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Le 24 août, heure locale, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a annoncé ce jour-là la décision finale. En raison d'inquiétudes concernant la sécurité du "Starliner" de Boeing, les deux astronautes américains bloqués sur la Station spatiale internationale passeront à l'américain. société SpaceX. Le vaisseau spatial "Dragon" revient sur Terre, prévu pour février de l'année prochaine, et le voyage spatial initial de huit jours des deux hommes sera prolongé à au moins huit mois.

Quant à la panne de l'hélice et à l'échec des deux astronautes précédents dans l'espace,Fuite d'héliumLe "Starliner", qui a été confronté à d'autres problèmes, devrait revenir sur Terre sans équipage début septembre de cette année. Selon Reuters, cela signifie que la NASA et Boeing ont renoncé à l'objectif principal du test consistant à permettre aux astronautes de contrôler le retour. du vaisseau spatial. L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré lors d'une conférence de presse le 24 que la décision avait été prise "par souci de sécurité".

Les astronautes américains Barry Wilmore (à gauche) et Sunita Williams ont été contraints de se retrouver « bloqués » sur la station spatiale Associated Press.

Comme il n'est pas encore possible de prédire avec précision, grâce à des modèles, combien de propulseurs du "Starliner" peuvent encore fonctionner normalement, la NASA craint qu'il ne surchauffe lors de son retour, entraînant des risques pour la sécurité. Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, a admis que lorsque l'équipe de recherche a examiné les données pertinentes, y compris les données sur une éventuelle panne du propulseur avec un équipage, "le risque était tout simplement trop grand".

Norm Knight, administrateur adjoint de la NASA pour les opérations aériennes, a déclaré qu'il s'était entretenu avec les deux astronautes le 24 et qu'il soutenait pleinement la décision de reporter leur retour. Cependant, l'Associated Press a souligné que les deux astronautes n'avaient en réalité plus d'options. Ni le vaisseau spatial SpaceX Dragon ni le vaisseau spatial russe Soyouz actuellement amarré à la Station spatiale internationale ne peuvent accueillir plus de personnes, la NASA ne peut donc qu'attendre la prochaine mission spatiale de SpaceX.

Il est rapporté que le vaisseau spatial "Dragon" de SpaceX était initialement préparé pour la mission Crew-9 qui devait être effectuée en septembre. Il était initialement prévu de transporter 4 astronautes pour le lancement. Il sera désormais modifié en fonction des besoins du "Starliner". astronautes, et seulement 2 seront envoyés. Afin de libérer de l'espace pour les personnes, le fret sera également reconfiguré pour transporter plus de fret, d'objets personnels et de combinaisons spatiales Dragon pour le duo Starliner.

Selon un rapport de Reuters du 24, plusieurs hauts responsables de la NASA et des représentants de Boeing ont pris la décision ci-dessus lors d'une réunion à Houston ce matin-là. Ken Bowersox, administrateur associé des opérations spatiales de la NASA, a déclaré que les responsables de la NASA avaient voté à l'unanimité pour autoriser le vaisseau spatial Dragon à ramener des astronautes sur Terre. Boeing a voté pour Starliner, arguant que son produit est sûr.

Boeing n'a pas envoyé de représentant pour assister à la conférence ultérieure. Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing, a reconnu dans un courrier électronique que "ce n'était pas la décision que nous avions espérée", mais a déclaré qu'il se tiendrait prêt à prendre les mesures nécessaires pour soutenir la décision de la NASA. Boeing a publié une déclaration le 24 disant : "Nous continuerons à nous concentrer d'abord sur la sécurité de l'équipage et du vaisseau spatial... Nous nous préparons au retour sûr et réussi du vaisseau spatial sans équipage."

Nelson a tenu une conférence de presse le 24 pour annoncer la décision finale sur Associated Press

Le premier vol d'essai habité du vaisseau spatial "Starliner" de Boeing s'est terminé de cette manière. De nombreux médias américains ont estimé que la décision de la NASA était un coup dur pour Boeing et a accru les inquiétudes du public quant à la sécurité de ses produits. L'Associated Press a déclaré que Boeing avait placé ses espoirs dans le premier vol d'essai en équipage du Starliner pour relancer son programme de vaisseau spatial en difficulté après des années de retards et d'inflation des coûts.

Bien que Nelson ait ajouté le 24 qu'il était "à 100%" certain que Starliner transporterait à nouveau des astronautes de la NASA, les responsables de la NASA ont déclaré qu'ils n'étaient pas sûrs que Boeing serait obligé d'effectuer un autre vol d'essai avant de certifier le vaisseau spatial pour effectuer des missions régulières. CNN a souligné que si le "Starliner" se voyait refuser la certification, cela porterait une fois de plus atteinte à la réputation déjà gravement entachée de Boeing. Le non-respect de l'objectif pourrait entraîner des millions de pertes pour Boeing - à en juger par les rapports financiers précédents, le projet "Starliner" de Boeing a dépassé le budget d'environ 1,5 milliard de dollars.

Nelson a réitéré le 24 que la NASA avait signé un « contrat à prix fixe » avec Boeing, ce qui signifie que le contrat est un paiement unique et que le paiement n'augmentera pas avec la prolongation comme les autres contrats. Nelson a également déclaré que la question du montant que Boeing serait prêt à payer pour des essais en vol supplémentaires n'entrait pas dans le cadre de ses conversations avec les dirigeants de Boeing. "Je n'ai pas de réponse, et je ne pense pas que nous en aurons. réponse", a déclaré Nelson.

Jan Osburg, ingénieur principal à la Rand Corporation spécialisé dans la recherche aérospatiale et de défense, estime que la NASA a finalement fait le bon choix, mais cet incident rendra toujours les États-Unis « embarrassés » (restés avec un œuf sur le visage) en raison des problèmes de conception du Starliner. "aurait dû être découvert plus tôt."

Le 5 juin, le Boeing « Starliner » a décollé de la base spatiale de Cap Canaveral en Floride, aux États-Unis, à bord de la fusée « Atlas 5 » de United Launch Alliance, transportant l'astronaute américain Barry Wilmore et Sunita Williams vers la Station spatiale internationale. Le vaisseau spatial est arrivé à la Station spatiale internationale le 6 juin et devait initialement quitter la station spatiale et revenir sur Terre le 14 juin. Cependant, en raison de problèmes tels qu'une panne d'hélice et une fuite d'hélium, l'heure de retour a été reportée à plusieurs reprises.

Wilmore a rappelé plus tard lors d'un briefing que lorsqu'il avait contrôlé manuellement le vaisseau spatial pour s'approcher de la station spatiale le 6 juin, il « pouvait sentir la poussée diminuer », mais l'expérience était toujours « impressionnante ». Reuters a déclaré qu'avant l'amarrage à la station spatiale, 5 des 28 propulseurs du "Starliner" sont tombés en panne (les 4 derniers ont repris le travail) et 1 vanne de propulseur ne s'est pas fermée correctement, qui a été utilisée pour pressuriser le propulseur à hélium. également 5 fuites de gaz.

Source : Réseau d'observateurs