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丨Definir os pontos-chave

① Inovações de alta tecnologia em fertilidade estão surgindo no Vale do Silício e podem ajudar a criar superbebês mais inteligentes, mais saudáveis ​​e que vivam mais.

② O executivo de Musk e Neuralink, Ziris, supostamente usou tecnologia de triagem genética para selecionar embriões para seu terceiro filho.

③ Algumas startups do Vale do Silício estão desenvolvendo úteros artificiais e usando células-tronco para criar óvulos humanos.

④  A atual tecnologia reprodutiva ainda não está madura e o bebê perfeito ainda não existe, mas pode aumentar muito as chances de nascer um bebê saudável.

Tencent Technology News De acordo com relatos da mídia estrangeira, comoIA abertaO CEO Sam Altman, o investidor anjo do Vale do Silício Peter Thiel ecriptomoeda Bilionários como Brian Armstrong, CEO da exchange Coinbase, estão alimentando um boom de startups de alta tecnologia em fertilidade. Essas empresas estão se concentrando em áreas de ponta e desenvolvendo tecnologias como triagem de embriões, congelamento de esperma e até úteros artificiais.

Muitos investidores não estão apenas nos bastidores, mas também esperam ser os primeiros clientes. Chegaram os superbebês do Vale do Silício mais inteligentes, saudáveis ​​​​e com vida mais longa.

O 12º filho de Musk é o superbebê do Vale do Silício?

Quando o capitalista de risco Jack Abraham e sua esposa Gabriella Massamillo se conheceram, chegaram a um acordo especial: se planejassem conceber filhos, usariam a tecnologia de fertilização in vitro para evitar a tragédia do câncer de ovário causado por mutações raras no gene BRCA-1 nas famílias. Como portador do gene mutado, Abraham está determinado a evitar que o futuro saudável dos seus filhos se torne desconhecido através da intervenção tecnológica. Ele planeja realizar a triagem genética dos embriões e selecioná-los cuidadosamente antes de implantá-los.

A Orchid, uma empresa de testes genéticos de ponta com sede em São Francisco, está liderando a inovação neste campo. A empresa atraiu vários investidores de peso, incluindo Armstrong, o CEO da plataforma de colaboração de design online Figma, Dylan Field (Dylan Field), e a cofundadora da empresa de tecnologia genética 23andMe, Anne Wojcicki (Anne Wojcicki).

A Orchid oferece aos clientes serviços abrangentes de triagem de saúde embrionária a um preço de US$ 2.500 por embrião, cobrindo análises abrangentes desde defeitos genéticos únicos até riscos poligênicos complexos (como diabetes, doença de Alzheimer, etc.). Os clientes recebem relatórios detalhados do genoma completo do embrião por meio de uma plataforma on-line conveniente e desfrutam de consultas aprofundadas com especialistas em genética antes da transferência do embrião para garantir total compreensão e preparação para os resultados da triagem.

O produto da Orchid marca um salto quântico na ciência: tradicionalmente, o sequenciamento de DNA embrionário cobre menos de 1%, enquanto o Orchid promete 99% de sequenciamento de alta precisão de apenas 5 células, proporcionando uma compreensão mais profunda do estado de saúde de cada embrião. Foi com base em sua profunda preocupação com a genética pessoal que Abraham investiu na Orchid em 2023. Então, ao se preparar para um plano de parto este ano, ele e sua esposa Masamilo procuraram a ajuda da Orchid. Dos nove embriões submetidos, infelizmente 4 apresentavam mutações BRCA após a triagem de orquídeas.

Fundador da orquídea, Noor Siddiqui

No processo, a Orchid não só revelou riscos genéticos, mas também forneceu-lhes informações sobre a integridade cromossómica do embrião e potenciais riscos de doenças, tais como eliminações cromossómicas num embrião e aumento do risco de fibrilhação auricular noutros. Abraham disse: “Os dados detalhados fornecidos pela Orchid são como um navegador para a saúde das crianças no futuro, o que era inimaginável antes da era digital”.

Os Abraham não estão sozinhos. Segundo pessoas familiarizadas com o assunto, Elon Musk e Shivon Zilis, executivo de sua startup de implantes cerebrais Neuralink, também escolheram os serviços da Orchid para seu primeiro implante.

Cenas de ficção científica do cinema e da televisão estão se tornando realidade

Abraham é apenas um dos muitos investidores e clientes da Orchid. Noor Siddiqui, fundador da empresa, destacou: “Embora muitos deles ainda não tenham constituído família, eles já planejaram o futuro com visão de futuro e estão ansiosos para usar a tecnologia mais avançada para não apenas otimizar a fertilidade experiência, mas também nos esforçamos para garantir a saúde e o bem-estar das gerações futuras.”

