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La luna tiene una atmósfera tenue (ilustración artística).Fuente de la imagen: sitio web oficial de la NASA.

Aunque la luna no tiene aire respirable, sí tiene una atmósfera extremadamente delgada. ¿Cómo se formó la atmósfera de la luna? Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts y de la Universidad de Chicago publicaron un artículo en Science Advances señalando que la atmósfera lunar es principalmente producto de la vaporización por impacto.

¿Cómo entender el proceso de vaporización por impacto? Esto comienza con el suelo lunar. Los análisis muestran que a lo largo de los 4.500 millones de años de historia de la Luna, su superficie ha sido golpeada continuamente, primero por meteoritos gigantes y luego por "micrometeoroides" del tamaño de polvo. Estos impactos sostenidos agitaron el suelo lunar, vaporizando ciertos átomos. Algunos átomos fueron expulsados ​​al espacio, mientras que otros quedaron suspendidos sobre la luna, formando una delgada atmósfera que se reponía constantemente a medida que los meteoritos continuaban impactando la superficie lunar. Por lo tanto, la vaporización por impacto es el proceso principal que creó y mantuvo la extremadamente delgada atmósfera de la Luna durante miles de millones de años.

De hecho, el proceso de determinar el origen de la atmósfera lunar no es sencillo. En 2013, la NASA lanzó el Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, cuya misión era determinar el origen de la atmósfera lunar.

"Especulamos que dos procesos de meteorización espacial desempeñaron un papel en la configuración de la atmósfera lunar, a saber, la vaporización por impacto y la pulverización de iones", dijo Nicole Nie, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias del MIT. La pulverización de iones es un fenómeno que involucra al sol. viento. El viento solar transporta partículas cargadas de alta energía desde el sol a través del espacio, y cuando estas partículas golpean la superficie de la luna, transfieren energía a los átomos del suelo y los lanzan al aire.

Para determinar con mayor precisión el origen de la atmósfera lunar, los científicos recolectaron 10 muestras de suelo lunar, cada una de las cuales pesa alrededor de 100 miligramos. Primero intentaron aislar el potasio y el radio de cada muestra. Ambos elementos son volátiles y cada elemento existe en varios isótopos, lo que significa que se evaporan fácilmente mediante impacto y pulverización iónica.

Los científicos razonaron que si la atmósfera de la luna estaba formada por átomos que se evaporaban y quedaban suspendidos en el aire, entonces era más probable que los isótopos más ligeros de estos elementos flotaran, mientras que los isótopos más pesados ​​tendrían más probabilidades de volver a depositarse en el suelo. La vaporización por impacto y la pulverización iónica pueden dar como resultado proporciones de isótopos muy diferentes en el suelo. Las proporciones específicas de isótopos ligeros y pesados ​​de potasio y radio en el suelo deberían revelar procesos clave en el origen de la atmósfera lunar.

Análisis más detallados mostraron que el 70% de la atmósfera lunar puede ser producto de impactos de meteoritos, mientras que el 30% restante puede estar formado por el viento solar.

(Fuente: Diario de Ciencia y Tecnología)