoanthropologues ont découvert les restes d'une première espèce humaine dans la grotte de Liang Bua, sur l'île indonésienne de Flores. Depuis sa découverte sur l’île de Flores, il s’appelle Homo floresiensis. Cependant, en raison de la petite taille de ce premier fossile humain, les paléoanthropologues ont supposé qu'il mesurait 1,07 mètres de haut, c'est pourquoi il a été surnommé d'après le film populaire "Le Hobbit" de l'époque.

Un expert tient l'os de la main d'Homo floresiensis (photo du professeur Yousuke Kaifu)

Depuis 2015, des squelettes partiels de 15 individus ont été découverts, dont un crâne complet. En 2016, des paléoanthropologues ont découvert un site appelé Matamonga à 72 kilomètres du site de Liang Bua. Sur ce site, les paléoanthropologues ont découvert un os de main de seulement 8,8 centimètres de long.

Les chercheurs ont beaucoup de controverses à propos de cet os de la main. Certains chercheurs pensent que l'os appartenait à un mineur et qu'il était donc plus petit que les os ordinaires. Mais selon les dernières conclusions des recherches, ce petit os provenait d'un adulte et, sur la base des os, on en déduit que son propriétaire ne mesurait probablement qu'environ 1 mètre de haut et vivait il y a 700 000 ans.

"Nous ne nous attendions pas à trouver des individus plus petits sur un site aussi ancien", a déclaré Yousuke Kaifu, co-auteur de l'étude, de l'Université de Tokyo.

Les chercheurs débattent depuis longtemps de la manière dont Homo floresiensis a évolué pour être si petit et de sa place dans l’histoire de l’évolution humaine. On pense qu’ils sont l’une des dernières espèces humaines à disparaître.

En plus de sa petite taille, Homo floresiensis possédait également un très petit cerveau. Le volume cérébral du crâne découvert a été estimé à 380 centimètres cubes, ce qui est comparable à celui d'un chimpanzé ou d'un singe australopithèque éteint.

Ou le premier grand singe à quitter l'Afrique

Quelle place Homo floresiensis a-t-il occupé dans l’évolution de l’Homme ?

En raison des eaux plus profondes du détroit de Lombok adjacent, Flores est restée une île isolée pendant les périodes de bas niveau de la mer. Par conséquent, les ancêtres d’Homo floresiensis n’auraient pu atteindre l’île que par voie maritime, probablement par dérive. Les outils en pierre les plus anciens de Flores ont plus d'un million d'années. L'absence d'outils en pierre provenant de sites datant de plus de 1,27 million d'années suggère que les ancêtres d'Homo floresiensis sont arrivés plus tard.

Selon les analyses des paléoanthropologues, Homo floresiensis s'est séparé très tôt de la lignée humaine moderne, probablement avant ou peu de temps après l'évolution d'Homo habilis, il y a entre 1,96 et 1,66 million d'années. En 2009, l'anthropologue américain William Jungers et ses collègues ont découvert que les pieds d'Homo floresiensis présentaient plusieurs caractéristiques primitives et qu'ils pourraient être les descendants d'espèces antérieures à Homo erectus.

En 2015, des anthropologues ont découvert grâce à une analyse bayésienne que l'Homo floresiensis ressemble le plus à l'Australopithecus sediba, à l'Homo habilis et à l'Homo erectus géorgien primitif. Par conséquent, ils évoquent avec audace la possibilité que les ancêtres d’Homo floresiensis aient quitté l’Afrique avant l’émergence d’Homo erectus, et qu’ils pourraient même être les premiers grands singes à quitter l’Afrique.

Cependant, certains chercheurs pensent que la forme de l'humérus précoce d'Homo floresien découvert sur le site de Matamonga ressemble davantage à une autre espèce humaine primitive, Homo naledi, qu'à celle de l'espèce Australopithecus.

L'extinction d'Homo floresiensis est liée à notre ancêtre Homo sapiens. Certains chercheurs pensent que l'Homo floresiensis a existé sur l'île de Flores pendant longtemps, puis a disparu peu de temps après que l'Homo sapiens ait établi sa présence dans la région. Cela ne semble pas être une coïncidence.

Lectures complémentaires : « Le Hobbit » a suscité la controverse

Homo floresiensis fut rapidement surnommé « Le Hobbit » par ceux qui l'ont découvert, surnom tiré de la race fictive popularisée dans « Le Hobbit » de JRR Tolkien. Certains découvreurs ont suggéré que l'espèce s'appelait H. hobbitus.

En octobre 2012, un scientifique néo-zélandais s'apprêtait à donner une conférence publique sur Homo floresiensis, mais la succession de Tolkien lui a dit qu'il n'était pas autorisé à utiliser le mot « hobbit » dans son discours promotionnel.

En 2012, The Asylum, un studio de cinéma américain qui produit des films « copiés » à bas prix, prévoyait de sortir un film intitulé « L'ère du Hobbit », qui dépeint une communauté « épris de paix » de Flores « asservie par ». les Jawas (un cavalier de dragon carnivore)". Le film vise à s'appuyer sur le succès du film de Peter Jackson, Le Hobbit : un voyage inattendu. La sortie du film a été interdite en raison d'un litige juridique concernant l'utilisation du mot « Le Hobbit ». The Asylum a fait valoir que le film ne violait pas les droits d'auteur de Tolkien parce qu'il parlait d'Homo floresiensis, "qui sont collectivement connus dans la communauté scientifique sous le nom de 'les Hobbits'". Le film a ensuite été rebaptisé Clash of Empires.