Houve um tempo em que a ciência reprodutiva de alta tecnologia era o reino da ficção científica - desde o vilão superpoderoso geneticamente modificado Khan em Star Trek até os vilões de Duna. Do Plano de Reprodução do Milênio das Irmãs Ni Gesselit à sociedade futura dominada. por humanos geneticamente modificados retratados no filme "Gattaca", todos eles inspiram a imaginação infinita das pessoas sobre o futuro.

Hoje em dia, estas ideias outrora de ficção científica estão gradualmente a transformar-se em realidade, tornando-se um tema quente entre as elites de Silicon Valley e atraindo injecções contínuas de enormes fundos. De acordo com dados do PitchBook, de 2021 a 2023, o financiamento no campo da tecnologia reprodutiva atingiu aproximadamente 400 milhões de dólares por ano. Em comparação com dez anos atrás, era raro arrecadar mais de 100 milhões de dólares naquela época.

Através dos esforços incessantes da Orchid e dos seus pares, já estão a nascer “super bebés”, embora Siddiqi não tenha revelado o número exacto. Mas a expansão da Orchid para uma instalação maior é, sem dúvida, um sinal de sua crescente popularidade e anuncia que a era dos “bebês de design” chegou silenciosamente, em vez de apenas permanecer no início dos tempos.

A competição no campo da tecnologia reprodutiva é mais intensa e algumas start-ups propuseram ideias mais disruptivas do que a Orchid, como o desenvolvimento de úteros artificiais e a utilização de tecnologia de células estaminais para cultivar óvulos humanos.

A elite do Vale do Silício, incluindo pesos pesados ​​como Thiel, Altman e Vitalik Buterin, está de olho na tecnologia reprodutiva. Alguns deles não são apenas investidores, mas também potenciais clientes destes serviços. Embora os produtos ou serviços destas startups possam atualmente atrair mais grupos de clientes abastados e orientados para a tecnologia, limitando assim a rápida expansão da amplitude do mercado, os investidores não parecem importar-se com isso. O que eles veem é a oportunidade única de ser um dos primeiros a adoptar e a possibilidade de abraçar e tirar partido imediato destas tecnologias de ponta.

A razão pela qual estas startups de tecnologia de fertilidade são favorecidas por profissionais de tecnologia está enraizada nos desafios que enfrentam para equilibrar carreira e família, bem como nas preocupações de saúde que podem surgir do atraso na gravidez. Wojcicki observou: “À medida que o estatuto das mulheres melhora, elas têm mais voz na gestão da saúde”. Wojcicki não só investiu na Orchid, mas também na Gameto, um novo tratamento para o envelhecimento reprodutivo, e numa empresa inovadora de congelamento de óvulos, como a Tmrw Life Sciences (. apoiado por Thiel).

Para quem gosta de utilizar meios tecnológicos como monitoramento de glicemia, monitoramento de saúde e alimentação personalizada para otimizar suas vidas, incorporar o processo reprodutivo no âmbito das atualizações tecnológicas é, sem dúvida, uma escolha natural. Masha Bucher, fundadora da Day One Ventures, é uma praticante deste conceito. Ela acredita firmemente: “A otimização está em toda parte, por que deveríamos estabelecer limites para a principal questão da vida, a fertilidade? legados preciosos que deixamos ao mundo.”

Contudo, o ímpeto para os investidores se envolverem neste sector vai muito além do bem-estar individual da família. A nível macro, as profundas preocupações com o declínio das taxas de fertilidade nos países desenvolvidos são também uma força motriz que não pode ser ignorada. Este tema cruza-se frequentemente com as opiniões controversas apresentadas por Musk e outros, e Siddiqi também considera sem rodeios o declínio da taxa de fertilidade como “o maior desafio à sobrevivência da civilização”.

O bebê perfeito ainda não existe?

Atualmente, as startups de tecnologia de fertilidade ainda não alcançaram a visão de engenharia genética abrangente retratada em filmes de ficção científica. Seu valor principal é aumentar as chances de ter um bebê saudável, não criar um bebê perfeito, enquanto trabalham para criar um bebê mais seguro e fácil. experiência reprodutiva. George Church, líder no campo da genómica, salientou que existem muitos factores-chave que impulsionam a inovação na tecnologia reprodutiva, entre os quais a integração da inteligência artificial, a abundância crescente de recursos moleculares e a redução significativa no custo da investigação do ADN. são particularmente críticos. Ele enfatizou que, à medida que os custos continuam a cair, “os retornos que podemos obter estão explodindo a uma taxa exponencial”.

