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新華社、ロサンゼルス、7月26日（新華社）NASAの公式ウェブサイトは、米国の火星探査車「パーサヴィアランス」が最近、火星のジェゼロ・クレーター付近で「ヒョウ模様」を持つユニークな赤い岩石コアのサンプルを収集したと発表した。科学チームによる予備分析では、この「ヒョウ模様」は古代火星に微生物が存在していたことを示している可能性があると考えられている。

今月21日、火星探査機「パーサヴィアランス」が火星のネレトヴァ渓谷の北端を探索中に、この矢の形をした岩石コアを収集した。これは「パーサヴィアランス」によって収集された22番目の岩石コアサンプルであり、科学チームによって「チアワ滝」と名付けられました。ネレトヴァ渓谷は、大昔にジェゼロ クレーターに流れ込む水によって削られた古代の川渓谷です。

このサンプルは長さ約 1 メートル、幅 0.6 メートルで、縦方向に伸びる白い硫酸カルシウムの脈があり、脈の間の赤い帯状の物質は赤鉄鉱の存在を示しています。ヘマタイトは、火星に独特の錆びた色を与えている鉱物の 1 つです。 「パーサヴィアランス」に搭載された計器は、これらの赤い領域に数十ミリメートルサイズの不規則な形の灰白色の斑点を発見し、その斑点の周囲には「ヒョウ柄」パターンを形成する黒いハローがあった。 パーサヴィアランス探査機の X 線リソケミストリー惑星装置 (PIXL) による分析により、これらの黒いハローには鉄とリン酸塩が含まれていることが確認されました。

科学チームのメンバーによると、地球上では、岩石上のこうした斑点の特徴は、地下の微生物の化石記録と関連付けられることが多いという。大陸の堆積岩に含まれる赤鉄鉱が化学反応を起こし、赤い岩の上に白い斑点が現れ、反応によって放出された鉄とリン酸塩が白い斑点の周りに黒い輪を形成し、「ヒョウ」のような斑点が形成されます。この反応は、化学エネルギーに依存するある種の微生物のエネルギー源として機能する可能性があります。岩石上の上記の特徴の存在は、微生物との関連の可能性を示しています。

科学チームは斑点の他の考えられる原因をまだ検討中ですが、確実な結論に達するには、岩石サンプルを地球に持ち帰って実験器具で研究する必要があります。

「パーサヴィアランス」は2020年7月30日に打ち上げられ、2021年2月18日に火星に着陸した。そのミッション目標には、太古に火星に存在した可能性のある生命の痕跡を探索することが含まれる。 NASAは当初、2030年代初頭に火星のサンプルを地球に持ち帰るための「サンプル回収着陸船」を2028年に打ち上げる計画だったが、評価報告書では当初のミッション設計の予算が高すぎ、帰還時期が大幅に遅れることが示された。今年4月、NASAは適切な解決策が見つかるまで火星サンプル帰還プロジェクトを一時的に棚上げすると発表した。 （以上）