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Il 24 agosto, ora locale, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha annunciato la decisione finale che quel giorno a causa delle preoccupazioni sulla sicurezza dello "Starliner" della Boeing, i due astronauti americani bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale passeranno a quello americano. compagnia SpaceX. Il ritorno della navicella spaziale "Dragon" sulla Terra, previsto per febbraio del prossimo anno, e il viaggio spaziale originale di otto giorni dei due sarà esteso ad almeno otto mesi.

Per quanto riguarda il guasto dell'elica e il mancato viaggio nello spazio dei due precedenti astronauti,Perdita di elioLo "Starliner", che ha dovuto affrontare altri problemi, dovrebbe tornare sulla Terra senza equipaggio all'inizio di settembre di quest'anno. Secondo Reuters, ciò significa che la NASA e la Boeing hanno rinunciato all'obiettivo principale del test di consentire agli astronauti di controllare il ritorno del veicolo spaziale. L'amministratore della NASA Bill Nelson ha dichiarato in una conferenza stampa il 24 che la decisione è stata presa "per impegno nei confronti della sicurezza".

Gli astronauti americani Barry Wilmore (a sinistra) e Sunita Williams furono costretti a rimanere "bloccati" sulla stazione spaziale Associated Press

Poiché non è ancora possibile prevedere con precisione attraverso i modelli quanti propulsori dello "Starliner" possano ancora funzionare normalmente, la NASA teme che possa surriscaldarsi durante il ritorno, causando rischi per la sicurezza. Steve Stich, responsabile del programma per l'equipaggio commerciale della NASA, ha ammesso che quando il gruppo di ricerca ha esaminato i dati rilevanti, compresi i dati sul possibile guasto del propulsore con un equipaggio, "il rischio era semplicemente troppo grande".

Norm Knight, vice amministratore della NASA per le operazioni di volo, ha detto di aver parlato con i due astronauti il ​​24 e di sostenere pienamente la decisione di rinviare il loro ritorno. Tuttavia, l’Associated Press ha sottolineato che i due astronauti in realtà non avevano più opzioni. Né la navicella spaziale Dragon di SpaceX né la navicella spaziale russa Soyuz attualmente attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale possono ospitare più persone, quindi la NASA può solo aspettare la prossima missione spaziale di SpaceX.

È stato riferito che la navicella spaziale "Dragon" di SpaceX era stata originariamente preparata per la missione Crew-9 che si sarebbe svolta a settembre. Inizialmente era prevista per trasportare 4 astronauti per il lancio. Ora sarà modificata in base alle esigenze dello "Starliner". astronauti, e ne verranno inviati solo 2. Per liberare spazio per le persone, anche il carico sarà riconfigurato per trasportare più merci, oggetti personali e tute spaziali Dragon per il duo Starliner.

Secondo un rapporto Reuters del 24, diversi alti funzionari della NASA e rappresentanti della Boeing hanno preso la decisione di cui sopra durante un incontro a Houston quella mattina. Ken Bowersox, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, ha detto che i funzionari della NASA hanno votato all'unanimità per consentire alla navicella spaziale Dragon di riportare gli astronauti sulla Terra. Boeing ha votato per Starliner, sostenendo che il suo prodotto è sicuro.

Boeing non ha inviato un rappresentante per partecipare alla conferenza successiva. Mark Nappi, responsabile del programma Starliner della Boeing, ha riconosciuto in una e-mail che "questa non era la decisione che speravamo", ma ha affermato che sarebbe pronto a intraprendere le azioni necessarie per sostenere la decisione della NASA. Boeing ha rilasciato una dichiarazione il 24 in cui afferma: "Continueremo a concentrarci innanzitutto sulla sicurezza dell'equipaggio e della navicella spaziale... Ci stiamo preparando per il ritorno sicuro e riuscito della navicella spaziale senza equipaggio".

Nelson ha tenuto una conferenza stampa il 24 per annunciare la decisione finale sull'Associated Press

Il primo volo di prova con equipaggio della navicella spaziale "Starliner" della Boeing si è concluso in questo modo. Molti media statunitensi ritengono che la decisione della NASA sia stata un duro colpo per la Boeing e abbia accresciuto le preoccupazioni dell'opinione pubblica sulla sicurezza dei suoi prodotti. L'Associated Press ha affermato che la Boeing ha riposto le sue speranze nel primo volo di prova con equipaggio dello Starliner per rilanciare il suo travagliato programma di veicoli spaziali dopo anni di ritardi e inflazione dei costi.

Sebbene Nelson abbia aggiunto il 24 di essere sicuro "al 100%" che Starliner trasporterà nuovamente gli astronauti della NASA, i funzionari della NASA hanno affermato di non essere sicuri se alla Boeing sarà richiesto di condurre un altro volo di prova prima di certificare la navicella spaziale per eseguire missioni regolari. La CNN ha sottolineato che se allo "Starliner" verrà rifiutata la certificazione, ciò colpirà ancora una volta la reputazione già gravemente danneggiata della Boeing. Il mancato raggiungimento dell'obiettivo potrebbe causare milioni di perdite alla Boeing: a giudicare dai precedenti rapporti finanziari, il progetto "Starliner" della Boeing ha superato il budget di circa 1,5 miliardi di dollari.

Nelson ha ribadito il 24 che la NASA ha firmato un "contratto a prezzo fisso" con Boeing, il che significa che il contratto è un pagamento una tantum e il pagamento non aumenterà con l'estensione come altri contratti. Nelson ha anche affermato che non rientrava nell'ambito delle sue conversazioni con i dirigenti della Boeing quanto la Boeing sarebbe disposta a pagare per ulteriori test di volo: "Non ho una risposta, e non credo che ne avremo una risposta", ha detto Nelson.

Jan Osburg, un ingegnere senior della Rand Corporation specializzato in ricerca aerospaziale e di difesa, ritiene che la NASA abbia finalmente fatto la scelta giusta, ma questo incidente metterà comunque "in imbarazzo" gli Stati Uniti (rimasti con l'uovo in faccia) a causa dei problemi di progettazione dello Starliner "avrebbero dovuto essere scoperti prima."

Il 5 giugno, il Boeing "Starliner" è decollato dalla base spaziale di Cape Canaveral in Florida, negli Stati Uniti, a bordo del razzo "Atlas 5" della United Launch Alliance, trasportando l'astronauta americano Barry Wilmore e Sunita Williams alla Stazione Spaziale Internazionale. La navicella spaziale è arrivata alla Stazione Spaziale Internazionale il 6 giugno e originariamente sarebbe dovuta lasciare la Stazione Spaziale e tornare sulla Terra il 14 giugno. Tuttavia, a causa di problemi come il guasto dell'elica e la perdita di elio, l'orario di ritorno è stato più volte posticipato.

Wilmore in seguito ricordò in un briefing che quando controllò manualmente la navicella per avvicinarsi alla stazione spaziale il 6 giugno, "poteva sentire la spinta diminuire", ma l'esperienza fu comunque "impressionante". Reuters ha detto che prima dell'attracco con la stazione spaziale, 5 dei 28 propulsori dello "Starliner" si sono guastati (gli ultimi 4 sono tornati a funzionare) e 1 valvola del propulsore, che veniva utilizzata per pressurizzare l'elio, non si è chiusa correttamente anche 5 fughe di gas.

Fonte: Rete di osservatori