Musk e Ziris usaram o serviço de triagem genética da Orchid para seu terceiro filho

Depois de se formar na Universidade de Stanford, Siddiqi optou por permanecer na escola como professor do curso "Fronteiras da Tecnologia Reprodutiva". Este curso integra habilmente os mais recentes avanços em sequenciamento genético e tecnologia reprodutiva. para prevenir defeitos congênitos em bebês." ". Apresentando especialistas convidados com formação clínica e de ciência da computação, o curso rapidamente se tornou uma sensação no campus de Stanford por seu tema incomum. O fundador da Coinbase, Armstrong, acidentalmente aprendeu sobre este curso nas redes sociais e imediatamente estendeu um ramo de oliveira para Siddiqi, encorajou-a a fundar a empresa e doou generosamente dinheiro para se tornar um membro importante da rodada de sementes de US$ 4,5 milhões da Orchid em 2021.

As profundas conexões de Siddiqi no Vale do Silício foram auxiliadas em parte pela Thiel Fellowship. O cofundador da Eventbrite, Kevin Hartz, não é apenas cliente da Orchid, mas também amigo próximo de Siddiqi. Ele está bem ciente dos desafios e oportunidades deste empreendimento e disse francamente: “Ela sabe que esta é uma experiência cara, mas só alcançando grupos de alto patrimônio poderemos abrir a porta para o mercado”.

No ano passado, a Orchid lançou um serviço de triagem de embriões de US$ 2.500 que combina três modos de análise: triagem de aneuploidia, que detecta anormalidades cromossômicas, como síndrome de Down e testes de doenças de um único gene, como fibrose sexual, doença de Huntington, etc. ., em teoria, a presença de mutações genéticas específicas pode ser claramente determinada. O rastreio de doenças poligénicas complexas abrange uma vasta gama de campos, desde a diabetes até à doença bipolar;

Em dezembro do mesmo ano, a Orchid levantou com sucesso US$ 12 milhões em financiamento. Esta rodada de financiamento foi liderada pelo Fundo Prometheus do fundador do Filecoin, Juan Benet.EthereumOs fundadores Butlin eBitcoin O evangelista Balaji Srinivasan e outros gigantes da criptografia também estão ajudando. Enfrentando a questão de por que essa tecnologia atrai tantos pesos pesados, Siddiqi especulou que isso pode estar intimamente relacionado a outro tema importante na tecnologia de longevidade da comunidade de criptomoedas. Ela disse: “Na busca pela imortalidade, esta tecnologia é particularmente atraente porque se espera que nos ajude a evitar muitas doenças crónicas”.

O serviço rapidamente se tornou popular entre as elites tecnológicas e as razões por trás disso são complexas. O mentor de Siddiqi, Jan Liphardt, professor associado de bioengenharia na Universidade de Stanford, disse: "Agora, sempre posso ver o bebê Orquídea nos eventos que participo. Tudo aconteceu tão de repente."

Uma engenheira da OpenAI de São Francisco revelou que ela e seu parceiro foram um dos seis casais em seu círculo social que escolheram o Orchid para testes de embriões.

Siddiqui também experimentou essa tecnologia em primeira mão. Ela usou o Orchid para testar seus próprios embriões e planejou selecionar dois embriões masculinos e dois femininos de muitos embriões candidatos para implantação. Como defensora, ela também recomendou entusiasticamente a tecnologia ao investidor Bucher e encorajou-a a considerar alternativas quando chegasse o momento certo.

Atualmente, os serviços da Orchid cobrem mais de 30 centros de fertilização in vitro nos Estados Unidos e, com o estabelecimento de uma parceria com a Kindbody, uma rede nacional de clínicas de fertilidade, este número está prestes a crescer significativamente.

A promoção do super bebê enfrenta três grandes desafios

Siddiqui enfrentará vários desafios de relações públicas no processo de expansão da base de clientes da Orchid.

A primeira dificuldade vem da percepção pública. De acordo com um estudo de 2024 da Associação Médica Americana, mais de metade dos entrevistados (54%) expressaram profundas preocupações sobre a tecnologia de rastreio de embriões multigénicos. Temiam que ela promovesse tendências eugénicas ou enganasse os pais, criando expectativas irrealistas.

