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la missile defense agency ha fornito nuovi dettagli sullo sviluppo di un'arma spaziale a fascio di particelle neutre progettata per disabilitare o distruggere i missili balistici in arrivo che sembra roba di fantascienza. l'obiettivo della missile defense agency degli stati uniti è quello di avere un prototipo di sistema pronto per i test orbitali entro il 2026. il nuovo programma si chiama neutral particle beam program (npb). l’ultima volta che l’esercito americano ha esplorato e poi abbandonato il concetto di armi a raggi di particelle è stato il programma star wars guidato dal presidente ronald reagan tre decenni fa.

un caposaldo della fantascienza, le armi a raggi di particelle si basano sulla scienza reale. npb richiede una fonte di particelle cariche e un modo per accelerarle fino a raggiungere la velocità della luce. quando questo raggio di particelle cariche colpisce qualcosa, crea un effetto simile al laser, producendo un calore estremo sulla superficie del bersaglio e capace di forare alcuni materiali a seconda della forza dell'arma. se le particelle non sono abbastanza potenti da distruggere oggetti come missili o veicoli di rientro, potrebbero comunque essere in grado di penetrare il guscio esterno di tali bersagli e danneggiare i componenti interni, più o meno allo stesso modo in cui funzionano le armi a microonde.

inoltre, poiché il fascio di particelle reagisce in modo diverso a materiali diversi, il sistema potrebbe anche avere la capacità di distinguere tra testate reali in arrivo e testate esca rilasciate da missili balistici intercontinentali. sono necessari sensori separati per osservare l’impatto del fascio di particelle su diverse testate e valutare i risultati. nelle operazioni di difesa contro i missili balistici, la finestra di ingaggio è molto breve. se i raggi di particelle potessero essere utilizzati per distinguere rapidamente e accuratamente le testate vere e false, l’efficienza operativa dell’intero sistema di difesa contro i missili balistici migliorerebbe notevolmente.

già negli anni ’80, le armi a raggi di particelle spaziali furono incluse nella strategic defense initiative (sdi) sotto il presidente reagan. l’esercito americano assunse anche produttori aerospaziali come lockheed, general electric e mcdonnell douglas per sviluppare raggi di particelle con base spaziale. l'arma ha sviluppato un design originale e la strategic defense initiative (sdio) ha speso circa 794 milioni di dollari per il concetto tra il 1984 e il 1993.

in particolare, il famoso los alamos national laboratory (lanl) ha collaborato con sdio nel luglio 1989 per condurre un esperimento sul raggio di lancio di un razzo, incluso il posizionamento di un vero sistema di raggi di particelle su un razzo sonda e il lancio fuori dall'atmosfera terrestre. a partire dal 2018, questo rimane il raggio di particelle con la più alta energia mai prodotto. l'esperimento di lanl ha dimostrato con successo che i raggi di particelle funzioneranno e si propagheranno al di fuori dell'atmosfera come previsto, senza effetti collaterali imprevisti quando vengono lanciati nello spazio.

alla fine, sdio ha implementato questo piano per costruire un'enorme costellazione di intercettori di energia cinetica basati sullo spazio, nome in codice "brilliant pebbles". l’intero programma terminò nel 1993, poco prima che entrasse in carica il presidente bill clinton, che ribattezzò sdio ballistic missile defense organization (il predecessore dell’agenzia statunitense per la difesa missilistica) e riorientò gli sforzi sulla difesa missilistica a terra.

i piani del fascio di particelle di sdio si sono rivelati poco pratici data la tecnologia disponibile all'epoca. il sistema spaziale previsto era molto grande e richiedeva una grande quantità di supporto di energia elettrica. i dispositivi nucleari erano l'opzione più fattibile, ma a quel tempo non era possibile sviluppare una centrale nucleare che fosse sufficientemente leggera e sufficientemente piccola. anche se un progetto funzionale fosse fattibile, non vi è alcuna garanzia che fornisca le capacità di combattimento promesse, soprattutto contro i missili balistici nella fase di potenziamento. i missili d'attacco durante la prima fase del volo sono attraenti perché si muovono relativamente lentamente e producono una grande firma infrarossa, che li rende più facili da rilevare e tracciare. ciò significa anche che il contenuto del missile può essere lasciato cadere sopra o vicino al paese di lancio, anziché essere distrutto durante il volo o nelle fasi finali del volo.

