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la superficie dell'esopianeta lhs-1140b potrebbe essere completamente ricoperta di ghiaccio, oppure potrebbe contenere un oceano, facendo sembrare l'intero pianeta un inquietante bulbo oculare gigante (l'estrema destra è la terra nella stessa scala). (credito immagine: benoit gougeon/università di montreal)

nel 2017, questo esopianeta è stato identificato come uno dei pianeti più promettenti per la vita al di fuori del sistema solare, e ora la possibilità diventa ancora più alta,ma qualcosa non va。

a prima vista, l'esopianeta lhs-1140b sembra un"bulbo oculare": la superficie di questo pianeta è interamente ricoperta di oceani, ma la maggior parte di essi è nascosta sotto il ghiaccio. esiste solo un oceano liquido con un diametro di circa 4.000 chilometri, che, come l'iride di un occhio, fissa la sua stella madre. molto tempo.

charles cadieux, astrofisico dell’università di montreal in canada, ha dichiarato: “di tutti gli esopianeti temperati attualmente conosciuti, lhs-1140b è probabilmente la migliore prova indiretta dell’esistenza di acqua liquida sulla superficie di oggetti extrasolari. essere una pietra miliare importante nella ricerca di esopianeti potenzialmente abitabili”.

abbiamo scoperto lhs-1140b qualche anno fa. il suo raggio è circa 1,73 volte quello della terra e la sua massa è 5,6 volte quella della terra. sebbene lhs-1140b sia più grande della terra, possiamo comunque considerarlo un pianeta simile alla terra. è anche più vicino alla sua stella, lhs-1140, che alla terra, orbita attorno ad essa una volta in soli 25 giorni.

se la stella lhs-1140 fosse come il nostro sole, la sua orbita sarebbe troppo vicina per la vita. fortunatamente, contrariamente al sole, è astelle nane rosse fredde e fioche, quindi la distanza tra la stella e l'esopianeta si trova esattamente nel cosiddettozona abitabile. ciò significa che l'acqua sulla superficie di lhs-1140b non si congelerà né evaporerà completamente.

anche così, essendo così vicino alla sua stella madre, è probabile che l’esopianeta lo siabloccato in modo mareale. in altre parole, il suo periodo di rotazione è sincronizzato con il periodo di rivoluzione, quindi la stella è sempre rivolta dallo stesso lato. la luna è anche bloccata in base alle maree rispetto alla terra, quindi non possiamo mai vedere il lato più lontano della luna dalla terra.

essere nella zona abitabile non significa che un pianeta debba avere le condizioni necessarie per sostenere la vita. per saperne di più sulla chimica di lhs-1140b, dobbiamo scavare più a fondo nella sua atmosfera, se esiste. questo è ciò che cadieu e colleghi hanno fatto con il webb space telescope (jwst).

il sistema stellare è a meno di 50 anni luce di distanza, quindi possiamo raccogliere cambiamenti specifici nella luce della stella mentre l’esopianeta passa attraverso la linea tra la terra e la stella. in questo momento, parte della luce stellare penetrerà nell'atmosfera del pianeta e gli atomi in essa contenuti lo farannoassorbe o amplifica la luce di lunghezze d'onda specifiche. pertanto, finché possiamo osservare quali lunghezze d'onda della luce sono influenzate, possiamo determinare che tipo di atomi sono presenti nell'atmosfera.

in questo modo, i ricercatori possonodeterminazione preliminare dell'azotoesistenza, è la componente principale dell'atmosfera terrestre. se lhs-1140b fosse più un pianeta gassoso, come un mini-nettuno, la sua atmosfera dovrebbe essere più ricca di idrogeno. la presenza di azoto indica anche un’atmosfera secondaria, un’atmosfera che si è formata più tardi rispetto alla nascita del pianeta, piuttosto che contemporaneamente ad esso.

in uno studio pubblicato lo scorso anno, il team ha anche combinato la massa e il raggio di lhs-1140b per calcolarne la densità, che è risultata pari a 5,9 grammi per centimetro cubo. per un pianeta puramente roccioso, questa densità è un po' piccola. sulla base dei dati sulle dimensioni osservate, un'ipotesi più appropriata è che lo siaun mini nettunoopianeta oceano. se si escludono i mini-nettuno, rimane solo una possibilità: un pianeta extrasolare la cui superficie sia interamente ricoperta da oceani.

ma dato il blocco delle maree, questo oceano globale potrebbe non essere così “globale” come pensi. il lato rivolto lontano dalla stella potrebbe essere abbastanza freddo da congelare,solo una piccola area rivolta verso la stella è abbastanza calda da sciogliersi, facendolo sembrare un "bulbo oculare" inquietante e strano sospeso nello spazio.

tuttavia, la temperatura superficiale in quest'area può raggiungere i 20 gradi celsius, troppo calda per un fiorente ecosistema marino.abbastanza caldo.

non siamo ancora sicuri di cosa sia effettivamente questo pianeta, ma sembra il candidato esopianeta più promettente finora per la ricerca di un ecosistema alieno. quindi quello che è certo è che in futuro sempre più scienziati si confronteranno con quello (forse) strano “bulbo oculare”.

"lo sforzo per rilevare se i pianeti temperati hanno atmosfere simili alla terra sta spingendo le capacità del jwst ai limiti", ha detto rené doyon, fisico dell'università di montreal. "ma è fattibile, abbiamo solo bisogno di abbastanza tempo per le osservazioni."

"attualmente abbiamo bisogno di più dati per confermare l'esistenza di un'atmosfera ricca di azoto. abbiamo bisogno di almeno un anno di osservazioni per confermare se lhs 1140b ha un'atmosfera, e potrebbero essere necessari altri due o tre anni di osservazioni per rilevare la presenza di anidride carbonica."

l'articolo in questione è stato accettato da the astrophysical journal letters e una versione prestampata è stata pubblicata nella libreria di prestampa arxiv (senza peer review).