Em segundo lugar, a aceitação do mercado também é um teste. Os serviços atuais da Orchid são caros, com cada teste de embrião custando até US$ 2.500, e o custo médio de um ciclo inteiro de fertilização in vitro se aproximando de US$ 21.600. Além disso, devido às características demográficas do biobanco global, os pacientes de ascendência europeia podem atualmente obter os resultados mais precisos nos testes genéticos, o que sem dúvida limita a universalidade do serviço.

Terceiro, a incerteza causada pelas mudanças políticas não pode ser ignorada. Se Donald Trump ganhar um segundo mandato e pressionar o Partido Republicano a continuar a sua agenda política que visa derrubar Roe v. Wade, o futuro da fertilização in vitro e de outras tecnologias reprodutivas estará em jogo. Neste contexto, embora alguns conservadores tenham opiniões semelhantes às de Musk e acreditem que os países desenvolvidos precisam de aumentar as taxas de fertilidade, a direcção política específica e o impacto ainda são difíceis de prever.

Em comunicações privadas, três fontes revelaram que houve discussões não divulgadas sobre a alegação de Siddiqi de que a sua empresa poderia avaliar a inteligência embrionária, apesar das negativas explícitas dos representantes da Orchid. A afirmação foi rapidamente esclarecida pela empresa, enfatizando que se referia a um teste de risco para uma série de deficiências cognitivas, e não a uma medida direta de inteligência.

A utilidade clínica dos testes multigénicos na avaliação do risco de doenças ainda é controversa, e a sua extensão à previsão de características comportamentais torna muitos cientistas cautelosos. Além disso, os bioeticistas estão preocupados com os potenciais impactos da discussão pública de tais tecnologias. Katie Hasson, vice-diretora do Centro para Genes e Sociedade, uma organização sem fins lucrativos, disse: “O cerne do problema não é se as pessoas ricas podem produzir descendentes extraordinariamente inteligentes, mas o profundo dano que esse mal-entendido pode causar à sociedade. a fé cega da sociedade no determinismo genético, atribuindo falsamente privilégios ao DNA."

No entanto, Siddiqi está confiante quanto ao futuro do serviço da Orchid. Num vídeo do YouTube, ela anunciou publicamente a sua decisão de utilizar esta tecnologia para rastrear embriões, afirmando com firmeza: "Na minha opinião, o sexo é a alegria da vida e o rastreio de embriões é para o futuro da criança. Penso que seria impensável não ter essas exibições.”

Úteros artificiais e congelamento de óvulos estão aumentando

A infertilidade é muitas vezes vista de forma unilateral como um problema das mulheres, e este preconceito muitas vezes mascara a falta de atenção, a falta de financiamento e a compreensão limitada do assunto. Na verdade, a causa de cerca de um terço dos casos de infertilidade é desconhecida e, dos casos diagnosticáveis, os factores masculinos e femininos contribuem igualmente.

Reconhecendo as oportunidades neste campo, Khaled Kteily fundou a Legacy em 2018 em Nova Iorque, uma empresa start-up focada na tecnologia de congelamento de esperma. Ele reconheceu que, em comparação com a complexidade da fertilidade feminina, os problemas de fertilidade masculina podem muitas vezes ser melhorados através de ajustes no estilo de vida ou de uma simples intervenção. Desde a sua fundação, a Legacy arrecadou US$ 47,87 milhões e alcançou uma avaliação de até US$ 150 milhões em 2022, atraindo uma série de investidores famosos, incluindo Justin Bieber, The Weeknd e Valor Equity Partners, FirstMark Capital e outras instituições de investimento conhecidas.

A inovação do Legacy está em seu modelo de serviço disruptivo: ele abandona o incômodo e o constrangimento das clínicas tradicionais, permitindo que os clientes concluam facilmente a coleta de amostras em casa e as transportem com segurança para as instalações profissionais do Legacy para uma série de testes detalhados, como avaliação de integridade de DNA e análise de motilidade espermática, etc. Ainda mais tranquilizador é que essas amostras de esperma serão devidamente congeladas e preservadas por até 25 anos.

O cofundador da Legacy, Curtly, vence a competição de startups de 2018

Enquanto isso, a cofundadora da Gameto, Dina Radenkovic, outro importante player no setor de biotecnologia, forneceu informações sobre o estado atual dos processos de fertilização in vitro e congelamento de óvulos. Ela acredita que embora estas tecnologias tragam esperança a muitas famílias, o processo é muitas vezes acompanhado de características “brutais, caras, demoradas e altamente medicalizadas”. No entanto, como as mulheres americanas geralmente atrasam a gravidez, a procura de ambos os serviços continua a aumentar.