sfortunatamente, i missili trascorrono gran parte della loro fase di potenziamento muovendosi nell’atmosfera. i raggi emessi dalle armi a raggi di particelle spaziali sono particolarmente suscettibili alla distorsione e alla deflessione atmosferica perché le particelle possono facilmente deviare dal percorso di impatto previsto scontrandosi con altre particelle nell'aria. posizionare armi a raggi di particelle nel vuoto dello spazio ha più senso. l'ambiente sottovuoto garantisce che il raggio rimanga focalizzato su una distanza considerevole, creando energia sufficiente per distruggere altri oggetti spaziali.

negli anni '60 e '70, l'esercito americano prese in considerazione anche un'arma a raggio di particelle con base a terra in grado di distruggere i missili balistici durante il volo, nome in codice "seesaw". particelle. il raggio percorre centinaia di chilometri di tunnel per funzionare correttamente. per creare l’energia necessaria, il fisico greco nicholas christofoulos, che allora lavorava al lawrence livermore national laboratory, propose addirittura di utilizzare una bomba nucleare per creare un foro di drenaggio spaventosamente grande che avrebbe permesso all’acqua dei grandi laghi di fluire in un enorme sistema idraulico sotterraneo. complesso generatore. inutile dire che l'idea era ridicola e l'intero programma non lasciò mai il tavolo da disegno.

oltre a questi potenziali problemi tecnici con il raggio di particelle stesso, i sistemi di difesa contro i missili balistici in fase di boost devono essere posizionati in modo ottimale per colpire i bersagli entro un breve periodo dal lancio. il tempo di volo della fase di spinta di un missile balistico è fino a cinque minuti. i sensori devono prima rilevare e classificare la minaccia del missile balistico, quindi gli alti funzionari della difesa statunitense decidono se intercettarlo. garantire che un numero sufficiente di armi a raggi di particelle basate sullo spazio rimangano in orbita richiederebbe ampie modifiche ai siti di lancio spaziali esistenti, nonché investimenti significativi nell’architettura dei sensori di difesa contro i missili balistici dell’esercito americano.

le armi a raggi di particelle basate nello spazio avranno anche conseguenze politiche e legali. il trattato sullo spazio extra-atmosferico adottato dall’assemblea generale delle nazioni unite nel 1967 proibisce il dispiegamento di armi di distruzione di massa nell’orbita spaziale, sebbene le armi a raggi di particelle basate nello spazio non siano idonee. come armi di distruzione di massa. un’arma sessuale per definizione, ma la sua fonte di energia nucleare potrebbe ancora scatenare una protesta. una corsa agli armamenti spaziali sarà un’altra questione preoccupante. attualmente, la russia e il mio paese hanno sviluppato varie armi anti-satellite.

la scienza, la tecnologia e altre considerazioni sono cambiate abbastanza negli ultimi 30 anni da rendere l’idea di schierare armi a raggi di particelle in orbita più fattibile che durante la guerra fredda. per loro natura, i raggi di particelle sono difficili da rilevare e, in ultima analisi, ricondurre a una fonte specifica, rendendo impossibile trovare prove dopo un attacco. ecco perché la missile defense agency degli stati uniti non ha rinunciato alle armi a raggi di particelle basate sullo spazio. ma questo fornisce anche alla russia materiale per incolpare gli stati uniti. finché gli stati uniti non rinunciano allo sviluppo di armi a raggi di particelle spaziali, la russia può attribuire la colpa dei suoi inspiegabili guasti ai veicoli spaziali o ai satelliti agli attacchi statunitensi con raggi di particelle.