Atualmente, pacientes submetidos à fertilização in vitro e congelamento de óvulos precisam passar por um ciclo de injeção hormonal de até duas semanas para promover a maturação dos óvulos e se preparar para a posterior coleta. Fertilo, primeiro produto lançado pela Gameto, está empenhado em subverter esse status quo. Baseando-se na pesquisa com células-tronco no laboratório de George Church na Universidade de Harvard, Gameto desenvolveu com sucesso células de suporte ovariano que podem simular a função dos ovários humanos. Esta tecnologia inovadora encurta significativamente o ciclo de tratamento, reduzindo o processo de injeção originalmente longo de duas semanas para apenas três. dias enquanto os ovos completam seu processo de maturação em ambiente laboratorial cuidadosamente controlado.

Desde a sua fundação em 2020, a Gameto atraiu rapidamente a atenção do mercado de capitais com sua tecnologia de ponta, captando com sucesso US$ 73 milhões em financiamento de instituições de investimento renomadas como Lux Capital, Future Ventures e Jack Abraham, e da empresa a avaliação também aumentou para 130 milhões de dólares.

A cofundadora da Gameto, Dina Radenkowicz, fala na WebCon 2022

Além disso, o projeto de pesquisa de Gameto que visa superar as causas profundas da menopausa também atraiu a atenção de cientistas que buscam a longevidade. Eles acreditam que a exploração aprofundada do mecanismo de envelhecimento do ovário - um dos primeiros órgãos do corpo humano a mostrar sinais de envelhecimento - pode abrir novos caminhos para a investigação sobre o prolongamento da vida humana.

Em maio deste ano, Gameto concluiu com sucesso uma rodada de financiamento Série B de US$ 33 milhões liderada pela Two Sigma Ventures. Esta injeção de capital acelerará os esforços da Fertilo para obter a aprovação da FDA nos Estados Unidos e promover a expansão de seus serviços nos mercados australiano e latino-americano. Radenkowicz disse que, com a injeção contínua de fundos, espera-se que o campo inaugure um período dourado de progresso revolucionário.

Embora as tecnologias de fertilização in vitro e congelamento de óvulos tenham sido desenvolvidas há décadas, a exploração de tecnologias reprodutivas não parou. Muitos investigadores científicos estão a abraçar os seus sonhos e a comprometer-se com investigação e desenvolvimento inovadores baseados em tecnologias emergentes.

Entre eles, o útero artificial é particularmente atraente como uma ideia voltada para o futuro. O professor George Church, apoiador da Orchid e conselheiro da Gameto, está concluindo o trabalho de base por meio de sua startup Colossal. Embora a Colossal esteja ostensivamente focada na ressurreição de espécies extintas, como os mamutes, confrontados com o verdadeiro desafio de não ter mães mamutes para conceber descendentes, os cientistas têm de explorar alternativas, e os úteros artificiais são uma parte importante deste anel de exploração.

Church disse: “O desenvolvimento inicial de úteros artificiais resultou, na verdade, de uma necessidade profunda no campo veterinário. Os seus padrões de segurança eram extremamente rigorosos e foi este elevado padrão de trabalho que impulsionou o seu desenvolvimento. Após vários anos de prática veterinária, esta tecnologia pode expandir-se gradualmente para aplicações humanas.”

Ao mesmo tempo, o aumento da gametogênese in vitro (IVG) também trouxe um novo amanhecer para a tecnologia reprodutiva. A Conception, uma startup de sete anos que usa células-tronco para cultivar óvulos humanos, arrecadou quase US$ 40 milhões até agora. Em teoria, a tecnologia IVG não só abre a possibilidade de casais do mesmo sexo conceberem filhos, mas também permite que as mulheres se livrem da inconveniência e do desconforto causados ​​pelas restrições à idade reprodutiva e pelas tecnologias reprodutivas tradicionais.

No Vale do Silício, algumas ideias parecem ter ultrapassado o âmbito da biotecnologia pura e estão mais voltadas para a exploração aprofundada da engenharia social. A perspectiva de Bucher é particularmente instigante: “No futuro, as pessoas poderão distinguir claramente entre as três funções de reprodução, família e sexo, e não estarão mais limitadas a uma única estrutura de papéis de gênero”.

Ela ainda prevê que a seleção futura de parceiros poderá ser baseada em uma triagem refinada baseada em análises de DNA. Ela pergunta: "Quando amamos alguém profundamente, tendemos a escolher o parceiro que produzirá os filhos mais saudáveis, mais inteligentes e mais promissores? Ou percebemos que, estando com uma determinada pessoa, só então poderemos juntos dar à luz o melhor descendência?” (Compilado por Golden Deer)